— Индарг.

Тень ткнул пальцем снаружи, и препятствующая моему выходу деревяшка приподнялась. Демон аккуратно открыл передо мной дверь, не позволяя створке заскрипеть, и так же аккуратно закрыл ее. Я пошел дальше, ориентируясь по планшету и особо не глядя по сторонам.

Граница влияния Максимуса оставалась на достаточном расстоянии — поисковое заклинание работало без сбоев и никак не демонстрировало, что есть неполадки. Никаких искажений или темных пятен, лишенных эфира, не имелось. Здесь словно никогда и не было никакого пожирателя магии.

Посты стражи обойти, чтобы пробраться во дворец, в теории отсюда было бы не сложно. Демоны прикроют меня, если я попадусь на глаза охране. Очень сомневаюсь, что Хоккен готовился отражать атаки гостей из другого слоя реальности.

Но сегодня я решил не делать глупостей, а только устроить проверку.

— Ченгер, загляни в казармы, — послал я компаньону приказ.

— Там охранные чары, — возразил демон. — Меня заметят.

— Ничего страшного, — заверил я, опираясь на трость, — сейчас я освобожу тебе дорогу.

Система магической защиты дворца была хорошей, и делали ее мастера. Вот только близость пожирателя эфира подтачивала ее — по чуть-чуть, но все же этого достаточно, чтобы обнаружить образовавшиеся щели.

Сформировав на магическом узле кольцевой контур, я зачерпнул силы из своей трости и подвесил обманку на конце чужой схемы. Теперь казармы оказались отрезаны от основной системы, а сама сигнализация проводила силу через мой конструкт, не видя в этом ничего подозрительного. Был в этом и минус — созданное мной кольцо быстро расходовало магию. И как только оно развеется, сигнализация все же сработает.

— У тебя три минуты, — сообщил я, и мимо меня тут же мелькнула тень.

Через мгновение из ближайшего помещения с охраной раздался одиночный вопль, но мы находились слишком далеко, чтобы его кто-то услышал. Отожравшийся на моей родне Ченгер устраивал гвардейцам инфаркты, не прибегая к физическому насилию.

— Готово, — появившись рядом, отчитался он.

— Хорошо,— кивнул я, заново цепляя охранные чары с казарм к основной системе сигнализации.

Работа была тонкая, и малейшая ошибка могла дорого обойтись. Но опыт воздействия маленькими порциями силы сказался — мне удалось все провернуть незаметно и аккуратно. Однако напряжение все же имелось, и я стряхнул капли пота со лба — несмотря на то, что Ченгер отбирает мои негативные эмоции, далась мне эта операция не просто.

— Лезть во вторую? — спросил демон, но я покачал головой.

— Теперь дело за Индаргом.

Тень безмолвно скользнул вперед, перескакивая из одной темени в другую. С его скоростью ничего не стоило настигнуть патруль, обходящий территорию. Дальше все оставалось очень просто — как только солдаты сошли с освещенного пространства, Индарг выскочил перед ними и, пользуясь меньшими собратьями для отвлечения внимания, за несколько секунд уничтожил тройку солдат.

Выпитые досуха человеческие тела повалились на землю, не издав ни звука. Тени прыснули в стороны, Ченгер повел ладонью над трупами, и те моментально рассыпались пеплом.

— Идем дальше, — велел я, шагая в стороне от освещенных фонарями участков внутреннего двора.

Территория здесь существенно отличалась в лучшую сторону от рабочей зоны. Появились мощеные булыжником дорожки, расставленные через равные промежутки фонари освещали большие пятаки пространства, под каждым стояла кованая лавочка. Сейчас все это пустовало, естественно, но днем здесь наверняка хватает посетителей.

Обширный сад, превращенный слугами в настоящий зеленый лабиринт, не так давно был залит магией, но теперь в схеме имелись серьезные проплешины. И чем ближе к дворцу, тем они сильнее бросались в глаза. Возможно, если бы Торн не стал здесь задерживаться, а просто колесил по своей стране, никакого воздействия и заметно не было бы. Однако он жил во дворце уже немало времени, и ущерб для магии получался серьезным.

— Мы можем пройти прямо до его спальни, — подхватил мою мысль Ченгер, не проявляясь в реальности. — Они, похоже, даже не осознают, что против хорошего чародея их охрана бессильна. Амулеты в казармах — все разряжены, только у дежурного рабочий артефакт тревоги под рукой лежал.

Я остановился, выбирая путь между кустами, чтобы можно было пройти, не потревожив сигнальных нитей. Конечно, каждую я был способен обмануть, но это не делается мгновенно, а времени у нас не так, чтобы много.

— Не сегодня, — ответил я, выбрав дорогу.

Я прошел уже примерно треть сада, когда Индарг, следящий за обстановкой, проявился передо мной и выставил руку, преграждая путь. Я бросил взгляд на свой планшет и долил в него немного силы.

— Все ясно, — сказал я, глядя на огромное красное поле прямо перед собой. — Дальше не пойдем.

Итак, выжженный эфир начинался на расстоянии в двести метров от дворцовой стены. При том, что мы подошли с королевской стороны, то есть покои монарха как раз на самой короткой прямой от нас, ситуация получалась достаточно скверной.

Максимус Торн создал зону отчуждения вокруг своих покоев. И расстояние было слишком большим, чтобы я мог достать его артефактами. Если это поле — статично относительно герцога, ни одному одаренному к нему не подобраться.

Вытащив из кармана очередной амулет, точную копию которого я вручил ранее Сэдрику, я бросил его в кусты и замер, считая, как быстро магия исчезнет с железной полоски.

— Три удара сердца, — озвучил мои мысли Индарг. — Ты обречен, «Чертополох». К нему просто не подобраться.

Я не стал спорить, вместо этого отправился в обратный путь. По дороге к хозяйственным пристройкам нам встретился еще один патруль. Но здесь демоны среагировали еще быстрее. Так что когда я добрался до места убийства трех гвардейцев, от них уже и следа не осталось.

Вернувшись в захламленную подсобку, я дождался, когда Индарг закроет за мной засов и, сосредоточившись, вытянул из трости вложенную ранее магию, чтобы создать новый прорыв.

«Тоннель» вывел меня обратно в подвал лавки. Я прошел через пленку и погасил заклинание. В полумраке лаборатории демоны уже расселись на стульях, хотя ни одному, ни второму этого, естественно, не требовалось.

Вытащив кристалл батареи из стационарного портала, я позвал:

— Сэдрик.

Бес явился мгновенно, и сразу же вцепился в предложенный этерний. Камень оказался слишком тяжелым, и нетопырь смешно плюхнулся на пол, мгновенно присосавшись к кристаллу. Зеленый блеск медленно истаивал, а Сэдрик наоборот раздувался, будто на самом деле пил. Впрочем, эта иллюзия недалека от истины — чем больше силы впитывал бес, тем крупнее становился.

— Еще, — рыкнул он, отвалившись от пустого кристалла, глядя на меня.

Я хмыкнул в ответ.

— Жди, когда позову, будет тебе еще.

Бес подпрыгнул с пола и растаял, не оставив после себя следов. Глаза Индарга проводили летуна, но он ничего не сказал, хотя я видел, как тени хочется сожрать мелкого беса, чтобы самому получить не только то, что Сэдрик выпил из батареи, но и то, что успел накопить за время работы со мной.

Впрочем, в присутствии Ченгера, а теперь оно вновь стало постоянным после возобновления нашего договора, Индарг не рискнет своевольничать. Есть все-таки плюсы в том, что ты одержимый.

Особенно, когда связан с весьма древним высшим демоном.

— Итак, есть у кого что добавить о нашей вылазке? — спросил я, занимая свое кресло и медленно сливая силу в создание новой батареи.

Сразу полностью воссоздавать камень я не планировал, но задать основу было все-таки нужно. «Тоннель» мне понадобится довольно скоро для транспортировки грузов и людей, так что глупо не воспользоваться возможностью восстановить портал.

— Ты не пройдешь туда, — заявил Индарг. — А если сунешься, сгоришь раньше, чем доберешься до центра. Ты ведь понимаешь, что мы сегодня остановились только у нижнего края сферы, которая окружает Торна?