— Ваше сиятельство, — рядом появился Итан и с вопросом в глазах взглянул на нетронутое пространство, в которое так упорно смотрела чародейка. — Все в порядке?

— Да, идем, нас уже заждались, — кивнула она, приходя в себя.

Но куда бы ни ступала нога графини, она видела трупы. Трупы повсюду.

— Вернусь в Гироштайн и больше оттуда ни шагу, — заявила она.

Заодно можно будет и о ребенке для Марханы подумать.

Девушка оглянулась на идущего рядом дознавателя и мысленно хмыкнула. Почему бы и нет?

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Я вышел из «Тоннеля», и он тут же закрылся за моей спиной. Ченгер сейчас должен был отправиться в погоню за следующим членом клана Шварц, а мне предстояло нанести визит старому знакомому.

Осмотрев запылившуюся лабораторию, я улыбнулся, вспоминая время, проведенное в этом доме. Пожалуй, здесь я был действительно счастлив — мне не приходилось играть роль аристократа, оглядываться на чуждые нормы. Я не имел никаких обязательств и был свободен.

Дие я этого, естественно, не говорил, но после Максимуса непременно появится кто-то другой, увы, этого не избежать. Мархана ли, Равены или кто-то еще — не важно, у любой силы в Эделлоне всегда есть враги. И мне до самой смерти придется гоняться за ними, истребляя одного за другим.

Если, разумеется, сам не стану такой силой, с которой остальным придется считаться. А для этого нужно время, которого у меня не так уж и много. Производство Чернотопья запустилось еще не в полную мощь, но уже этого вполне хватит, чтобы собрать достаточно денег, чтобы отказаться от роли наемного убийцы. Разумеется, если не считать богиню за заказчика.

Но кто сможет ей угрожать после того, как избранник Хибы канет в Лету? Остатки его последователей могут зачистить и искоренители ордена, хоть Аркейна, хоть Марханы. В то, что детище эмиссаров Катценауге окажется уничтожено, я не верил. Слишком силен Аркейн стал за прошедшие столетия, слишком въелось в подкорку, что его магистрат способен диктовать свою волю целым королевствам.

Лестница скрипела под ногами, и я ступал осторожно, опасаясь, что какая-нибудь ступенька лопнет прямо под стопой, и мне придется еще долго восстанавливаться после травмы. Нужно будет и здесь провести ремонт, такое состояние моего имущества никуда не годится. Ладно еще я сам, а если жена или сын провалятся?

Толкнув дверь на первый этаж, я поморщился от громкого скрипа петель. Все было ровно таким же, каким я и оставлял. Никто посторонний в доме не появлялся, значит, Николас Фолкс сдержал слово. Нужно будет его как-нибудь отблагодарить.

На улице стояла ночная темнота, но я пока и не спешил бродить по городу. Завтра с утра начну собирать основу для постоянного портала. Ченгер будет поставлять детали и материалы, доработанная система позволит с минимальными усилиями ходить сюда из Чернотопья и обратно.

А все потому, что я смог перенастроить заклинание на другой объект, когда демон делился своей силой, чтобы вывести «Рысей» из Аронии. Таким образом, обладая достаточно крупным куском этерния, теперь я смогу держать переход открытым в любой момент и сколько потребуется по времени.

Мимо моего дома протопал отряд стражи, я выглянул в окно, но подчиненные Фолкса уже зашли за угол и скрылись там. Уличное освещение не работало — то ли экономили, то ли вовсе отключили. Впрочем, это меня никак не касалось, так что я прошел на второй этаж и толкнул дверь спальни.

Сквозь покрытое пылью стекло окна попадало достаточно света. На внутренней стороне двери сверкнули нарисованные мной давным-давно ритуалы. Сейчас силы в них уже не было ни капли, но это было и не страшно. Мне больше не было нужно скрываться.

Скинув рубашку на спинку кресла, я принялся убирать запыленное белье с кровати. А посетив шкаф с запасными комплектами, перестелил его и плюхнулся на постель. Память услужливо подкинула воспоминания, как мы проводили время с Дией в этой комнате.

Это было приятно и ко всему прочему напоминало, как много я успел сделать за время, прошедшее со дня, когда в последний раз посещал Меридию. Сейчас моего личного присутствия в Чернотопье не требовалось, Дия со всем справится сама. А если кто пожелает со мной связаться — у меня есть телефон, которому плевать на расстояния. И при работающей системе «Тоннеля» я смогу вернуться домой всего за несколько минут.

А когда закончу со сборкой и настройкой портала, можно будет двигаться дальше на запад. В Хоккен и герцогство Торн. Я очень сомневаюсь, что глава культа Хибы вдруг взялся за ум и свернет человеческие жертвоприношения, так что, полагаю, найти его можно будет, просто следуя за трупами.

В любом случае, я пойду не только не один, но и при оружии. А значит, шансы на победу будут достаточно высоки, чтобы поставить в нашем долгом противостоянии точку. С самого моего появления в Эделлоне культ Хибы только и делал, что пытался меня убить. И теперь уже я пойду его убивать.

А еще, признаться честно, меня радовало обстоятельство, что Максимус Торн оказался не только культистом, но и настоящим имперским наследником. Я происхожу из рода, который хранил империю, но стану тем, кто положит ей конец.

Круги замыкаются, и на обоих концах оказываемся мы вдвоем. Наследник и убийца. Культист и одержимый. Марцин Вагнер был бы рад увидеть, в кого я вырос, у старика была какая-то маниакальная страсть к запрещенной магии и всему, к чему она ведет. А мы с Торном — два ее воплощения.

Звучит все это прекрасно, героически. И никто никогда не узнает, что на самом деле я сделал это лишь ради того, чтобы в моем баронстве успели наладить фабрики и заводы. Потому что после этого, последнего «подвига» во имя Марханы, меня будет уже не остановить.

— Спи, мой маленький истребитель, — услышал я шепот богини, уже пребывая на границе сна и яви. — Твой подвиг я не забуду. И Эделлон не забудет.

Нарядившись в простую одежду, я покинул дом и направился на рынок. Хоть у меня и были установлены шкафы со стазисом, но заряд в них был израсходован, и пришлось выносить испортившиеся продукты, а потом еще и оставлять склад проветриваться. Не учел я этот момент, когда просил стражников проследить за жильем.

Мелкие деньги у меня с собой всегда имелись — в Чернотопье я приучил подданных, что барон и его гости не едят бесплатно. Так что разменянный талер я всегда носил в кошельке — никогда не знаешь, сколько придется заплатить в итоге, иной раз по несколько дней требовалось провести под чьей-то крышей, а за постой я так же платил, как и за пищу.

На улице Фолкбурга уже чувствовалось приближение зимы — прохладный ветер пытался забраться под одежду, трепал наброшенный на голову капюшон. Горожане уже сменили легкие наряды на теплые вещи, хотя еще без меха. Это заставило меня задуматься, что когда-то я всерьез рассматривал вопрос становления законодателем местной моды. Так что я пометил себе обязательно навестить местных мастеров и заказать для Дии красивую шубу.

Меня никто, само собой, не признавал, опознавательных знаков я при себе не носил. Так что удалось быстро прикупить минимум припасов на первое время, после чего отправиться домой. Можно было бы, конечно, заставить Ченгера таскать мне еще и продукты, но это было уже глупостью. Демон вернется с деталями, а у меня ноги не отвалятся.

Да и интересно было пройтись и посмотреть, как изменился город за время моего отсутствия. И перемены были, возможно, не слишком заметные для горожан, но я обратил на них внимание.

Фолкбург медленно беднел и ветшал. Фасады домов плохо обновлялись, местами уличные фонари покосились, очевидно, что ими перестали пользоваться, так как некоторые зажигать уже было просто опасно. Улицы грязные, люди не такие улыбчивые. Но стража бдит, и пока что орд карманников не видно.

Возможно, так происходит по всей Меридии. И тогда мне даже немного жаль простых людей, ее населяющих, раз новая аристократия до сих пор не может наладить минимальный быт своих подданных. Упадок — это всегда плохо, пусть я и причастен к его возникновению.