— Разошли мой приказ, Септим, — приняв решение, заговорил его величество. — Всем подразделениям отступить в столицу для перегруппировки. Уцелевшим аристократам прикажи то же — немедленно прибыть в Хоук со всеми своими людьми. Главная битва еще только впереди, и нам потребуется как можно больше солдат. Городскую стражу перевести на военное положение.

Капитан гвардии кивнул, показывая, что все понял, после чего с поклоном удалился, оставив своего короля в одиночестве. Максимус Торн дождался, когда за мужчиной закроются двери, и тяжело вздохнул.

Чертов бастард нанес слишком мощный и неожиданный удар. Хоккен просто не был готов к такому повороту. Да и вряд ли бы в Эделлоне нашелся хоть кто-нибудь, кто смог бы к подобному подготовиться. Теперь оставалось лишь стягивать войска и ждать нового хода Шварцмаркта. А в том, что он обязательно последует, его величество нисколько не сомневался.

И ожидание нападения нервировало даже больше, чем невероятные потери среди населения страны. Счет погибших шел на сотни тысяч, Хоккен даже по самым предварительным подсчетам лишился половины своих жителей. Вдоль границы и до самых центральных провинций государства теперь стояли совершенно пустые земли, заваленные трупами.

Количество убитых и не похороненных подобающим образом неминуемо приведет к вспышкам болезней. Особенно пострадают крестьяне, как самая незащищенная часть населения. Дефицит рабочих рук скажется весной, когда придет пора посевных работ. И Хоккен в результате ждет голод. Денег в казне после предыдущего короля практически не осталось.

Так мало того, что денег нет, так и соседи сейчас начнут выдирать из Хоккена целые куски территорий! А оставшиеся в живых аристократы с радостью им помогут, лишь бы свергнуть неудачливого короля.

Максимус Торн скрипнул зубами. Киррэл Шварцмаркт нанес самый серьезный удар, какой только можно было придумать. Людей можно было бы привлечь заработком, аристократов умаслить обещаниями золотых гор, новых привилегий, в конце концов, раздать им освобожденные земли. Но после такого чувствительного удара по достоинству его величества, который нанес проклятый бастард Чернотопья, усидеть на троне можно будет только с помощью культа и его чудовищ.

«Чертополоху» сейчас даже добивать Максимуса нужды нет — за него это сделают собственные аристократы, как только поймут, что Торн непричастен к исчезновению монстров, да к тому же стал причиной их вторжения. Да, сам по себе он сейчас способен на многое, однако магия, даже усиленная влиянием Хибы, никак не поможет против толпы голодных до королевской крови людей.

Эксперимент с убийством мелких бесов во время нашествия показал — силы Максимуса Второго конечны. А ведь он до сих пор не восстановился до конца после того случая. Эфира поблизости не было, чтобы быстро наполнить собственный резерв. А опасность при выходе за пределы дворца сейчас, рискуя нарваться на гнев разъяренных простолюдинов, заставляла думать о том, как бы выжить самому, а не спасать собственных подданных.

Проклятый бастард! Как он только умудрился сделать такой ход?!

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Индарг, — позвал я негромко.

В углу лаборатории сгустился мрак, проступили алые глаза. Сообщать о своем прибытии демон не стал, замер, дожидаясь распоряжений.

— Найди мне перстень с гербом графства Мойран, — велел я, заканчивая формировать очередной кристалл этерния.

Тень сверкнул глазами, и тут же исчез. Я поставил трость рядом с собой и почесал подбородок, уже покрывшийся жестким волосом. Вот вроде бы и лет мне не так много, а постоянное бритье сделало бороду с усами такими твердыми, что похожи на свиную щетину. Но для бритья было не время, наоборот следовало подобрать себе облик, превращающий меня в чудом спасшегося беглеца.

Я пообещал Хэммету, что он убьет Максимуса, и собирался это устроить. А для этого нужно было еще немного поработать.

Любая узурпация власти создает опасность последующего переворота. И Максимус Торн не избежал этой участи. Вычислить заговорщиков было несложно даже логически. Тени же были прекрасными слушателями, и нужные рода были мне известны задолго до начала всего мероприятия.

Теперь оставалось только разыграть эту карту, чтобы добиться своей цели.

Отложив камень в кармашек на поясе, я еще раз оглядел себя в зеркале. Серая рубаха, толстая дубленая куртка с меховым воротником, черные штаны и высокие сапоги. Отросшие волосы падают на лицо. Благородный молодой человек в изгнании — ничего дорогого на мне не видно. А что во внутренних карманах куртки запрятана уйма артефактов, никого и волновать не должно.

Кто знает, как выглядит барон чужого королевства? Только те, кто видел его вживую. Ну и, разумеется, портреты предков могли бы подсказать ответ. Однако от Чернотопья до Хоккена, если двигаться традиционными путями, порядка трех месяцев хода, и то в том случае, если ехать верхом и не жалеть лошадей. И вероятность того, что Шварцмаркты когда-либо появлялись в высших кругах аристократии Хоккена, ничтожна.

Сын графа Мойран, участвовавшего в заговоре, погиб от рук моих чудовищ. Но мне нужна была подходящая личность, которой я мог представиться. Уцелевшие заговорщики никуда не делись, и их стремления нужно правильно поддержать, чтобы свержение узурпатора увенчалось успехом.

Индарг не стал выходить из тени. Перстень с гербом просто оказался на столе рядом со мной и зазвенел, перекатываясь на месте. Взяв украшение, я взглянул на герб и, бросив высшему демону кусок этерния, нацепил знак чужого рода на палец.

Кристалл растворился в густой тени, будто в воду упал. И чернота тут же отступила — Индарг убыл по своим делам. А я хмыкнул, глядя в облюбованный демоном угол.

Уже порядочно прошло времени с тех пор, как Индарг решился проявить инициативу, собирая для меня информацию. И с того самого момента, когда я одобрил и щедро оплатил его усилия, высший демон постоянно растягивает свои шпионские сети по всему Эделлону.

Конечно, это не делает ни меня, ни самого Индарга всезнающими, однако среди мишуры и пустого трепа попадается и немало ценных сведений. Например, я точно знаю, где будет проходить тайного собрание хоккенских аристократов, готовящих свержение Торна. И с перстнем, подобранным Индаргом, я легко сойду за сына графства Мойран, который никогда не покидал своего личного имения.

Он не был наследником, и отец засунул третьего сына в одно из своих поместий. Внешне мы были с ним схожи, а точного соответствия и не понадобится.

Еще раз проверив, что все взял, я вздохнул поглубже и активировал установку. «Тоннель» возник на заранее установленном маяке — в мрачном и грязном переулке хоккенской столицы.

Внимательно выбирая, куда ставить ноги, я вышел на улицу и едва не наступил в огромную лужу. С проклятьем отшатнувшись, я повернулся налево — портал вынес меня в квартале от ночного заведения средней руки, где и должна состояться встреча с заговорщиками.

Натянув капюшон поглубже, я сунул руки в карманы куртки и, наклонив голову, побрел к крыльцу для слуг. Благородные господа, выбрав в качестве подходящего для переговоров места бордель, не решились заходить в нищие кварталы. И это было разумно — в такой нервной обстановке это было бы рискованно. Чернь, ощутившая, что наступает конец света, могла запросто перерезать аристократов ради пары монет. Никакая магия не поможет от толпы, тем более, когда ты и сам не великий чародей, да и в городе магия работает со сбоями.

— Они на месте, — услышал я голос из подворотни.

Демон не стал показываться, пребывая в тени, он частично защищен от влияния Хибы.

Кивнув, я толкнул створку и сунул под нос стоявшему за ней слуге перстень.

— Проводи, — велел я, добавив угрозы в голос.

Мгновение он изучал герб, после чего поклонился.

— Прошу сюда, ваше сиятельство.