Стальной наруч отмечен следами вражеских ударов, под остатками куртки чернеет на совесть проржавевшая кольчуга. Широкий пояс с массивной бронзовой пряжкой, парочка пустых ножен — короткие и длинные. Осмотрев пол, не нашел оружия — или воин попал сюда без него, или кто-то утащил. Возможно, старуха поработала. А что это за перевязь идет наискосок? И пухлые футлярчики на ней, будто патроны в ленте.

Потянулся к одному, с натугой потащил за торчащий край полоски из черного металла. Изучил извлеченный предмет, покачал головой. Однако…

Метательный нож. Легкая полоска металла, с одной стороны ловко обвязанная простенькой бечевкой. Проверил баланс — то что надо. Странное оружие — впервые здесь подобное вижу. Сам знаком с ним лишь благодаря земным инструкторам, и вряд ли они проводили аналогичные занятия для аборигенов.

Придвинувшись к телу поближе, начал освобождать его от перевязи. При этом задел босой ногой длинную палку, валявшуюся на полу. Деревяшка оказалась странно увесистой, и это не могло не привлечь внимания.

При первом осмотре, только взяв в руку, отметил не только нездоровый вес, но и другие особенности. Насчет палки я сильно поторопился. Скорее шест. Из очень твердого дерева — будто кость слоновая. Такого я здесь никогда не встречал ни в естественном виде, ни в изделиях. А насмотрелся я немало — те же бакайцы на свои копья что зря не пускают.

Тяжесть действительно необычна для древесины, но шест неплохо сбалансирован. Это не посох дорожный — это оружие. Свинцом залито? Проверил один торец. Глухо — непохоже, чтобы здесь его рассверливали. На втором картинка интереснее — почти на весь диаметр темнеет узкая щель.

Гм… Странно… Все предметы в этом гроте запачканы мышиными экскрементами, а эта вещица будто из стерильной лаборатории — ни пятнышка не пристало.

Скорее по наитию, чем обдуманно, изучил середину шеста, сдвинул в направлении торца со щелью еле заметный ползунок, свободно ходивший в узкой врезке.

В тишине пещеры отчетливо щелкнуло, шест дернулся, свет факела отразился на серебристом металле узкого, чуть изогнутого лезвия.

Присвистнув, озадаченно почесал затылок. Нет, я и раньше слышал про клинки, маскируемые в предметах вроде тростей и зонтиков, но все это была халтура в сравнении с тем, что имело место здесь.

На конце шеста будто абордажная сабля выросла. Слегка расширяющийся к кончику клинок с плавным изгибом лезвия и заточкой, немыслимо острой даже на вид. Таким страшно бить — не выдержит никакой металл. Слишком острый угол — иззубришь мгновенно. Бритва гипертрофированная.

Самое странное — лезвие таких габаритов не могло выскочить из щели. Ширина клинка даже в самой узкой части была больше раза в полтора, а у конца — все три. Да что там щель — даже у древка диаметр скромнее. Может, это не сталь, а хитро окрашенная резина?

Сам себе не веря, потрогал пальцем. Сталь.

Поднявшись, неуверенно взмахнул, стукнул по грязному полу пещеры. Осмотрел лезвие. Чистое и ни одной зазубрины. Ударил сильнее — тот же эффект. И еще раз — аж руки загудели, а в стороны брызнула каменная крошка. Но легкое лезвие с нереально тонкой заточкой будто издевалось над законами физики и металлургии — ни малейшего ущерба.

— Дан, поздравляю. Похоже, ты нашел свой Эскалибур [4].

Уставившись на лезвие, призадумался. Никогда не встречал ничего подобного ни здесь, ни на Земле. Слышать про волшебное оружие, конечно, доводилось, но на уровне сказок. А здесь, надеюсь, реальность, а не бред разрушающегося сознания. Откуда взялась такая вещь? Непонятно… С другой планеты? Почему бы и нет! Я лично наблюдал крупногабаритный предмет, попавший сюда с Земли, так почему бы этот трюк не повторить легкой алебарде? Несомненно, продукт высоких технологий. Причем продукт абсурдный. Ну не укладывается у меня в голове высочайшая технологичность оружия с его архаичностью. Цивилизация, создавшая жидкую сталь, способную застывать острейшим клинком, должна воевать бластерами, аннигиляторами и прочими футуристическими штучками. А не банальными клинками.

Может, просто сувенирная поделка или изделие неведомых реконструкторов?

Да какая разница — все равно лишь гадать могу. Главное, что теперь эта штучка у меня, и я обязательно найду ей применение. В голове у меня имеются знания, оставшиеся от одной давно погибшей японской девушки. Она неплохо управлялась с нагинатой [5], подрубая самураям ноги, — надо лишь немного потренироваться, приучить тело к непривычному оружию. Это того стоит. Если раньше я считал, что лучшей стали, чем в матийских мечах, здесь не найти, то теперь так не думаю. Глубокая царапина на клинке тому подтверждение. Наконечник странного оружия если чему-то и уступает по твердости, то алмазу. Хотя даже это сомнительно.

Страшно представить, на что способна эта штучка в умелых руках и в условиях неразвитого мира. Кожаный доспех вообще против такой неприятности не рулит, да и кольчуга вряд ли сохранит здоровье. А уж против погани вообще идеально — я ее на дальних подступах порежу, не позволив близко подойти. На лезвии можно смело ставить штамп «Антинечисть» — лучше не придумаешь.

При мысли об эффективном использовании нового оружия против сил тьмы я вдруг призадумался об его бывшем хозяине. Очень вероятно, что передо мной его останки. Интересный человек с интересным оружием…

Присев, попытался уложить мумию на спину. Не тут-то было — слой мышиных экскрементов крепко приклеил ее к полу и стене пещеры. Несмотря на все усилия, тело не шевельнулось, лишь с треском осыпались комки засохшего помета.

Один из самых крупных комков, размером не меньше футбольного мяча, показался мне каким-то неправильным. Скрывал в себе что-то. Немного его очистив, я ошеломленно замер, а затем заработал с удвоенным усердием.

Еще одна мумия. Только не человеческая. Птица. Обесцвеченные, свалявшиеся в помете перья, скрюченные веточки тонких лапок, массивный кривой клюв.

Попугай. Волшебная птица этого мира. Атрибут стражей.

Зимы в Межгорье, как правило, мягкие, и эта не была исключением, по крайней мере до последнего времени. Сегодняшний мороз скорее редкость, чем обычное явление. Землю он сковать не успел — лишь сверху прихватил тонкой корочкой смерзшейся сырятины. Но копать все равно было очень трудно — слишком много камней.

Я не верю, что страж по своей воле упокоился в пещере. Слишком грязное это место для добровольного выбора. Что там произошло — не знаю. Просто он умер. И его птица тоже. Убиты? Возможно. А может, попугай просто не смог пережить смерти того, с кем делил непростую жизнь.

Видимо, это был тот самый Буонис. Не поверю, что в одном и том же месте сошлись сразу три стража. Даже два — перебор. Хотя не такой уж и сильный — я ведь стремился сюда сознательно, думая на следах предшественника найти ответы и лекарство. С лекарством все получилось просто замечательно, а вот с ответами не очень — вопросов только добавилось.

Я почти не сомневался, что Буонис приходил сюда перезапускать систему черного сердца тем же методом, который помог мне. Доводил организм до критической черты, заставляя срабатывать предохранительный механизм. По непроверенным предположениям, у каждого стража есть симбионт погани, как я иногда называю эту штуку. И, вероятно, некорректно он работает не только у меня, вот и приходится время от времени заниматься экстримом.

Почему Буонис шел на такие сложности? Это ведь рискованно — устраивать чуть ли не суицид в такой опасной местности. Загадка… Может, ему жить надоело и оттого любил идти на риск? Или скрывал от всех тайну стражей. Или просто опасался, что, увидев его «восстание из мертвых», народ подумает нехорошее (хотя кто осмелится обвинить такого человека в опоганивании?).

Где он взял такое фантастическое оружие? Вопрос не праздный — вдруг там еще что-нибудь подобное осталось. Мне бы не помешало. И вообще, учитывая технологичность изделия, хотелось бы пообщаться с мастерами, его создавшими. И посмотреть на их оборудование.