Бар «Чулок Венеры» был забит до отказа. Посетителей, желающих в этот вечер оторваться по полной программе набралось столько, что в прямом и переносном смысле яблоку негде было упасть.

Кого здесь только не было… И воинственные больботы — при любом споре, в первую очередь хватающиеся за короткоствольное лазерное оружие. И юркие рыксы, которые со смесью наслаждения и охотничьего азарта до сплетен, подслушивали и подглядывали, поглощая самые свежие новости. И медлительные стонуры — огромные, с сероватым оттенком кожи, — которые сидели за вытянутыми столами, плотно уставленными бутылками и напивались вдрызг… Вспомнить еще об андроидах, людях, футурянах… Разве всех перечислишь?

Официанты, обслуживающие столь разнообразную публику не ходили, а бегали. Да, что там бегали! Они просто порхали от столика к столику, пытаясь удовлетворить желания каждого посетителя «Чулка».

Хозяин бара — Эрик Лодт, взмок в своей белоснежной рубашке. Он с трудом сдерживал желание расстегнуть жилет и снять с шеи бабочку. Сегодня вечером, она почему-то жутко раздражала и даже душила его.

Эрик принадлежал был человекообразным. Когда он стоял, сложив руки на груди, и чуть насмешливо посматривая на посетителей заведения, никто не отличил бы его от обыкновенного человека. Но, когда наступало время откупоривать бутылки и смешивать разнообразные коктейли, из-под его алого атласного фартука появлялась еще одна пара рук и приступала к работе. С одной стороны, такая мутация выглядела отвратительно, зато какой она была удобной! Это давно уже оценили все посетители бара, привлеченные сюда скоростью обслуживания. Был также доволен и сам Лодт, который ощущал хруст галактических кредитов не только двумя, а всеми четырьмя руками сразу.

Эрик основал свой бар недавно, и за короткое время сделал его самым популярным заведением Кровда. Многие поговаривали, что для этого он воспользовался колдовством. А если нет, то почему тогда волшебники с Эрланда пользовались у него неограниченным кредитом? О колдовстве шептались по углам, но никто не решался сказать о своих подозрениях вслух. Потому, что каждый понимал: в этом случае его тут же выкинут из заведения и запретят появляться здесь впредь. Эрик был патологически обидчив и не любил шуток в свой адрес. А где на Кровде найдешь еще одно такое же место, в котором собираются столько путешественников и торговцев со всей Вселенной? Где имеется предостаточно разнообразной выпивки? У кого еще выступают такие шикарные танцовщицы? И где, всего лишь за одну ночь заключается огромное количество сделок и подписывается множество контрактов? В этом смысле бар Эрика Лодта был уникален. Это признавали все гости и жители Кровда без исключения.

Два человека: невысокая молоденькая темноволосая девушка и мужчина с каштановыми волосами появились в дверях и сразу же остановились, оглушенные невообразимым шумом, стоящим в баре.

У входа в заведение дежурили очаровательные официантки с полными подносами выпивки. Это была испытанный Лодтом на практике универсальный поглотитель шума. Сталось только посетителям выпить один такой стакан, как гул сразу становился на несколько децибел тише. К тому же, первый бокал был бесплатным, как говорится — за счет заведения. Ну, разве Эрик Лодт не был душкой?

Пара немного помедлила и начала пробираться сквозь толпу. Как только они остановились у барной стойки, мужчина перевел дыхание и осмотрелся:

— Слишком многолюдно. Мест нет.

— Тогда постоим. Что ты закажешь? — поинтересовалась женщина.

— А это обязательно?

— Озби, ты хочешь, чтобы нас выкинули отсюда? — На ее лице отразилось едва заметное недовольство.

— Тогда заказывай сама.

Спутница кивнула и озвучила застывшему в ожидании официанту заказ:

— Два коктейля «Осколок сверхновой».

Бровь напарника удивленно поползла вверх, но он ничего не сказал. Лишь молча взял в руку высокий бокал со сверкающей голубоватой жидкостью и осторожно помешал в нем соломинкой.

— Чего ты ждешь?

— Хочу посмотреть, как ты будешь пить эту отраву, — скептически пояснил он.

Она поднесла к губам бокал и сделала глоток. Лицо ее не изменилось. Спутник усмехнулся и произнес:

— Теперь я вижу — мне есть, чему у тебя поучиться!

— Перестань иронизировать. Теперь, когда мы выполнили все необходимые формальности, попробуем сделать то, ради чего пришли сюда… — Девушка метнула быстрый взгляд в толпу, — отыщем Дэнжерса.

— Какой он из себя? Здесь собралась настолько разнообразная публика… — Мужчина тоже сделал глоток и чуть развернул корпус, встав боком к стойке, и позволяя ярким прожекторам освещать правильные черты его лица.

— Он футурянин. Зеленый. Если, конечно, не перекрасился в соответствии с новой модой. Но, вообще-то, Дэнжерс очень консервативен и редко меняет цвет.

Вечер был в самом разгаре. Звучала музыка. На энергетических площадках выступали танцовщицы.

В баре Лодта были представлены почти все существующие на сегодняшний день расы. О женской красоте можно спорить долго, особенно, если принять во внимание то, что посетители бара прилетали сюда из разных частей необъятной Вселенной. Соответственно, и вкусы у всех были разные. Зачастую противоположные. Но, каждому «космическому скитальцу» хотелось увидеть «красотку» из своего народа, поэтому Эрик старался учесть эту потребность. Он щедро платил женщинам и предпринимал все меры, чтобы обеспечить им безопасность.

Энергетические площадки как раз-таки были одними из таких защитных мер: тонкие, шириной с иголку лучи поднимались из днища и куполом закрывали площадку. Издалека она чем-то напоминала птичью клетку. Сходство усиливалось, благодаря находящимся внутри ярко одетым девушкам. Однако, хрупкость лазерной защиты была мнимой. Лучи не пропускали ни посетителей, в пьяном угаре жаждущих поближе познакомиться с очаровательной танцовщицей, ни случайно брошенные предметы.

Девушки выстраивались в очередь, чтобы работать у Лодта. Эрик отбирал только самых красивых. Он вообще любил выбирать, считая себя докой в женской красоте.

Глаза Озби скользили по залу от одного столика к другому, разглядывая посетителей. Вдруг, на его лице появилось удивление, которое через мгновение сменилось искренним восхищением. С правой стороны от стойки, за невысоким круглым столиком сидела роскошная молодая женщина. Даже среди множества посетителей бара, она выделялась своей необыкновенной внешностью: длинные светлые локоны свободно обрамляли плечи, опускаясь почти до самого пола, в сочетании с огромными голубыми глазами, которые смотрели по сторонам беззащитно и немного наивно, в то время, как верхняя часть длинного серебристого платья скорее открывала округлые прелести, чем прятала их от оценивающих взглядов посетителей бара. Тонкие женские пальцы в белоснежных перчатках сжимали бокал с ярко-красной жидкостью. Словно что-то почувствовав, она перехватила восхищенный взор мужчины и нежно улыбнулась ему в ответ.

— Эта красотка, от которой ты не можешь отвести глаз — мелузина, — с тщательно скрываемым раздражением пояснила темноволосая спутница.

— Кто? — не отрывая взгляд от красавицы, переспросил Озби.

— Русалка, — коротко ответила она.

— Насколько я помню, у русалок хвосты и обитают они в воде.

— Ерунда. Просто чьи-то выдумки. Хвостов у них нет. Правда, ступни непропорционально велики и между пальцами есть перепонки, но это незначительная деталь. Мелузины научились скрывать этот недостаток под длинными юбками. Воду они, безусловно, любят. Зато не живут в ней постоянно. А иначе, как бы они смогли очаровывать доверчивых по своей природе мужчин?

— Похоже, тебе они не нравятся.

Женщина слегка нахмурилась:

— Вообще-то, мне все равно…

Озби резко перестал разглядывать русалку и посмотрел на стоящую рядом с ним девушку. В его проницательных янтарных глазах промелькнуло что-то, напоминающее удовольствие. Собственно, он так и сказал: