База «Бэкъярд» перестала существовать.

Насмерть раненная столкновением, база умирала в неровных, тяжких судорогах, роняя в глубь себя ветви балок и обвалы гремучих подвесных потолков; разрываясь трещинами, исчезали в тучах вздымающейся пыли куски стен; вот – стена, отклонившись, на миг зависла и вдруг упала, обнажив нелепый кусок строгого интерьера, который секунду спустя тоже ушел вниз, в обломки. Жалко и больно было смотреть на превращение строения в руины – и ничем нельзя было помочь; так же, наверно, чувствуют себя врачи над умирающим пациентом. Чаку отчего-то стало стыдно своего красивого мундира – настолько нелепо было ощущать свою чистоту и строгое изящество перед лицом властной и неотвратимой силы, ударившей по базе с неба.

Он взял трэк и стал набирать номер; в голове сквозь недолгий туман растерянности уже четко проступали шеренгой первоочередные задачи. Замедленный водоворот чувств кружил тающую льдинку мысли: «Я мог быть ТАМ…»

– Сэр, вы хотите связаться с Хиллари Хармоном? – осведомился Этикет; он, естественно, стоял чуть в стороне и сзади, как ангел-хранитель.

– Тебе какое дело?! – огрызнулся Чак.

– Я могу сделать это быстрее.

– Ну так делай!!

Стены еще не обвалились полностью, когда далеко от Бэкъярда в закрытом контуре Сети зазвучал оживленный голос Селены:

– Интересную вещь я нашла, Хиллари! Этот Снежок – тот самый тип, который сделал Маске счет в City Bank!

Хиллари еле сдержался, чтобы не сжать ладонь в перчатке. Забыла! Стерла!.. Ах, бестия маленькая дрянь!.. Это что же – шантаж?! Да, самый настоящий. Кто же такой этот Снежок, чья репутация стоит так дорого?..

Не успел он об этом подумать, как в поле зрения назойливо заморгала знакомая надпись:

– СРОЧНО!!! СВЕРХСРОЧНО!!! НЕМЕДЛЕННАЯ СВЯЗЬ ПО АУДИО-КАНАЛУ С ШЕФОМ-КОНСУЛЬТАНТОМ!!! НА СВЯЗИ БАЗА «БЭКЪЯРД».

Киборги совсем обнаглели. Пора отучить их так беззастенчиво пользоваться допуском «СРОЧНО»…

– Этикет, ты знаешь, что я очень занят?!!

– Докладывает старший лейтенант Чарлз Гедеон, – голос Чака был необычно строг и при этом взволнованно звонок. – Сэр, я должен сообщить вам, что в 13.08 беспилотный «харикэн» упал на нашу базу. Здание полностью разрушено.

– Люди, – выдохнул Хиллари. – Что с людьми?!!

– У нас нет потерь. Оборудование… спасено только то, что эвакуируется по схеме 3.

– Чак, рядом есть киборг?

– Да, со мной Этикет.

– Пусть даст мне с глаз картинку.

Пейзаж, возникший перед Хиллари, показался чужим и пугающим – темные стены домов сзади, справа, слева, а посередине – развалины, из которых косо, накренясь, торчит большой флаер дымного цвета – словно кирпич, упавший в торт.

– Так. Ясно, – Хиллари понял, что и его собственный голос зазвучал иначе. – Я сейчас же доложу об этом генералу Горту.

– Взять его, – устало кивнул Ультен А'Райхал, и приказ полетел по инстанции, уточняясь на этапах передачи.

– Возьмите эту падаль, – сказал заместитель в чине капитана, – и не забудьте там погромче зачитать ему его права.

– Берем ублюдка, – передал своим командир группы захвата, – жестко и без разговоров.

Сорок восьмой этаж. Убитые снегометы остановились, но из шахты лифта сюда успело выдавиться несколько кубометров «снега». Виновник массово-авральной полицейской акции сидел, обмякнув в раскладном креслице и держа у лица длинный цилиндр с зажатым в зубах толстым шнуром.

– Медленно выпусти изо рта эту штуку и положи на пол, – внятно велел механическим голосом агент, целясь в Рыбака.

Террорист вяло отплюнул шнур, облизнул серо-синие губы; рот так и остался полуоткрытым, частыми вдохами захватывая воздух.

– Дурак… это кислород…

Спецназовцы видели всяких преступников – те стреляли в них, стреляли в себя, зажимали в белых пальцах гранаты, тошнили от наспех проглоченных ядов, хохотали, изрыгали проклятия и оскорбления, молчали в оцепенении, пытались бежать – но никто не сидел так равнодушно под взглядами нескольких дул, как этот истощенный задыхающийся парень. Он глядел на них, как на случайных прохожих; он думал о другом и никого не слушал. Ему было все равно, когда сапер шарил вокруг ольфактометром, вынюхивая взрывчатку, когда с него сорвали шлем, отняли джойстик. Рука со всей мощью сервопривода вынула его из кресла и встряхнула:

– Ты, сволочь…

– Ударь, – подбодрил Рыбак, – давай, бей. Валяй, ты можешь – больного бить легко, тебе понравится…

Агент отбросил его; подхватить Рыбака не успели – он ополз на пол, не устояв на ногах.

– Мне плохо, – выдавил Рыбак сквозь кашель.

– Да черт с тобой, – ботфорт с втянутыми верхолазными когтями опустился близко от его лица, потом ткнул носком в плечо. – Вставай, ты арестован.

– Секунду, – какой-то бронированный присел к нему на корточки. – Командир, у нас проблемы, – защитная перчатка полой лапой отлегла от тыла кисти, и живые пальцы нашли часто бьющуюся жилу у Рыбака на шее. – Надо вызвать санитарную машину – а то некого будет допрашивать. Дайте ему кислород! Где баллон?!

Зрение Рыбака застилало мутью, сердце комом встало в горле и не давало дышать. Он не чувствовал ни страха, ни обиды; он успел сделать то, что хотел, – и осталось лишь стерпеть последнее удушье, чтоб освободиться и уйти. Но загубник ткнулся в рот, в легкие плеснуло чистым, свежим воздухом, гул в ушах стих, и стали слышны матерные разговоры панцирных существ:

– Гад, еще возись с ним!.. Срочно – медиков сюда, на Вышку! Он умирает.

– Итак, – вдыхая расширенными ноздрями пьянящий ветер победы, вещал Доран с подножки флаера, – итак, на наших глазах рухнул проект «Антикибер»! Все люди живы – но проект лежит в развалинах, и нам остается почтить его память секундой молчания!.. А теперь, – Волк Негели взял лицо шефа крупно в кадр, – самая главная новость этого богатого на события дня! Только что из самых достоверных источников получена информация о том, что Фанк, лжедиректор театра «Амара», схваченный пять часов назад отрядом Хиллари Хармона, – не кто иной как ФАЙРИ, КИБОРГ ХЛИПА!!! Он, используя весь полученный от маэстро опыт, поставил свой театр на высокий профессиональный уровень – но это еще не все! В его памяти – последние дни жизни великого певца, тайна его смерти и ТРИНАДЦАТЫЙ ДИСК! И это сокровище национальной культуры, это бесценное достояние нации находится во власти шефа провального проекта, безразличного к нашим святыням, и может быть стерто, потеряно для нас навсегда и безвозвратно. Мы должны спасти Фанка из-под обломков «Антикибера»! Я призываю всех заинтересованных людей объединиться в Союз защиты наследия Хлипа – и открываю регион в Сети для координации совместных действий, его адрес – hleep'protect.doran.com. Приглашаю в совет Союза тех, кто обладает авторитетом и влиянием для…

Доран бросил призыв, как петарду в бензин, и Город, ошарашенный и взбудораженный волнующими новостями, всколыхнулся еще раз, окончательно дурея, хватаясь где за сердце, где за трэк, где кидаясь к машинам, чтоб влиться в защиту наследия.

Но генерал Лоуренс Горт не смотрел «NOW» – он несся в Бэкъярд с адъютантом Тайтусом Гердзи, по дороге связываясь со знакомым из управления инженерных войск:

– Падж, мне нужен дежурный взвод химической защиты. Прямо сейчас, немедленно, по боевой тревоге – и в Бэкъярд. Дай им летучий кран полегче – «скайкрафт», что ли. Нет, лучше два!.. И взвод оцепления.

После нескольких таких звонков генерал оказался в Бэкъярде с внушительной свитой – небо над Бэкъярдом еще гуще потемнело от медленного и осторожного маневрирования летной техники, а на земле прибавилось толчеи. Свой флаер Лоуренс Горт велел посадить на пятачок рядом с машиной Ультена А'Райхала – даже с высоты его горбатый «эрлорд», украшенный надписями «ШТАБ ЧРЕЗВЫЧАЙНЫХ СИТУАЦИЙ», трудно было с чем-то спутать – и поставить «завесу» от подслушивания.

Если б молнии взглядов и слов были настоящими, здесь бы пахло озоном, как после грозы, – старший лейтенант Гедеон только что закончил излагать А'Райхалу свою версию произошедшего. Приземление генерала Чак воспринял как дар небес – ему как раз не хватало тяжелой артиллерии в споре с штатским чиновником.