Лейтенант ягд Гед Гаредда, ставший после бегства и гибели ягда Слепеха, и ранения ягда Цкуголя, командиром рейдера «Кондрерх», задумчиво ходил вдоль построенной в шеренгу поредевшей команды. Невдалеке парили на гравитационных подушках боевые роботы. Кроззех, Берсерк и освобождённые из-под стражи Уайтгауз, фон Конрад и Маклифф, хмуро глядела ему в спину, когда ягд Гаредда отворачивался. Когда он поворачивался, они смиренно опускала глаза, стараясь не встречаться с его холодным взглядом. Только что Уайтгауз, фон Конрад и Маклифф потребовали расторгнуть контракт и вернуть их на Землю. Они не хотели участвовать в войне, где от наёмников с Земли избавляются как от мусора, не желая расплачиваться. Они не требовали платы, они хотели жить. Однако, после того как ягд Гаредда сообщил им историю гибели ягда Слепеха, Шиелы, Дыбаля и Айдема, обстоятельства ранения ягда Цкуголя, находящегося без сознания в медицинской капсуле, трое коммандос передумали и стали настаивать на участии в бою. Теперь они рвались принять участие в освобождении Терхомы от сверов, засевших на этажах базы.

Ягд Гаредда не верили им с первого дня их появления на рейдере, а теперь, после бунта, тем более. Однако их желание отправиться на битву, смещали его представление об их свойствах. Ягд Слепех пред бегством повредил программу координирующую местоположение радиомаяка, находившегося у Дыбаля и Айдема, относительно конечной точки телепортации рейдера. Из-за этого рейдер появился прямо на месте радиомаяка, отправив в исходную точку скачка и маяк, и людей, и часть укреплений и грунт, рассеяв их в космосе на атомы. Рекруты Натоотвааля долго не хотели верить, что люди, с которыми они сдружились и почти сроднились, могли так нелепо погибнуть. В каюте Дыбаля ещё лежал редкий для Натоотвааля лист целлюлозной бумаги, исписанный чётким техническим почерком, где говорилось, что необходимо закамуфлировать «Кондрерх», под экспериментальный корабль. Дыбаль предлагал создать утечку информации о бедственном состоянии экспериментального корабля. «Кровур» непременно пожелает его захватить из-за новых технологий, причалит для буксировки, и перехода абордажной команды. После этого следовало напасть на роботов и команду, и на их плечах ворваться на «Кровуром». Там же лежали эскизы нового облика «Кондрерха».

Над столом маркером был нарисован женский профиль со вздёрнутым носиком, похожий на Шиелу, под подушкой лежала бутылка с остатками коньяка, журнал «Женская гимнастика Натоотвааля», механические часы «Полёт» времён СССР. Под койкой в каюте Айдема стояла шахматная доска с эндшпилем, который фон Конрад попросил отложить.

Никто не хотел верить, что Дыбаля и Айдема невозможно было спасти. Они должны были выжить после того, как ранее уже миновали смертельные опасности орбитальной катастрофы, пустыни, джунглей и галактического похода. Не должно было случиться, чтобы такие матёрые волки исчезли без следа. Может быть они всё-таки ушли вглубь астероида и не выходят на связь потому, что прячутся в отдалённых катакомбах. Они погасили биодатчики, чтобы не быть обнаруженными остатками гарнизона. У них кончаются боеприпасы, пища, дыхательная смесь, энергия. Дыбаля и Айдема нужно искать, спасать, а не заниматься украшением «Кондрерха» фанерой. Плевать, что роботы на месте исчезновения товарищей не нашли даже жетонов. Это не означает гибель, наоборот, это доказывает то, что они под где-то на базе.

— Ягд командир, вы должны понять это, — хмуро сказал Уайтгауз, нарушая молчание, — мы не хотим давить, но ягд Цкуголь наверняка произвел бы поиски.

— Ягд Цкуголь болен. Мой бывший друг ягд Слепех гравитационным ударным устройством рукопашного боя сделал из его тела котлету. Печально. Всё, что вы только что говорили и думали, не верно, — сохраняя непроницаемое выражение лица, ответил ягд Гаредда, — вы как дети, не желающие верить в кончину дедушки до той минуты, пока на крышку гроба не полетят комья земли. Я понимаю, что вы с Дыбалем и Айдемом прошли горнило войны, жизнь и смерть, и оставались в живых, словно заговорённые. Вы думали, что так будет всегда, но с гибелью товарищей всё встало на места. Фильм про супергероев закончился. Вы не бессмертны. Вы биосущества. Просто сильные и дерзкие. Миф рухнул. Тяжёлый удар, сочувствую.

— Туманно говорите, командир. Мы просим отправить нас в бой, искать товарищей. Нам наплевать на войну со сверчками. Вы отказываетесь идти спасать ребят, а мы отказываемся воевать, — наклонив лоб как бык, сказал Маклифф.

— Надеюсь, что вы не собираетесь отправлять меня в шкаф как ягда Слепеха, — пошутил ягд Гаредда, — если вы дезертируете, то всю оставшуюся жизнь будете корить себя, что не довели до конца дело, из-за которго погибли Айдем и Дыбаль. Совесть будет не чиста, месть не совершённой.

Маклифф хотел возразить, но не нашёл слов. Он раз глотнул воздух, осунулся и затих. Опять наступило молчание. Шипели динамики связи, транслируя кодированные переговоры командира ремонтной базы Љ 207 с ремонтниками. Они уже несколько часов крепили на броне рейдера замысловатые конструкции, изготовленные по эскизам Дыбаля. На листке планшета ягда Гаредды засветилось сообщение от командующего IV Флотом 3-й Галактической директории, флот-командора ягда Блерка Аукарха.

Все уставились на глянцевый прямоугольник.

Ягд Гаредда пробурчал:

— Лучше бы я пошёл в III Флот, охранял бы промышленные объекты, а тут, того и гляди распылят в пространстве, — и добавил в полный голос, — слушайте, началось то, что ваш мёртвый друг придумал:

— Сверчки клюнули, — сказал Берсерк.

— Заглотили наживку и идут, чтобы взять наш рейдер как трофей, — кивнул Маклифф, — премию хотят заработать.

— Схема Дыбаля начала претворяться в жизнь. Вы бросите всё на полпути? — спросил ягд Гаредда.

Уайтгауз и Маклифф переглянулись.

— Мы переживаем за то, что происходит на Земле из-за агентов сверчков. Они нападают на наших родных, жён, детей. Мы хотим вернуться домой, чтобы помочь им, — сказал Уайтгауз.

— Не думаю, что вы справитесь лучше, чем руководитель агентуры на Зиеме капитан-командор ягд Тигау, — ягд Гаредда, — разгромив сверов в космосе и ослабив их, можно в больше содействовать защите родных, чем пытаться сражаться голыми руками с роботами на Зиеме.

На лице Уайтгауза отобразилась сложная гамма чувств и желаний. Наконец, он произнёс, словно слова тянули из него раскалёнными щипцами:

— Вы правы, любому из нас будет не по силам справиться с агентами без помощи Натоотваля. Если Натоотвааль победит, то все, кого мы любим, будут в безопасности, если Натоотвааль проиграет, то всем им будет угрожать опасность. Мы захватим «Кровур», но потом вернёмся на Землю, — Уайтгауз вышел из строя, и на его груди возникли метки, которыми боевые роботы обозначили готовность стрелять, — разрешите приступить к исполнению обязанностей?