— И что, ягд Цкуголь предлагает гоняться за новым «Кровуром», или организовать межгалактическую футбольную лигу и деньги собирать на войну?

— Предложение от меня. Я предлагаю тебе принять участие в охоте на золотой астероид, — понизив голос, хотя на десятки километров вокруг расстилались тёмно-зелёные кукурузные поля, — золотой астероид, понимаешь? Я хочу в Натоотваале организовать поисковую фирму. Есть возможность через ягда Цкуголя получить заказ от правительства на геологическую разведку новых участков пространства. На их деньги купим хороший буксир и оборудование, и будем искать золотой астероид. Одна не равнодушная ко мне ягда, работающая в геологическом департаменте Верховного Совета, имеет карты его вероятного местонахождения. Шансы есть.

— Писательские гонорары не греют? Книга о гендерном фашизме здесь неплохо пошла. И зарплата наёмника тебя должна радовать.

— Я серьёзно.

Уайтгауз молчал. Он слушал себя. Слушал, как тело наливается силой, становиться моложе.

Блёклые линии холмов начинают приобретать чёткость, небо становиться синее, а солнце светит по-другому.

— Золотой астероид? — он спрятал жетон в карман.

— Представь себе небесный объект, планетоид, состоящий полностью из золота, — Маклифф сжал кулак, — aurum, понимаешь, Рони, Au, золото. Натоотваалю нужно много золота для войны. Сверы напирают. Если сверы победят, Земля будет уничтожена. Ягд Цкуголь сказал, что если ты будешь участвовать в охоте за золотым астероидом, всё получится. Согласен? По глазам вижу — согласен!

— А почему Верховный Совет не отправит команды для поиска планетоида?

— Никто не хочет усиления другого правителя. Мы будем частной компанией. Ягд Цкуголь будет в доле, и со своими дружками из разведки будет нас прикрывать за долю в предприятии. Процентов тридцать пять.

— Помнишь, на «Independence»? — Уайтгауз задумчиво обвёл взглядом небо и улыбнулся, — может, с него двадцати хватит?

Разведчик из ягдвальдера-17 48-ой эскадры II-го флота Натоотвааля под командованием капрала Ирды Канны, медленно двигался вдоль минного моля, приковывающего зону выхода из ноль-скачка транспортёров рудных материалов в зоне ответственности форта Ихтенельд-22.

Мины были старые, часть из них были явно не активны из-за воздействия микрометеоритов. Кое-где виднелись следы мародеров; некоторые мины были наполовину разобраны, золотое покрытие снято гальваническим методом, ядерные заряды пропали. После вытеснения вооружённых сил Империи Свертц из этого района из-за потери ими технологического лидерства в части постройки военных кораблей, эта зоны потеряла приоритет для инженерных подразделений Натоотвааля. Минные поля и не снимали, но и не следили за их состоянием. Для любителей заработать кредитки на воровстве военного имущества, наоборот, место стала раем. Патрулирование полей силами ягдвальдера, составляющего оперативный тыл VI-ой галактической директории, успеха не имело. Большая часть кораблей ягдвальдера находилась в ремонте после боев за систему Голубого Шлейфа, а беспилотники сами становились добычей мародеров и не годились для охраны. Силами разведботов патрулировать огромный район было все равно, что искать горошины в корзине с бобами.

Было очень скучно и капрал Канна решила посмотреть интерактивный фильм. Она задала программе тему — любовь, время — прошлое — 3050 год от начала Натоотвааля, место — планета Гаммун, сюжет — драматический. Затем она сообщила системе управления, что передает ей контроль над разведчиком и надела киношлем.

Она увидела планету, сплошь закрытую пластиковым самоподдерживающимся куполом на основе технологии управляемой бектеросинтеза. Равное расстояние между стенкой купола, толщиной в одну фалангу пальца, до поверхности планеты, регулировалось управляемыми гравитационными полями. Под куполом поддерживалась постоянная атмосфера из разнообразных газов с небольшой частью кислорода, как окислителя для углеродного цикла живых существ. Ваальцы, считающие планету своей, за неимением суши, построили плавучие острова, по сути, гигантские корабли округлого очертания. Корабли были настолько велики, что корпуса имели строительный изгиб, равный радиусу кривизны поверхности океана. Масса островов позволяла им оставаться неподвижными относительно воды и поворачиваться вокруг планеты вместе с океаном из-за вращения планеты. Используя сооружения на дне, удалось замедлить движение океана относительно планеты и добиться необходимой продолжительности суток. Их звезда была молода, её избыточная температура поглощалась искусственной металлической взвесью, окружающей планету на некотором удалении как фильтр. Металл, бомбардируемый звёздным ветром, постоянно сиял жёлтым и зелёным светом, превращая чёрный космос в гигантскую карнавальную декорацию.

На одном из островов, жила ничем не примечательная ваальская девушка Лерда и её мечты состояли в том, чтобы переехать жить на планету, где есть настоящая земля и настоящее небо. Её мать работала во вторичном социальном контуре, создавала развлекательные программы по заказу метрополии. Отец Лерды погиб во время геологических работ на далёкой звезде, и даже его ДНК не удалось найти, чтобы создать хотя бы неодушевленный клон. Разговоры с отцом в виде голограммы, оперирующей логическими связками мышления, добытыми из ранее записанных разговоров отца, навевали ужас, и давно не использовались.

Однажды, во время спортивных соревнований по плаванию в персональных капсулах, она встретила в лифте, идущему на нижний ярус, молодого натоота, красивого, с именем ягд Сируст Марр на комбинезоне.

Они улыбнулись друг другу и выйдя на одном этаже, стали разговаривать ни о чём.

Потом были свидания, поцелуи, кафе и ночные клубы. Сируст, пообещав девушке, что женится не ней и любить её вечно, привел её в космопорт, посадил в челнок, отделанный диковинными камнями и шкурами, и, дождавшись модуля для ноль-перехода на Тератонну, увёз девушку знакомить с семьей.

Отец юноши, владелец военной судостроительной верфи, узнав, что сын хочет жениться не на той, кого он ему назначил — дочери профессора Военно-галлактический Академии, замыслил зло. Много улыбаясь при знакомстве, старый ягд Марр, отправился к одному из своих друзей, члену Верховного Совета с жалобой на соблазнение сына из корыстных побуждений девушкой с окраины. Вельможа воспользовался правом внесудебной высылки и выслал Лерду с матерью на необитаемый планетоид Љ 2289814 в системе Незнакомца.

Опечаленный юноша бросился искать суженую. Он прибег к помощи бандитов, но был обманут и продан в рабство существам из неизвестной области вселенной, где погиб, о чём сообщил разведчик, поймавший сообщение персонального маяка. Лерда вскоре сбежала с планетоида на самодельном челноке, скиталась по космосу, пока её не подобрал автоматический транспортный корабль. После долгих и смертельно опасных приключений, она узнала о гибели любимого и решила вернуться к матери, чтобы больше никогда не возвращаться в мир живых.

Юноша Сируст через несколько лет был освобождён из плена за выкуп, и всю жизнь искал Лерду, оставив карьеру, семью, пока не умер от старости и горя.

Автоматическая система управления разведчиком издала предупреждающий сигнал и сообщила:

— Прямо по курсу не опознанный объект большой массы, на запрос свой-чужой не отвечает, скорость постоянная.

Капрал Ирды Канны сняла шлем и крупные слёзы катились по её щекам, а вздёрнутый носик распух и покраснел.

Она взглянула на прогнозные данные массы объекта; это либо маленькая планета, либо огромный астероид. Постоянная скорость и абсолютно прямая траектория движения на очень большом удалении от планетарных систем делало объект подозрительным.

— Наконец хоть что-то произошло за дежурство. Но здесь мины!

Космическое тело приближалось, неслось на обширное минное поле. Было уже видно, что это астероид гигантских размеров, и его расчётная траектория странным образом точно соответствовала Тератонне, одной из главных планет Натоотвааля. За время службы во флоте, капрал видела и не такие чудеса, а вот от минного поля нужно было уходить немедленно. Она качнула рычаг управления разведчиком от себя и влево и машина послушно начала описывать широкую дугу, отдаляясь от мин и застрявшего среди них космического мусора.