— Поторопитесь! Генерал ждет нас до восхода солнца!

Ваал был доволен. Его встретили с большой помпой и разместили в покоях, соседствующих с комнатами Астарота. Демон только подумал о том, что неплохо бы закусить после долгого утомительного пути, как ему принесли ужин. Или завтрак. Это как посмотреть. Солнце еще не взошло, но вот-вот должно было появиться над горизонтом. Великий герцог решил, что сейчас все-таки ужин. Позавтракает он несколько часов спустя и, как он надеялся, вместе с повелителем андрасов.

Демоны отличались друг от друга, но Ваал был самым необычным из них. Начать с того, что у него не было крыльев. Он путешествовал в небольшом палантине, который несли на плечах демоны-слуги. Стенки палантина были так густо украшены драгоценными камнями, что в лучах солнца он сверкал как звезда. Многие из андрасов завидовали Ваалу, и пытались жаловаться на него Астароту. Но повелитель андрасов смотрел сквозь пальцы на любовь герцога к драгоценностям и шикарным нарядам, поэтому остальным в конце концов тоже пришлось смириться.

Правда, демоны не упускали случая донести на него, но Астарот пока благоволил к нему, и все попытки «доброжелателей» очернить Ваала ни к чему не приводили. К тому же Великий герцог имел настолько обширную шпионскую сеть, что всегда был в курсе всего происходящего. При желании он сам мог становиться невидимым. Вот и сейчас, еще до разговора с Астаротом он догадывался, зачем его пригласили. Дело было очень щепетильным и касалось одной смертной женщины.

Ваал снисходительно усмехнулся: повелитель все же еще очень молод, раз его настолько волнуют женщины, пусть даже они и красивы. По его мнению, все женщины были абсолютно одинаковы по своей сущности и не заслуживали ни его внимания, ни внимания повелителя… Герцог аккуратно расправил кружевное жабо на шее и потянулся за очередным куском. В данный момент его маленькое толстое тело венчала жабья голова. По его желанию она могла становиться кошачьей или человеческой. В последнем случае у него на голове появлялась небольшая золотая корона, подтверждающая его высокий статус. Но жабьей головой есть было все же удобнее… Любой кусок, даже самый большой, легко помещался в таком огромном рту.

А покушать Ваал любил. Его живот толстым мешком торчал впереди и мешал несоразмерно маленьким ножкам быстро нести своего хозяина по полу. Иногда Великий герцог даже спотыкался, не замечая небольших неровностей у себя на пути. Правда, он не смог припомнить, чтобы кто-нибудь из других андрасов хоть раз улыбнулся, заметив его случайную неловкость.

Ваал успел хорошо ублажить свой желудок, когда ночь за окном комнаты посветлела. Её чернота сменилась серым сумраком, стирая сверкающие звезды и открывая сине-зеленый океан. И в эту самую минуту в дверях появился андрас-стражник. Он учтиво поклонился толстому демону и озвучил приглашение повелителя. Ваал тут же скатился с дивана, на котором сидел, и поспешил к дверям. Ждать Астарот очень не любил. Это знали все демоны без исключения.

Стражник не спешил, стараясь идти медленно, для того чтобы сытно поевший герцог не заработал ненужную отдышку. Ваал же, наоборот, торопился. Его маленькие кривые ножки семенили по гладкому мозаичному полу. Он на ходу вытер длинный лягушачий рот и поправил манжеты на свои винные цвета бархатном костюме. Через десяток шагов он догадался, куда его ведет стражник. Это был зал приемов. Спустя еще десяток он понял, что не ошибся. Он вообще редко ошибался.

Как только Ваал ступил на порог зала и увидел Астарота, сидящего на огромном обсидиановом троне, его голова тут же преобразилась, став кошачьей. Великий герцог мягко улыбнулся, оскалив мелкие белые зубы. В это же время его раскосые глаза оценивали обстановку в комнате. Он отметил, что генерал Саргатанас, стоящий около трона, бледен и выглядит подавленным. Астарот тоже был мрачен. Его блестящие черные волосы падали на лицо, закрывая левый глаз. Руки лежали на подлокотниках кресла, но были не расслаблены, а сжаты в кулаки.

Сегодня повелитель андрасов был одет в черную с серебристой вышивкой короткую тунику. Ваал огорченно вздохнул. Сколько раз он просил Астарота одеваться более пышно! Сколько изысканных тканей и великолепных драгоценностей он ему подарил! Все впустую. Повелитель любил простую еду и простую одежду. Он говорил, что ему так удобнее. Великий герцог хотел еще раз вздохнуть, но вовремя спохватился. Астарот сегодня был явно не в настроении. Нужно было постараться успокоить его, а не усугублять ситуацию…

Ваал приблизился к трону и попытался опуститься на одно колено. Толстый живот потянул его вниз, и герцог упал плашмя. Астарот смахнул с лица волосы и еле заметно улыбнулся. Затем он сделал знак и андрасы-стражники подняли герцога и поставили его на ноги. Молниеносный, как булавочный укол взгляд, брошенный Ваалом, подсказал ему, что настроение повелителя улучшилось. Он мог бы упасть еще несколько раз, если бы это окончательно развеселило Астарота, но решил подождать, чтобы узнать, как ему лучше действовать в данной ситуации. Тем временем Астарот выпрямился в кресле и устремил на него взгляд своих огненных глаз.

— Я пригласил тебя, Ваал, в связи с важным делом. Дело очень деликатное. Я думаю, никто не справится с ним лучше тебя.

— Я весь во внимании, мой повелитель!

Астарот разжал правый кулак и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику трона.

— Несколько дней назад отряд стражников доставил в этот замок женщину.

Ваал удовлетворенно кивнул. Значит, дело все же касалось женщины. Он не ошибался, когда предполагал подобное. Не обратив внимания на его кивок, Астарот продолжил:

— Должен отметить, что это довольно необычная женщина и меня не покидает ощущение, что я когда-то раньше уже видел ее… Но не в этом дело. Самым странным образом она уснула у меня на руках и вот уже несколько дней никто не может разбудить ее.

— Осмелюсь спросить, что было предпринято для этого?

— Все как обычно. Слуги шумели, тормошили ее…

— Применялись ли другие меры физического воздействия?

— Ты хочешь сказать пытки? Нет. Я не хочу, чтобы ей был причинен вред.

— Тогда чем я могу помочь вам, повелитель?

— Вместе с этой женщиной в наш мир проникло двое мужчин. Это вагкхи. Одного из них генералу Саргатанасу удалось отыскать, и несколько минут назад он был доставлен в замок.

Астарот бросил на рогатого демона быстрый взгляд и Ваал отметил, что под взглядом повелителя тот нахмурился и помрачнел еще больше. «Вот, значит, в чем дело… Вот почему Саргатанас так мрачен. Ему удалось найти только одного человека. И то, по всей видимости, это было сделано в последний момент». Розовый кошачий язычок выскользнул изо рта Ваала и быстро облизнул волосатые щечки. «Забавно было бы «поработать» над Саргатанасом, но, похоже, в этот раз не получится. Ничего, подождем следующего…» Генерал бросил на него злой взгляд и герцог с опозданием вспомнил, что тот умеет читать мысли. Он усмехнулся и поднял глаза на Астарота. Тот скользнул взглядом с одного демона на другого, но не показал виду, что заметил их молчаливую перепалку. Вместо этого повелитель продолжил:

— Вместе с женщиной прибыла зеленая тварь, которую генералу удалось расположить к себе. Тварь утверждает, что женщина пришла сюда, чтобы спасти этих вагкхов. Я думаю, что она не сможет остаться безучастной, если одного из них подвергнуть пыткам. Она проснется. Именно это мне и нужно. Я поручаю тебе, Ваал, придумать для этого вагкха такую пытку, чтобы не убить его, но заставить страдать. Так страдать, чтобы она почувствовала его боль. Именно это я хотел поручить тебе.

— Я все понял, повелитель. Вам не нужна смерть человека. Вы хотите лишь разбудить женщину. Я сделаю так, как вы приказываете. Мне кажется, сложностей не возникнет. Мне нужно только предварительно взглянуть на смертного, чтобы понять, как лучше… с ним поработать.

Повелитель андрасов кивнул головой, и Великий герцог направился к дверям. На пороге его остановил голос Астарота. В нем звучала еле заметная насмешка, и Ваал понял, что повелитель андрасов слышал его мысли: