Это был какой-то кошмар. Все интеллектуальные ресурсы Великого Древа бесцельно тратились, практически расточались, на изобретение все новых и новых ритуалов в честь угля. Всякий, посмевший усомниться в осмысленности этих церемоний, подвергался аресту. В дупле дерева была оборудована тюрьма — настоящая тюрьма! — и кузнеца Бубо обманом заставили выковать прутья для решеток. Можно ли придумать что-нибудь, более противное самому духу Га'Хуула, чем тюремные решетки на его дереве! Настоящие решетки были в мозгу у сов, додумавшихся до такого позора. Теперь эти совы были изгнаны с дерева. Не заключены в тюрьму, а отправлены в ссылку в различные обители Глаукса в Северных королевствах. Вскоре дерево вновь пришло в себя, а уголь был надежно спрятан, чтобы больше никогда не стать объектом безумного поклонения. При этом его странное могущество если и не уменьшилось, то по крайней мере стало более понятным: теперь всем было очевидно, что волшебный уголь по природе своей не был ни добрым, ни злым.

Отулисса отхлебнула глоточек из чашки и вскоре почувствовала, как ее желудок начал постепенно успокаиваться. Она снова посмотрела на бушующую снаружи непогоду. Ветки дерева бешено раскачивались под порывами ветра, ствол время от времени глухо скрипел, словно стонал. Плети молочника метались под дождем. «Отвратная погода». Именно в такую пору старый Эзилриб любил поднимать на крыло свой клюв всепогодников — формально для тренировки, а на самом деле ради великой потехи. В такое время дня в небе обычно было полно чаек, всегда готовых поделиться с совами солеными шутками, острыми словечками и грязными байками, как раз под стать погоде. Надо сказать, что старый мудрец Эзилриб был большим любителем соленых шуток…

Кажется, она отвлеклась. Нужно немедленно рассказать стае обо всем, что написала Бесс. Шестое царство! Потрясающе, совершенно потрясающе! Пожалуй, лучше разбудить их немедленно. Но следует ли будить короля? О Дворце туманов не было известно никому, кроме стаи и старого Эзилриба. Но Бесс упомянула Лучший в мире клюв, следовательно, в круг посвященных придется включить Руби и Мартина, которые еще ничего не знали о Бесс и о Дворце туманов. Лучший в мире клюв был, без преувеличения, самым эффективным боевым подразделением во всей истории Великого Древа. Сочетание самых разных талантов — от непревзойденных летных качеств до мастерства в собирании углей и обращении с боевыми когтями — делало его грозной боевой единицей. Но главная сила клюва заключалась не в оружии и не в конкретных навыках, а в уникальной способности действовать сообща.

«Лучший в мире клюв», — прошептала про себя Отулисса. Пожалуй, нужно сначала поговорить с Сореном, а тот пускай поставит в известность всех остальных. Отулисса приказала себе успокоиться, однако желудок ее начинал петь при одной только мысли о новом царстве — новом совином мире!

Подлетев к дуплу Сорена, Отулисса услышала доносившийся изнутри шум крыльев. «Чем это он занят в разгар дня?» — подумала она. Отулисса знала, что птенцы Сорена — Баша, Блайз и Белл, или «Бэшки», как чаше всего называли их на острове, — вместе со своей матерью Пелли, теткой Эглантиной и ее лучшей подругой Примулой недавно отправились на первую учебную практику. Лесной пожар в Серебристой мгле предоставлял отличную возможность для тренировки клювиков углегносов, искателей-спасателей и следопытов. Клювиками на Великом Древе называли небольшие группы, в которых совсем юные птенцы проходили предварительную подготовку, предшествовавшую окончательному распределению по клювам. Пелли, возглавлявшая клюв искателей-спасателей, вылетела на практику вместе с малышами. «Должно быть, Сорен очень скучает без своей семьи, — подумала Отулисса, — однако держится молодцом».

— Сорен? — Она легонько побарабанила клювом по жердочке перед входом и заглянула внутрь.

— Отулисса! Что ты тут делаешь в такое время? Почему не спишь?

— Могу задать тебе тот же вопрос.

— Да я… С тех пор как Пелли с девчонками улетели, я болтаюсь по острову, как одинокая ягода молочника под ветром. Что-то не спится.

— Боюсь, услышав мою новость, ты совсем забудешь про сон, — небрежно сообщила Отулисса.

— Глаукс милосердный, что еще стряслось?

— Успокойся, это совсем не плохая новость, — заверила Отулисса и на миг задумалась. — Она просто… просто слишком невероятная.

Огонек любопытства вспыхнул в глубине черных глаз Сорена.

— Что за новость?

— Ты просто не поверишь, Сорен! Совершенно потрясающее известие.

Сорен никогда не видел Отулиссу в таком смятении. Великий Глаукс, да она, кажется, не находила слов, что само по себе было чем-то неслыханным. В обычное время клюв у Отулиссы почти не закрывался.

— Сорен, я получила письмо от Бесс, — наконец, выпалила пятнистая сова.

— Написанное обычным шифром?

— Да, разумеется. Мы всегда его используем, — кивнула Отулисса и с шумом вздохнула. — Сорен, Бесс предполагает, что существует шестое совиное царство.

— Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о? — охнул Сорен, чуть не свалившись со своей жердочки.

— Она думает, что на свете существует шестое совиное царство.

— Она думает? Или знает? Но где? И как?

— Я думаю, что она знает, — честно ответила Отулисса.

— Ты думаешь, что она знает? Это еще что за хагсмарщина?

— Ну хорошо, я знаю, что она знает. Бесс не хотела подробно писать об этом в письме, даже при помощи шифра. И попросила сжечь письмо сразу же, как я его прочту. Но у нее есть доказательства.

— Доказательства? Что за доказательства? — лихорадочно заморгал Сорен.

— Обрывки документов. Не перебивай меня, Сорен, сейчас я прочту тебе письмо Бесс наизусть, и ты сам все поймешь.

Сорен нервно повертел головой.

— Давай отойдем в глубину дупла, и будь добра, говори потише.

— «Эти звездные карты, — затараторила Отулисса, — были составлены не Другими, а совами. В нашем мире существует шестое совиное царство. Оно называется Серединным царством… Около года тому назад я обнаружила… отдельные страницы, сильно поврежденные и едва поддающиеся дешифровке, но я сразу же поняла, что это были не рукописи Других. …эти записи сделаны не рукой, а когтями, возможно, принадлежавшими нескольким разным лапам», — наизусть частила она.

Сорен пробежал когтем по маховым перьям левого крыла, как всегда делал в глубокой задумчивости.

— Значит, она твердо уверена в том, что эти заметки писались не одной, а несколькими совами? — уточнил он.

— Бесс отлично разбирается в таких вещах, — тихо ответила Отулисса.

— Бесс отлично разбирается во многом. Итак, она предполагает, что у этих сов существовали бродячие ученые, которые торговали информацией, подобно тому, как торговка Мэгз торгует безделушками?

— Мне кажется, дико использовать слова «торговка Мэгз» и «ученые» в одном предложении, — надменно фыркнула Отулисса, — но в целом, именно так.

— Любопытная мысль, ты не находишь? Странствующие ученые… — задумчиво пробормотал Сорен.

— Строго говоря, это пока всего лишь предположение. Гипотеза, выражаясь языком науки. Бесс изложила эту догадку в весьма приблизительных выражениях. — Оправившись от первого потрясения, Отулисса вновь стала сама собой. Ее речь всегда была полна сложных слов, замысловатых оборотов, научных гипотез и пространных пояснений. Попросту говоря, она могла кого угодно довести до белого каления.

— Отулисса! — с внезапной резкостью оборвал ее Сорен. — Здесь не место гипотезам. Получается, что в прошлом совы из шестого царства не раз посещали наши земли. Из этого следует, что на тот момент они достигли более высокого уровня развития, чем мы. Наши предки даже не догадывались об их существовании, не говоря уже о том, чтобы путешествовать на такие расстояния. Да что там предки, мы и сегодня не знаем, каким образом можно пересечь океан, да еще такой огромный, что ему никогда даже имени не давали! На протяжении веков совы Пяти царств называли его просто «Безымянное море».