Он тряс Славу Хромина за плечо, мало-помалу стаскивая его за собой в ванну. На губах диктатора стала выступать неприятная на вид пена, а глаза вытаращивались все больше. Изо рта воняло чесноком.

– Все… что… я… могу тебе сказать, – отрывисто, в такт рывкам мощной, несмотря на очевидно подступающее безумие, руки властителя отвечал Хромин по возможности спокойным академическим тоном, – что история, и даже ближайшее будущее непредсказуемы… Даже спустя века, имея на руках и документы, и книги, и твой портрет в мраморе, мы будем спорить: существовал ли ты, или диктатор Лулла – просто выдумка, подчистка на странице хроник, мистификация хитрых монахов… И мы не придем к единому мнению о том, кто сел на трон после тебя, вовсе нет… И мы не узнаем даже даты твоей смерти, их будет указано две или три разных…

– Я пока не собираюсь умирать! – хрипло возразил Лулла. Внимательно вгляделся в глаза доцента и произнес медленно: – Ты, наверное, хочешь сказать, что умирать не собирается никто, однако же такое случается? Тьфу ты, во рту – будто гвоздей наелся… Это к заговору, я знаю… Кто? Геварий? Семипедис? Ученый Фагорий?

– Это всегда кто-то, о ком не подумали. Вспомни, как начиналось твое правление. Где-то там, пока ты был в ванне, перебили друг друга две правящие элиты, и за тобой пришли. Ты был рядом.

– Внутринний? – лихорадочно зашептал, перебирая в памяти знакомые имена, Лулла. – Или эта хитрющая баба Пульхерия, переспавшая со всей оппозицией, кроме рабов и немощных? Или мой верный Плющ?

– Ты не угадаешь! – развел руками Хромин и заметил, что ладони у него все в песке, ибо, борясь с властелином, чтобы не сверзиться в бассейн, пришлось опереться о край ванны обеими руками. – Потому что нет никакого единого заговора, каждый плетет свой, и того, кто уже занес над тобой нож, скорее всего, долбанет предназначенная тебе же арбалетная стрела. Останется кто-то один. Может быть, ты. Может быть, я. Но скорее всего, тот, о ком не подумали дерущиеся. Третий.

– Tertium gaudens[33], – задумчиво сказал Лулла. Боль в желудке вроде бы отпустила, и он позволил себе усмехнуться: – Хорошее название для романа. А Город? Что будет с ним?

– Можешь не беспокоиться, – улыбнулся в ответ и Хромин. – Город бессмертен. Иногда кажется, что все уже, окончательные кранты наступили. Что после очередной битвы над руинами не взойдет ничего, кроме травы. Но это только кажется. Жизнь коротка, но Рим вечен.

– Ты бог? – осторожно спросил диктатор. Хромин скромно потупился.

– Не я это сказал, – тактично заметил он. – А руки тут помыть можно?

– В жемчужной ванне, – кивнул куда-то вбок диктатор.

Хромин вымыл руки, потом ополоснул лицо, потом подставил ладонь под серебристый ручеек, вытекающий из мраморной раковины с настоящими жемчужинами, и утолил жажду. Каждая собака в петербургском Институте водного транспорта знала, что больше всего на свете доцент Хромин боится именно лекций на общие темы. Мигом возвращалось вылеченное в детстве заикание и изжитое было косноязычие, стоило лишь подняться на выкрашенную масляной краской кафедру и поглядеть в глаза аудитории.

«Ну– с, -начинал он и слышал смешки со всех рядов. – Мнэ-э, приступим… – А у прохода уже какой-то молодой очкастый студент складывает самолетик, который минутой позже полетит в доску над головой доцента и который надо будет не заметить. – Исторический период характеризуется…» И вот, маяча на кафедре, сбегая с нее к столу и вновь взбегая, когда студентки в передних рядах, насмешливо поглядывая, начинают поигрывать ногами а-ля Шерон Стоун, несчастный преподаватель излагал исторические причины того или иного трагического поворота в истории, независимо от исторического периода вскоре сползая на происки иноверцев, инородцев, иностранцев и иноходцев. Выразительно при этом поглядывая на очкарика, готовящего уже четвертый самолетик.

Удовольствие от такой преподавательской работы не поддается описанию и сравнимо с ощущениями импотента, мучительно ждущего, когда откроют метро и свалит с его дивана неизвестно зачем там оказавшаяся ночная бабочка, к утру смахивающая на ночную бабушку.

Думал ли доцент, что когда-нибудь будет читать лекцию не о древнеримском диктаторе, а древнеримскому диктатору? Предполагал ли он, какие доходчивые и вместе с тем всеобъемлющие сравнения придут в голову, без единой, причем, ссылки на масонский заговор? Допускал ли хоть на минуту, что не склонит головы именно тогда, когда урок запросто может завершиться ее потерей, и голос не дрогнет именно тогда, когда рука безумия уже почти затянет его в глубины диалектического небытия?

«Если когда-нибудь мне суждено вернуться с чужбины на отчизну, – твердо подумал доцент, – то первое, куда я побегу, это в лекционный зал. Пусть там даже никого не будет. Пусть меня туда даже не пустят. Все равно побегу».

Прилив бодрости, граничащей со смелостью, вливался в Вячеслава Васильевича с каждым новым глотком. Он поглядел на свое отражение в жемчужной воде, пригладил бороду и пожалел, что так поспешно отказался от звания бога, сейчас ему это придало бы дополнительной уверенности в себе. Вот еще немного, только перестанут дрожать колени, и он вернется к серебряной ванне и голосом вежливым, но настойчивым предложит некоторые исторически обусловленные решения.

Во– первых, выпустить лейтенанта Федеральной службы безопасности из тюрьмы и поручить ему арест Анатолия Белаша. Во-вторых, и главных, вернуть казино «Олимпус» его первоначальный вид. А в первую очередь убрать оттуда эту зеленую мартышку, вернее, вашего уважаемого протеже, который уже второй день грозится набить морду Айшат и пытается лапать самого доцента. И, кстати, пора ему уже бежать, скоро закончится шествие, народ валом попрет в «Олимпус», а Айшатка там одна.

Хромин твердым и уверенным шагом вернулся к серебряной ванне и бодро сказал:

– У истории свои планы и законы, богоподобный, а у нас свои. Выход единственный, делай, что должен, и будь, что будет, как сказал неизвестный тебе мудрец древности по имени Дукалис. Поэтому давай договоримся так…

Ни договориться, ни даже договорить ему не удалось. Диктатор смотрел на него по-прежнему прямо и исподлобья, но чем-то этот взгляд показался нехорош, возможно, за счет преломления света водой, под которой полностью уже скрылось тело богоподобного Луллы. Раскинув руки в виде креста и запрокинув голову, диктатор продолжал медленно, миллиметр за миллиметром, погружаться на дно серебряной ванны с горячей водой. Несколько крошечных пузырьков вынырнули из его приоткрытого рта, воздуха в легких, очевидно, уже не было, они заполнились водой сразу после того, как властитель Рима умер и, отпустив золоченые поручни, опрокинулся затылком в воду, как заправский аквалангист.

Губы у Хромина-младшего мгновенно снова пересохли. Он огляделся и прислушался. В рабочем кабинете великого Луллы было тихо, только тикал какой-то прибор, забытый Фагорием возле философской ванны. Снаружи, издали, еле слышно, как телевизор за стеной у соседей, доносился рев ликующей толпы, скандирующей патриотические лозунги, декларирующие любовь к только что почившему кесарю. И никого кругом во всей огромной зале и за многочисленными занавесками. Только человек и труп.

– Мама! – прошептал доцент Института водного транспорта, разом утратив с таким трудом приобретенные смелость и кураж. Немного сориентировался в ситуации и позвал во второй раз: – Дима!

Дмитрий Васильевич Хромин с трудом отпросился с торжественного митинга, где Внутринний Делл должен был зачитать обращение к гражданам Рима богоподобного Луллы. Больше всех возмущался Геварий:

– Куда ты пойдешь, объясни, пожалуйста, когда у меня верных людей наперечет?

– Не поднимем же мы восстание прямо сейчас, – резонно возражал Деметриус Семипедис, поглядывая на солнечные часы под фонтаном посреди площади.

– Какое, к Эребу, восстание!? – озираясь, зашипел Геварий. – Не про восстание речь. У нас колонна виноградарей потерялась, у нас на две подводы хлеба для бесплатного угощения меньше, чем надо. У нас чучело Сальмонеллеза упало вместе с повозкой на статую Кибелы! Твое, кстати, чучело! Меня эти жрецы-кастраты растерзают! А ты куда собрался?