Андрей переступил с ноги на ногу и сглотнул, почувствовав, как язык обдирает горло. Дмитрий Васильевич Хромин улыбался и был явно не прочь пошутить.

– Большая честь, – пробормотал Андрей, кашлянул, чтобы прочистить горло и восстановить контроль над языком. – Большая честь для нашей скромной забегаловки принимать у себя одного из знатнейших политиков Рима, без пяти минут сенатора и без шести минут главного санитарного врача.

Хромин расхохотался:

– Ты это брось, Андрюша. – Он картинно утер якобы выступившие от смеха слезы белоснежным рукавом парадно-официального хитона. – Магнитофона у меня нет, пришел я к тебе один, потому что разговор без свидетелей в моих интересах.

– Мы открылись лишь сегодня, – ответил, подумав, лейтенант Теменев, – и, пройдя по этим ступеням, ты можешь оказаться в компании почетных граждан Города – покрывших себя славой военачальников и подающих надежды юношей. Сможешь также поставить четыре перламутровые фишки по льготному тарифу.

– Взятка? – понимающе улыбнулся санитарный инспектор. Чувствовалось, что разговора на эту тему он ждал и заранее сформулировал некоторые фразы из него. – А меня потом загребет не в меру ретивый легионер и проверит мои руки ультрафиолетом на предмет светящейся краски?

– Ты удивляешь меня своим подозрением, гражданин, – с тем спокойствием, которое обычно скрывает лихорадочную пляску мыслей, отвечал Андрей. – Сегодня по случаю открытия заведения четыре фишки полагаются всем. Завтра и в дальнейшем, да продлит Юпитер дни благоденствия славного Луллы, такого уже не будет.

Сверху несся приглушенный гул – плебеи и патриции впервые в жизни постигали значение слов «настоящий азарт». Кремневый мальчик тихо всплывал в своем углу.

– Угу, – заключил Хромин, убирая улыбку с лица, – стало быть, по-хорошему ты говорить пока не собираешься. Я, честно, шел поболтать. Но ладно, можно и так. В связи с открытием нового для республики увеселения я официально командирован сюда с общественной инспекцией выборными органами законодательной власти. Помимо вопросов нравственности, финансовой отчетности и имущественных прав я, как эксперт, осуществляю оценку безопасности твоего заведения для общественного здоровья. Санитария и гигиена, сам понимаешь.

– Пойдем искать тараканов. – Сделав приглашающий жест, Андрей решительно зашагал вверх по лестнице.

От безысходности Теменев вскользь порадовался тому, как удобен для решительной ходьбы его пиджачно-малиновый наряд. Хромин-старший поспевал следом, подобрав подол тоги, словно торопящийся в игорный дом священник.

– Думаешь, не найдем? – дружелюбно допытывался он. – Вот и видно, что там ты только «предъявите документы» и умел. Да будет тебе известен негласный закон составления инспекционного акта. Четыре нарушения на объекте можно обнаружить всегда. И неважно, что это за инспекция: пожарная, санитарная или по защите детей. Во всех стандартных бланках оставлено четыре пункта для нарушений и замечаний, и уж поверь мне, даже в пустых четырех стенах опытный чиновник найдет своих тараканов. Я даже ничего не говорю про этих леопардов. Я, по случаю вашего открытия, закрываю на них глаза.

Андрей обеими руками пихнул сводчатые двери, и шум обрушился на них: дробный перестук шарика, скачущего по барабану, пение подшипников волчка, дружные стоны и вздохи игроков… Если закрыть глаза, можно было подумать, что здесь разом пытают, а то и насилуют представителей знатнейших фамилий. Вот кто-то сквернословит, призывая на голову крупье гнев всего населения Страны мертвых, что по ту сторону Стикса, вот кто-то, дергая обладателя крупного выигрыша, смиренно просит у него полтинник на счастье, а тот ищет глазами официанта, чтобы заказать всем нектара из розовых лепестков, но в буфете есть только кислое молодое вино.

В тускло освещенном воздухе плавали кольца дыма, точно какой-то много путешествовавший патриций уже достал кальян и принялся дымить бетелем, а может быть, и бангом, купленным за бешеные деньги в Персии. Но все это тонуло в криках, словно взбесилась толпа теодолитчиков, замеряющих рельеф местности по разноцветным цифрам на землемерной линейке:

– Шестнадцать, черное!

– Двадцать один, красное!

– Ставок больше нет, свободные граждане Рима!

Айшатка хороша. В желтых, слегка растрепанных бантах, она циркулировала между столами и орудовала своей мухобойкой, ловко отгребая в сторону дырявые монетки, вексельные поручения и записки с назначением свидания за кузницей. Она перегибалась через стол, чтобы сдвинуть фишку или закрутить крестовину рулетки, и вот уже тянулись жадные плебейские руки, чтобы посягнуть на неприкосновенность бесстрастного арбитра игры. Тянулись и патрицианские, ибо давно известно: после двух выигрышей и четырех поражений в любом игроке умирает и честь, и достоинство, и родовая гордость, а просыпаются исконные инстинкты, всосанные Ромулом и Ремом из вымени небезызвестной волчицы.

Но загребущие руки оставались ни с чем, Айшат уже рулила у другого стола, оправляла перекрутившуюся юбку, подмигивала Святославу, лихорадочно подсчитывающему выручку на абаке, и кричала задорным голосом пионервожатой:

– Делайте игру, господа!

На какое– то мгновение Дмитрию Васильевичу померещились сигаретные окурки в никелированных пепельницах, яркие щиты с рекламой провайдеров Интернета и бейджи на лацканах квадратнолицых охранников. Он помотал головой, видение пропало, остались только распаленные игрой седобородые мужи и безусые отроки в тогах и пеплумах. Они лезли с коленями на столы, пихались плечами и безостановочно кричали:

– Айшат! Айшатка!! Две на черное, пять на вторую дюжину! Вячеслав! Славка! Перстенек поменяешь?

– По курсу возьму, – внушительно отвечал доцент-историк, лихо орудуя аптекарскими весами, – Минус пять процентов за оценку.

Столик перед ним был завален геммами, стразами и ритуальными серьгами оракулов.

– Слава! – негромко, но значительно позвал без пяти минут сенатор Рима Хромин.

Брат взглянул на него мельком, но узнал сразу:

– Погоди, погоди, Дим, я сейчас не могу, у меня тут… – В одной руке он держал весы, другой пересчитывал фишки, поэтому жесты, выражающие крайнюю занятость, совершал головой. – Ты походи тут пока, поиграй, посмотри… Через полчаса они рассосутся, поговорим… Ну куда лезете, гражданин? Я же говорю, динарии временно не принимаем! Потому что у персов сейчас смена властвующих династий, все претензии в Вавилон!

Растерявшийся санинспектор сделал пару шагов к своей нареченной супруге, но Айшат уже сама его заметила и, ловко бросив шарик на загремевшую бронзу, кинулась навстречу, чмокнула в щеку, радостная и улыбчивая:

– Ты чего долго-то так? Видишь, это все Андрей, зря вы с ним ругались, он классный. Слушай, я убегаю, ты погуляй тут пока… Фишки есть? Подойди к Славке, он тебе даст четыре штуки… Только не уходи никуда, слышишь? А то опять денешься куда-нибудь… Поздравляю, поздравляю, приходите к нам еще, не забудьте оплатить налоги с выигрыша в государственную казну, ставки налога выбиты на мраморной плите у входа.

Последнее она сказала уже обалдевшему от счастья Юлию, пробирающемуся к кассе с грудой перламутровых фишек. Где-то в толпе плясал танец далекой Галлии, а может быть, и Галиции двухметровый проконсул по рынкам Галлус. Его русая борода колыхалась. Он только что поставил на зеро и сорвал банк.

– Вот именно такие вещи я и подразумевал, – холодно сказал Хромин Теменеву. – Весьма предосудительно.

Азарт неподсуден, – развел руками управляющий казино и постарался состроить по возможности лас-вегасовскую улыбку: угодливость и угроза, карамель и цианид в равной пропорции. – Как заметил еще в поэме «О природе нравственности и зрелищ» великий Кандид Рубий…

– Да какая, к дьяволу, нравственность, – отмахнулся инспектор от законодательной власти. – Какой азарт? «Азарт» – это кондитерская фабрика. А вот вентиляция у вас в зале установлена из рук вон плохо, отдушины в стене ведут в соседнее помещение, postmortem curatio, то бишь мертвому припарки. Освещенность столов люкс на двадцать ниже нормы, у персонала через год будет близорукость. Вам нужны очкастые крупье? Потом, этот фавн на потолке. Мы, понимаете ли, боремся с венерическими заболеваниями, а вы тут что вешаете? Где у вас листок санпропаганды? Где гражданская оборона, в конце концов?