Оправившись, Максимус умылся в чаше с холодной водой, чтобы отогнать усталость хотя бы временно, и взялся за рукоять ножа.

Демоны не полностью материализуются в Эделлоне, часть их бытия завязана на родной слой. Но в эфире они будут сиять подобно звездам, если уметь правильно смотреть. Благодаря дару Эсхила Бара новый король Хоккена этим умением обладал. Именно поэтому он так жестко контролировал мощность своей ауры, поглощающей магию поблизости. Только благодаря этому нечеловеческому уровню самоконтроля в королевстве все еще оставались чародеи.

Кольнув палец кончиком лезвия, Торн позволил первой капле крови упасть в чашу с водой и, залечив ранку, простер ладони над емкостью. Жесты и слова не требовались апостолу Хибы, но они были привычны еще по той прошлой жизни, когда Максимус был обыкновенным магом.

Заклинание бодрости, чтобы очистить разум и придать себе сил. Следом — поисковые чары, чтобы отследить всех и каждого потустороннего гостя королевства. Быстрая проверка эфира, однако, уже показала, что Шварцмаркт не стал размениваться по мелочам и наделал прорывов во все известные человечеству слои. Так что настраиваться королю придется на каждый отдельный вид.

Сосредоточившись, Максимус вздохнул в последний раз и отрешился от своего физического тела, полностью погружаясь в эфир. Сознание уже привычно помутилось, окружающий мир поблек. Мгновение дезориентации тут же сменилось ощущением стремительного потока, в котором апостол Хибы плыл, как в теплой воде.

Нащупав своих первых жертв, Торн мысленно улыбнулся. Это для обычной магии убить окончательной смертью потустороннюю сущность невозможно. Для апостола Хибы, способного уничтожать сам эфир, это задача хоть и будет сложной, но уже вполне реальной.

Рванув нити, обозначающие мелких бесов, король Хоккена в одно движение уничтожил каждого представителя этого демонического вида на своей земле. Но усилие не прошло даром, и Максимус утратил концентрацию, а потом еще и рухнул на пол, перевернув чашу с водой.

Очнувшись через несколько мгновений, истинный наследник империи понял, что так дело не пойдет. Слишком много монстров спустил проклятый бастард на Хоккен.

И было два пути спасения — бежать или уничтожить сам эфир. При этом второй вариант отнюдь не гарантировал выживания самому апостолу Хибы. Ведь он зависим от существования магии не меньше, чем любой другой одаренный.

С трудом поднявшись на ноги, его величество Максимус Второй сделал свой выбор.

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Закрыв созданные печатями прорывы, я усмехнулся. Максимус Торн не усидел в сторонке и явил свою силу.

И она… Не впечатляла.

Что такое несколько тысяч мелких бесов? Атом в сравнении с мировым океаном. Этих демонов на их слое миллиарды, и если бы я оставил прорывы работать, через пару часов собратьев Сэдрика стало бы столько же, сколько и до вмешательства апостола. А то и больше.

Конечно, умение стирать сущности из эфира по точной наводке это высший пилотаж для Эделлона.

Но я родился под другим небом и продемонстрированным уровнем мощи был слегка разочарован. Да, Торн убил одним кинжальным ударом огромную массу низших демонов. Но повторять успех не стал, а это о многом говорит.

Первое — его возможности конечны. А учитывая тот факт, что у демонов даже среднего уровня эволюции нарастает естественная защита от постороннего вмешательства, можно смело делить эффективность воздействия Максимуса надвое. Соответственно, в восемь раз слабее он ударит по высшим демонам. И это только речь про один слой, а я открыл прорывы в восемь.

Второй момент связан с вопросом, почему великий наследник империи не повторил свою атаку? Он на мелких бесов израсходовал все силы. А значит, во-первых, у него есть собственный резерв, за пределы которого без вреда для себя апостол Хибы перешагнуть не может, как и обычный маг Эделлона. Во-вторых, ему требуется время на пополнение этого резерва. При этом пользоваться накопителями он не способен, так как они работают на эфире, который от одного присутствия Торна уничтожается.

— Это будет просто легкая прогулка, — улыбнулся я, вставая из-за стола.

Сам по себе нанесенный Максимусом удар был аналогом моего кровавого заклятья, уничтожившего династию Меридии. Только в отличие от меня Торн работал по видовому признаку, а не ДНК.

Я, конечно, не забыл, что сам по себе глава культа может быть сильным чародеем. Разница лишь в том, что способности обычного мага работают с эфиром, а дар Максимуса искажен влиянием Хибы. Само по себе воздействие не требует огромных усилий, однако его специфика — воздействие на целый вид сущностей — внушает уважение.

Но если взять за основу утверждение, что резерв Торна остался тем же, что и до влияния Эсхила Бара, я вполне могу посчитать, каким количеством магии Максимус обладает.

Не став откладывать в долгий ящик, я вооружился бумагой и чернилами. Формулы для подсчета существовали задолго до меня, и теперь пришла пора смахнуть пыль с моих знаний, полученных в магической академии Крэланда.

— Сэдрик, — позвал я.

Бес материализовался рядом со мной и тут же сел на стол, с интересом наблюдая за моими действиями.

— Скажи-ка мне, какое количество силы в среднем имеет мелкий бес.

Отожравшийся на моих заданиях демон легко делился информацией. Так что к наступлению полудня у меня уже было выведено все необходимое.

Итак, если принять за факт, что один-единственный удар Максимуса Торна осушил его резерв настолько, что повторить атаку глава культа не смог, выходит, что его уровень соответствует грандмастеру по старой системе Эделлона.

Это, конечно, серьезно, и не делает апостола Хибы слабым противником. Однако показывает и то, что справиться с ним вполне реально.

И, что не менее важно, для этого совсем не обязательно рисковать своей жизнью, даже встретившись на расстоянии, при котором само присутствие Максимуса рядом будет выжигать эфир.

Однако воодушевленный этим откровением, я все еще не собирался соваться лично в драку с наследником. Для начала, на территории Хоккена до сих пор шла резня, и уже этих сил вполне хватало, чтобы расправиться с ним. Помимо этого, рисковать своей шкурой, когда для такой опасной работенки можно подобрать менее ценных исполнителей, попросту глупо.

Я не герой, и уж тем более не желаю становиться мучеником. У Марханы хватит и своих фанатиков, которые с радостью воспользуются полученной мной информацией, дабы прославить имя своей покровительницы.

Отложив ручку, я встал из-за стола и прошелся по кухне, разминая затекшие от долгой письменной работы мышцы и связки. Договор с Ченгером, конечно, вернул мне былую нечеловеческую выносливость, однако и у нее есть предел.

Счастливая улыбка сама собой появилась на моем лице от этой мысли. Как хорошо, что в этом мире не существует бесконечной силы и бесконечных препятствий. Иначе оставалось бы лишь свесить лапки и терпеливо ждать смерти, так как с пожирателем магии все равно ничего нельзя сделать.

Но даже созданного мной оружия уже хватит с избытком, чтобы попросту расстрелять Максимуса издалека. Беда лишь в том, что потребуется собрать все мое оружие в одной точке и нанести одновременный удар. Впрочем, такой объединенной мощью можно города сносить, не то что какого-то мага.

Побродив еще немного в одиночестве, я открыл дверь в гостиную и кивнул ожидавшим меня дружинникам.

— Господа, я закончил, — объявил я, окинув подчиненных взглядом.

Так как я занял единственное пространство, где можно было взять еду, все это время «Рыси» не мешали мне заниматься своими делами. Я, конечно, еще не устраивал откровенного самодурства в присутствии бывших вольных охотников, однако отвлекать меня от магических изысканий и работы они разумно не рисковали. И теперь были зверски голодны, впрочем, от вчерашней каши и у меня в желудке уже ничего не осталось.