Стефан выбрался из машины. Продуктовый магазинчик, возле которого он находился, был открыт. Наверное, единственное, что сейчас было открыто в центре поселка. Во всяком случае, на противоположной стороне не работало ни кафе, ни видеосалон, ни парикмахерская.

Стефан огляделся и вошел внутрь.

Простенькое прямоугольное помещение. По обе стороны от входной двери, два больших окна, напротив — тянется прилавок. И всего одна продавщица. Типичный сельский магазинчик.

Продавщица, занявшая позицию за кассовым аппаратом, посмотрела на Стефана испуганно, хотя его появление никак не было для нее неожиданностью. Наверняка видела его в окно, даже если засмотрелась на скопление машин на противоположной стороне. Видела. И почему так реагирует? Что ее напугало? То, что произошло в поселке? Что после какого?то преступления к ней зашел человек, которого она прежде в поселке не видела?

Стефан, продемонстрировав свою лучшую улыбку, громко поздоровался и услышал в ответ что?то невнятное и растерянное. Продавщица, молодая — не старше двадцати восьми лет, настороженно следила, как Стефан приближался к прилавку.

— У вас есть соленые орешки? — спросил Стефан. — И заодно белый шоколад?

Настороженность продавщицы сменилась удивлением.

— Есть. Вам какие орешки? — она выложила на прилавок две пачки. — Есть такие и такие.

Стефан сосредоточенно изучил орешки, приговаривая, что ему нравится и то, и то другое. Выдержав паузу, он сказал, что берет обе пачки.

— И про шоколадку не забудьте, — напомнил он.

— Да, конечно.

Продавщица расслабилась. Чего Стефан и добивался. Он понимал, что та, кто работает продавцом в продуктовом магазине, возможно, сообщит ему больше многих других жителей поселка. Спешить Стефану не было надобности, и он тянул с вопросами, давая женщине время "свыкнуться" с незнакомцем.

Он долго рассовывал орешки по карманам пиджака, потом повертел в руках шоколадку, облизнулся и виновато пробормотал:

— Мне этого, в общем, нельзя. Но никак удержаться не могу. Люблю сладкое, — Стефан вздохнул. — Может, поможете? Скушаете кусочек?

Продавщица благодарно улыбнулась и покачала головой.

— Нет, нет, спасибо.

Без лишних церемоний Стефан развернул шоколад и, разломав, протянул женщине половину.

— Угощайтесь, а то мне сладкое нельзя. Сахар в крови повышен.

Поколебавшись, продавщица взяла шоколад, сказав очередное "спасибо".

Стефан сделал вид, что уходит. Потом, глянув в окно, резко остановился, обернулся к продавщице.

— А что у вас сегодня случилось?

Продавщица перестала улыбаться.

— Не знаю.

Стефан развернул свою половинку шоколадки, откусил, глядя в окно.

— Убийство что ли?

— Они уже съехались сюда, когда я пришла открывать магазин.

— Понятно.

Стефан покосился на продавщицу, откусил шоколада. Он снова почувствовал прежний барьер между собой и продавщицей, хотя его поведение, покупка, казалось, уже сделали свое дело.

— Скажите, а что у вас вообще в поселке происходит? — Стефан быстро пояснил причину своего любопытства. — Понимаете, я торговый представитель одного солидного мебельного салона в Городе. Так вот клиент, с которым я заключал договор, позвонил и сказал, что не может приехать. Просил, чтобы я приехал в поселок сам.

Продавщица сделала вид, что перекладывает что?то под прилавком. Она явно не хотела, чтобы Стефан видел ее глаза. И не хотела продолжения разговора.

— Так вот, — закончил Стефан. — Мне один коллега шепнул, что у вас в поселке происходит что?то странное. Мол, люди закрылись в своих домах и никуда не выезжают.

Он вяло хихикнул, всем видом показывая, что не воспринимает услышанное всерьез.

Продавщица по — прежнему молчала, изображая некую работу, и Стефан подошел к прилавку вплотную.

— Так что у вас здесь? Вы не подскажете, а то мне что?то не по себе становится.

— Я не знаю, — пробормотала продавщица.

Стефан спросил себя, не перестарался ли он, и не приняла ли она его за переодетого оперативника? Впрочем, она вряд ли бы так испугалась, касайся дело лишь того, что она станет обычной свидетельницей.

Она решила, что он не собирается уходить, и сказала:

— Извините, я занята.

Стефан поморщился, понимая, что ничего не добился, и предпринял последнюю попытку:

— Хорошо, вы ничего не хотите рассказывать. Тогда можно спросить у вас хотя бы совета? Как считаете, может, мне лучше вообще уехать отсюда и побыстрее? Пока я не вляпался во что?нибудь неприятное? Что бы вы сделали на моем месте?

Пауза. Стефан подумал, что женщина вообще ничего не скажет, когда услышал ее тихий голос.

— На вашем месте я бы уехала. Если бы смогла.

Чтобы оказаться у дома, где жила родственница клиента, Стефан проехал скопление машин у кабинета участкового, и на первом повороте свернул направо.

Дом находился ближе к окраине, из некоторых его окон можно было рассмотреть озеро, где Стефан не заметил ни одного мальчишку, не говоря о взрослых. И это в теплую, почти летнюю погоду, в редкое безветрие и солнечный день.

Конечно, можно было попенять на раннее утро, но почему?то Стефан был уверен: и днем, и вечером здесь ничего не изменится.

Стефан не остановился у нужного дома — проехал мимо, к самому берегу, часть которого была скрыта густым кустарником и низкорослыми ивами. Он появится возле дома сестры Худого незаметно.

Стефан заглушил двигатель и некоторое время просто сидел, не вылезая из машины, и смотрел на озеро. Наверняка его уже заприметили не менее чем из десятка домов. Он не станет торопиться. Пусть думают, что он выехал полюбоваться озером. Со спины, к тому же в машине, немногие поймут, что он не здешний.

На озере было красиво, но Стефан этого сейчас не замечал. Он чувствовал себя подавленно. Что удивляло его и подпитывало недовольство собственной персоной.

Подобной подавленности не было раньше даже в критических ситуациях, куда приводила Стефана деятельность частного детектива. В ситуациях, в которых он рисковал, если не лишиться жизни, то, по крайней мере, испортить себе здоровье. Сейчас не было ничего подобного, ему ничто не угрожало, но почему?то это Стефана не радовало.

Во — первых, он убедился, что слова Худого — вовсе не выдумки. Во — вторых, Стефан толком ничего не узнал от продавщицы продуктового магазина, несмотря на все свое обаяние, а на улицах вообще не встретилось прохожих. И, в — третьих, в поселке полно оперативников, что лишь замедлит Стефану работу.

Если следовать этой цепочке Стефан так же ничего не узнает от сестры Худого. Вполне возможно, если учесть, что она не захотела разговаривать даже с родным братом.

Стефан подумал, не позвонить ли сначала по телефону, но на ум не пришло ни одной толковой причины, которая не оттолкнет хозяев от Стефана заранее. Отказавшись от этой затеи, Стефан выбрался из машины и быстро зашагал к нужному дому.

Дом родственницы клиента выглядел богато — два этажа, балкон, мансарда, большой гараж: явно на две машины.

Стефан прошел во двор, поднялся на крыльцо, позвонил в дверь. Любопытно, его заметили? Он прислушался.

Ему послышался звук работающего телевизора, а может это были голоса кого?то из семьи, но их заглушили тихие торопливые шаги. Шаги замерли по ту сторону двери, и после непродолжительной паузы недовольный мужской голос спросил:

— Кто?

Стефан хмыкнул, решив, что пора уже относиться к окружающей действительности менее серьезно, и ответил:

— Я.

По другую сторону двери послышался едва уловимый шепот. Наверное, хозяева совместными усилиями выясняли, что означает этот ответ.

— Кто "я"? — после паузы спросил тот же голос.

— Да я это, я. Вы б открыли, а то как?то неуважительно через дверь?то разговоры разговаривать.

— Кто вам нужен? — голос хозяина напрягся.

Стефан вздохнул.

— Мне б с Надеждой Сергеевной переговорить. Так вы не откроете, Геннадий Валерьевич?