Подошла вторая отмычка. Стефан убрал язычок замка, хотел проверить, открыта ли дверь, но осадил себя. Мало ли: вдруг дверь заскрипит?

Вместо этого Стефан позвонил. По дому пронеслась легкая трель.

— Эй, есть кто дома?

Его слух уловил какой?то шорох, и Стефан поспешно назвал хозяев по имени:

— Саша! Катя! Вы дома? — он постучал в дверь кулаком.

— Кто там? — послышался тихий женский голос.

Испуганный голос, отметил Стефан. История могла повториться, несмотря на то, что он назвал хозяев по именам.

Стефан сделал вид, что не услышал хозяйку, и, будто обращаясь к самому себе, сказал:

— Куда ж они уехали?

В следующую секунду он взялся за дверную ручку и потянул на себя. Дверь поддалась, и Стефан удивленно воскликнул:

— Открыто?! Эй! Есть кто дома? У вас тут дверь…

Он шагнул через порог и встретился взглядом с невысокой женщиной в халате. Она стояла на расстоянии вытянутой руки, и появившийся незнакомец вынудил ее отступить. Лицо у женщины напряглось.

— У вас дверь была открыта, — повторил Стефан. — Это вы — Катя?

Женщина неуверенно кивнула, словно усомнилась, нужно ли признаваться, как ее зовут.

— Понимаете, я с вашей родственницей знаком, — быстро заговорил Стефан. — С Верой из Города. Она мне ваш адрес дала. У меня здесь родня живет. Дозвониться не мог, сам приехал. Ну, перед отъездом мне Вера посоветовала: мол, если что, к моим загляни. Вы ж тут многих знаете, верно?

Женщина снова неуверенно кивнула.

Стефан никак не мог определить, не начнется ли у нее паника, готова ли она с ним поговорить? Женщина отступила еще на шаг.

— Вы мне поможете, Катя? — доверительно понижая голос, спросил Стефан и, не дожидаясь очередного утвердительного кивка, объяснил. — Понимаете, мои родственники мне не открыли. Верите, нет? Они мне ничего не объяснили, просто стояли за дверью и требовали, чтобы я уезжал.

Стефан рискнул сделать шаг к хозяйке.

За ее спиной возникла девочка лет десяти, потом мальчик года на два — три младше. Стефан улыбнулся и сказал детям "привет". Женщина резко обернулась к детям и почти выкрикнула:

— Марш в свою комнату! И закройтесь там, пока я вас не позову.

Лица детей, и без того растерянные, беспокойные, исказились. Сначала девочка, за ней мальчик умчались прочь.

— Катя, — снова заговорил Стефан. — Вы меня извините, но все?таки что у вас происходит? Почему люди заперлись у себя в домах и никуда не выходят? Чего они боятся? Скажите мне, пожалуйста. Хотя бы ради вашей двоюродной сестры — она ведь тоже беспокоится.

Катя отступила еще на шаг — теперь она стояла на пороге большой комнаты. Стефан на всякий случай добавил:

— Вы меня только не бойтесь. Если что я никому ничего не скажу, только попросите. Мне за своих страшно. Хочу узнать, могу ли я им чем?нибудь помочь.

— Вы… подождите немного, — наконец, заговорила женщина.

Стефан чуть расслабился.

— Да, конечно, конечно, — согласился он.

— На кухне подождите, — попросила женщина.

— Ага, хорошо. Туда? — он указал влево. — Вижу, спасибо. А где ваш муж? Саша?

— Он… Его… Он сейчас придет, придет.

— Хорошо. Значит, я на кухне посижу? Отлично.

Женщина кивнула и отступила в комнату. Стефан, решив не искушать удачу, вошел в кухню. Может, он что?нибудь узнает в этом доме? Может, теперь он поставил кого?то из живущих в поселке в такие условия, что человек пойдет на откровенность?

Стефан осмотрел кухню, прислушиваясь к звукам в других комнатах. Он уловил голос хозяйки, невнятный и быстрый. Что?то выговаривает детям?

Послышался какой?то шорох, голос одного из детей. Снова быстрые невнятные реплики матери, топот шагов. Странная тишина, словно женщина и дети замолчали и замерли. Потом какой?то стук.

И Стефан понял, что это хлопнула дверь.

Стефан выбежал из кухни. Он еще не верил в то, что подсказала ему логика. Он быстро заглянул во все комнаты, убедившись, что не ошибся: женщина вместе с детьми выскочила из дома.

Он бросился к задней двери, распахнул ее.

Хозяйка уже подбегала к забору, волоча за собой детей.

— Куда же вы? — крикнул Стефан. — Я вам ничего не сделаю!

Женщина подхватила мальчика, который истерично завизжал, перекинула через забор, не отпуская, пока он не встал на ноги на другой стороне. Девочка пыталась перебраться через забор самостоятельно. Женщина оглянулась на Стефана.

Он мог настичь ее, но это наверняка вынудит ее завопить. И это ничего не даст. Кажется, и здесь ему не расскажут то, что могли бы рассказать.

Вместо погони Стефан попытался убедить женщину в своих намерениях на словах, хотя и понимал всю тщетность — паника хозяйки была сильнее здравого смысла.

— Хорошо, я уйду! Уйду, только возвращайтесь в свой дом!

Женщина помогла дочери, перемахнула через забор сама. Несмотря на то, что Стефан их не преследовал, женщина схватила детей за руки и потащила прочь. Спустя несколько секунд они исчезли из вида, только слышался еще плач мальчишки.

Стефан покачал головой, глянул на участки соседей. Как и ожидал, никто из соседей не появился, хотя наверняка они прильнули к окнам. Стефан вернулся в дом, понимая, что ему отсюда все равно надо уходить. Ждать возвращения хозяйки бессмысленно. Скорее всего, она сообщит кому?нибудь, что в ее дом ворвался незнакомец, тому же участковому, например.

Неожиданно Стефан остановился, подавшись к одной из комнат. В глаза бросился телефон с неположенной на место трубкой. Стефан даже услышал короткие гудки.

Он выругался. Ну, конечно! Пока он находился в кухне, хозяйка куда?то звонила — Стефан ведь слышал ее быстрый разговор. Не приходилось сомневаться, куда последовал звонок. Позвонив, хозяйка на этом не остановилась — подхватила детей и сбежала.

Стефан рисковал вляпаться в неприятную историю, и нужно было уходить. Он поспешил к парадной двери, выглянул на улицу. В этом момент он услышал звук быстро приближавшейся машины. Потом сквозь деревья заметил мелькнувшую тень. Это была одна из машин, находившихся в центре. За ней уже слышался звук другого автомобиля.

Быстро же они отреагировали!

У Стефана еще была возможность уйти через задний двор, но он заколебался. Правильно ли он сделает? Его уже видели в поселке, машина его у озера. И кто знает, не перекрыт ли переулок за домом?

И убегать — значит, признать за собой вину. Он мог уйти незамеченным, но не лучше ли остаться?

Кажется, в этом больше смысла.

Стефан быстро вышел на крыльцо, прикрыл за собой дверь.

Напротив калитки притормозила первая машина, из нее выскочили двое в масках. Притормозила вторая машина, в которой Стефан заметил участкового. Уже плюс. Стефан даже улыбнулся.

— Стоять на месте! — последовала команда. — Не вздумай двигаться!

Стефан поднял руки, показывая, что в них ничего нет.

— Я — частный детектив из Города. Я здесь по очередному делу, так что можете…

— Заткнись! — рявкнул один из спецназовцев.

Он держал Стефана на прицеле, его напарник входил во двор.

— Не волнуйтесь вы так, — Стефан улыбнулся. — Я ж сопротивления не оказываю. "Пушка" у меня зарегистрирована.

— На землю! — последовала новая команда. — Быстро! И руки за голову!

Стефан огляделся.

— Черт, парни, не хочется пачкать костюм — здесь же пыльно.

— На землю, придурок!

Из второй машины выбрались еще двое спецназовцев и участковый.

— Уговорили. Дайте только место почище выбрать.

Стефан опустился на траву, положил руки на затылок и подсказал:

— Пистолет за поясом. Он на предохранителе.

Ему надели наручники, обыскали, забрали оружие, вытащили документы. Потом рывком поставили на ноги.

Рядом уже был участковый. Один из спецназовцев изучал документы.

Стефан снова улыбнулся, кивком поздоровавшись с Назаровым.

— Капитан, скажите вы им: все в порядке, и я не тот, кто вам нужен. Просто хозяйка испугалась. Ну, и позвонила вам, а сама сбежала.