— О чем беспокоишься, любезный! — выказывая все почтение, на которое был способен, Квал-Тарра.

— Ясно о чем! — Гефест кинул презрительный взгляд на варвара.

— Ты чего?! - хлопнул по плечу кузнеца Немо.

— Да отстаньте вы! Вчера чуть моего сына не прирезали, а сегодня, как ни в чем не бывало! — разъярился Гефест.

— Это уже не твой сын, — парировал варвар — темная Сила окутала его, изменила, заставила подчиниться, поработила его душу и сердце, твоего сына больше нет! Вряд ли тебе доведется еще хоть раз встретить своего настоящего сына, если на то не будет воли Крома!

— Какая еще темная Сила! Ты что, спятил?! - огрызнулся кузнец.

— Нет, я не спятил, я уже давно знаюсь с этой Силой, и никто или почти никто не может с ней совладать! По крайней мере сам Великий Харад не смог! — варвар сделал насупленный вид — Я издали почувствовал приближение этой Силы, еще до того, как Нихлакт-Артрест, зашел в таверну, еще до того, как ты радостно замаячил при виде сына! Нет, я повторюсь: твоего сына больше не вернуть!

— Не сходи с ума, дерзкий! — кузнец был не похож на самого себя, глаза горели, не хуже, чем у Артреста прошлой ночью, но в них не было того, — звериного — что было во взгляде его сына. — Ты забываешься!

— Он прав, я тоже это почувствовал при появлении Артреста что-то запредельное, нечеловеческое, не могу объяснить что! — тихо осведомился Немо.

— И ты туда же! — рявкнул кузнец и стих. — твоими заслугами я лишился сына, твоими! Ты всегда его ненавидел, всегда! А я закрывал на все глаза, пытался не замечать… теперь ты видишь к чему это привело?!

— Разуй глаза! Ты сам все прекрасно понимаешь, не надо упорствовать самому себе! — взъярился Квал-Тарр. — Ты сам видел его взгляд, ты ощутил его лучше всех, ведь он прибирался в самые глубинки твое рассудка, но ты не поддался тогда, не поддавайся и теперь! В этом нет виновных, нет! Кроме одного — самого Нихлакта!

— Я все знаю! Знаю лучше вашего! — неистового прокричал Гефест, после тихо добавил — Но сам не хочу в это верить, не хочу и не могу…

Гефест понурил взор, все в мире будто умерло для него в один миг, не радовало ничего, ни красочные цвета вокруг, ни опека друзей, все это было ничто, по сравнению с потерей сына.

— Я знаю, Он изменился! — не осмеливаясь назвать сына по имени твердил кузнец — Но, неужели, все так непоправимо, о Варда!

— Нет, тут ничего уже не поделать! — выговорил варвар.

— Мы все исправим, будь уверен! — окликнул Немо.

Последние реплики северянина и Квал-Тарра вырвались одновременно, но этому Гефест не придал ни малейшего значения. Он и без лишних слов знал, что на родном сыне можно ставить крест, он знал это уже давно, еще в тот самый вечер, когда Артрест отказался от отца в Нимфее, когда Малах сказал какие-то слова, которых тогда не понял Немо, но он и не должен был понять, их разобрать мог только Гефест.

Дальше дорога прошла в молчании, гробовую тишину уже никто не осмеливался прервать.

Травансаль быстро приближался. Все выше и выше становились непреступные крепостные стены города, все больше людей скапливалось на дороге, среди них были и пешие и конные, и воины, едущие на турнир, и простолюдины, и торговцы, все смешались воедино перед городскими воротами. Внутрь пускали лишь после тщательной проверки, зачастую проход был открыт, но приближающийся турнир наводнял город, многие, жаждущие наживы сползались сюда, как пчелы на мед.

Ждать пришлось до сумерек. Гефеста и его спутников пропустили быстро. Слава его давно облетела Восток вдоль и поперек.

На город опускался ночная тьма, тусклый закат блекло освещал дороги. Один за одним, не спеша стали зажигаться, казалось, сами собой, уличные фонари. Город предстал перед тремя путниками во всей своей красе…

Конец октября, 1484, Травансаль, Восточное Ханство

Огромный город представал перед матово-алыми закатными лучами в непринужденной и невообразимой, древней и таинственной красоте. Древняя столица играла в душах, словно на струнах арфы, мелодичную музыку. Высокие крепостные стены змейкой петляли обозначая границу города. Словно поредевшие зубы гротескного чудовища в фортификацию врубались огромные башни-бойницы. Постройка удивляла, восхищала. В кладке стен невозможно было различить ни единой смыкающей трещины, она была монолитна, словно исполинская скала. Двустворчатые ворота, непривычно сделанные из камня, как же работают эти чудо-двери? На это у восточных мастеров-строителей были свои тайны. Но вся красота была не в каменном изваянии стен и башен, и даже не в воротах, город поражал до глубины души своим внутренним миром, своей историей, которую не смогли стереть ни многочисленные войны, ни разрушения. Взор не мог не остановиться на прекрасных висячих садах, весь город цвел, зеленная мантия дикого винограда покрывала с головой почти все дома. Старательно вымощенные и ухоженные улочки делили город на сотню маленьких частей, нетрудно и заблудиться без проводника! Но проводник был — Гефест, не единожды побывавший в Древней столице.

Давным-давно, когда на землю еще только ступала нога Единого, когда мир еще не погряз в разрушительных и кровожадных Войнах за божественный престол, на месте этого города уже стояла непобедимая крепость — столица Великого Ханства. Она не раз устояла перед воинами Хазгила — Темного Владыки, но не выдержала натиск морских корсаров, которые напали с незащищенной стороны моря. Они сравняли Травансаль с землей, превратив ее в груду пепла. Столицу пришлось перенести в Кураст — второй по величине и силе город Востока. Прошло время. Победами закончились войны, настал долгий и продолжительный мир. Травансаль был заново отстроен и стал еще более непреступен, чем раньше. Теперь фортификации воздвигли и со стороны моря, подобраться к городу было также невозможно, как оседлать огненного феникса.

В Древней Столице испокон веков каждые четыре года проходили турниры, где испытывали свои силы воины всех народов. Старая традиция умерла вместе с городом, но и возродились они вместе! Уже пять веков турниры вновь проходят под покровительством Травансаля. Сюда съезжается все достойные и недостойные воины, чтобы померятся силами с другими, себе подобными.

Несмотря на то, что город был отстроен заново, столицу вторично переносить не стали, оставив статус главного города за Курастом. Но, даже не смотря на это, Великий Хан не покидал непреступные крепостные стены Древней Столицы, даже Восточную сокровищницу перевезли обратно в Травансаль.

Отстроенная столица условно делилась на четыре огромные части — Нижняя, Верхняя, Доки и Базар. В Нижнем Травансале жили простолюдины, бедные ремесленники и неудавшиеся торговцы, в Верхнем — "слитки общества", от крупных купцов до самого Хана, Доки кишели морским народом — эльдрингами, Базар — обычная, хоть и очень большая, торговая область (она уступала в величине и изобилию товаров во всем Айзолине лишь одному месту — Курасту).

Немо и его спутники разместились в небольшой таверне Нижнего Травансаля. С виду обычный трактир, только сделан непривычно из камня, обвитый лианами дикого винограда настолько, что варвару пришлось отодвинуть густую зеленную массу, чтобы нащупать материал, из которого сделано здание. Квал-Тарр бесконечно вертел по сторонам головой, вкушал прелести восхитительного города, словно любопытный мальчишка. Он беспрерывно делал для себя новые и новые заметки, рассматривал все оценивающим взглядом, взглядом истинного ценителя.

Внутри таверна выглядела неимоверно: каменные и металлические изваяния диковинных животных маячили перед глазами, весь внутренний зал делили небольшие каменные перегородки, очень тонкие, но крепкие, как заметил вездесущий Квал-Тарр. В каждой кабинке стоял круглый стол, висели небольшие куполовидные светильники, непотухающие ни днем, ни ночью. Во всем зале нашлось лишь одно окно, сделанное непривычно из стекла, а не из бычьего пузыря. Разместилось оно в самом центре залы, заняв немалую площадь стены. В окно сквозь виноградную изгородь прорывались алеющими потоками солнечные лучи.