— Вы что сами не читали своих подорожных? — усмехнулся начальник стражи. — Там черным по белому написано, "плат не брать, всячески способствовать", ну вот и способствуем!

— Благодарим! Может, хотя б на пиво возьмете? — великодушно поинтересовался кузнец.

— Чего б не взять! — потер свои черные густые усы страж.

Кузнец вытрусил последний серебряник из своего кошелька, да так, чтоб не заметил караульный, — неловко как-то, от хана и без денег! — вложил его в руку стражу и дернул поводья.

Денег совсем не осталось, зато теперь не нужно платить пошлину с продаж, вся прибыль пойдет в собственный карман.

Торговая Столица открыла свои красоты…

Ноябрь, 1484, Кураст, Восточное Ханство

Красоты cтолице было не занимать. Дороги вымощены широкими плитами-блоками, размером не хуже чем на Тракте. Сотни и сотни домов теснились друг другу, узких переулков не найти, лишь широкие и ухоженные улицы, на которых без проблем могли разойтись две-три повозки. Строения, в отличие от затененных виноградниками травансальских, показывали голые стены, камень потемнел от времени, но формы с годами не потерял. Это придавало Курасту строгий и величественный вид. Город не украшала разноцветная растительность, здесь не красовались висячие сады, зато нередко каменную кладку домов украшали мозаичные фрески на домах, изобилие фонтанов, украшавших почти каждую площадь, самых разнообразных форм и механизмом завораживали взгляд. Для жаркой страны, где вода ценилась превыше всего это было огромной роскошью. Город-столица выглядел, словно величественная каменная скульптура, нерушимый страж, невесть откуда появившийся посреди зеленых лугов с одной стороны, и песчаными дюнами с другой. На западе Кураст каменной чашей навис над прекрасными вечно зелеными просторами лугов, немногочисленными желтыми фермерскими полями. На юге от Торговой Столицы — густые леса, начинавшиеся долгим предлесьем от самых крепостных стен. Дальше на восток бесконечным покрывалом тянулись пустынные барханы, куда редко ступала нога человека. Лишь немногие, знавшие дюны, жили там, вблизи сказочных оазисов. На север серпантином вился Южный Ханский Тракт, изобилующий диковинными пестрыми травами и цветами.

Ярмарка в Столице кипела во всю. Восточные торги шли прямо посреди улиц, конечно, больше всего товаров и их продавцов можно было повстречать на Центральной — Торговой — площади, но с повозкой туда было не пробиться. Надо было найти северян, ведь они по договору должны были скупить весь товар Нимфейских кузнецов. Гефест спрыгнул с повозки и пошел в сторону Торговой площади. Немо остался в повозке, забившись, наверное, в единственную во всем городе щель между домами.

Площадь кишмя кишела людьми. Чтобы продраться сквозь живую стену надо было иметь таран! Со словами "Простите! Извините!" кузнец расталкивал людей вокруг себя своими огромными лапищами. Как острое лезвие меча пронзает мягкую плоть, Гефест пробивал себе дорогу в человеческом море. Поиски северян напоминали поиски иголки в стогу сена. Кидая быстрые взгляды по сторонам кузнец шел все дальше и дальше, пересекая площадь большим кругом. Вскоре идти было уже не куда Искатель стоял перед расписанным зелеными мозаиками домом, площадь закончилась. Гефест рвал и метал от негодования, глаза налились кровью. Люди вокруг него расступились, как перед разъяренным быком, но и это не успокоило кузнеца. Он сделал еще один круг по площади, надеясь, что на этот раз повезет больше. Но и эта попытка не увенчалась успехом. Кузнец вышел все к тому же зеленому дому — а странно, все дома серые и невзрачные, а этот вон гляди какой! Гефест еще раз победоносно прошелся через всю площадь, расталкивая людей направо и налево, теперь уже без слов: "Простите! Извините!", а с диким, пускай и тихим ревом негодования. Поиски безнадежны, денег на ночлег нет, в повозке не переночуешь, рискуешь быть выброшенным из города караульными (хотя с такой подорожной, как у Гефеста и Немо, вряд ли кто-то выгонит). Кузнецу ничего не оставалось, кроме как вернуться к тому месту, где оставил сына, с пустыми руками и кровавыми от злости глазами.

Гефест без труда смог отыскать сына, и на удивление он был не сам. С ним был, да кто мог бы поверить — Алтермо!

— А я тебя по всей Торговой площади ищу! — чуть взвизгнул от радости Гефест.

— Для нас там мест нет! — улыбнулся Алтермо — Все в этой дыре уже куплено, даже места, а нам думать раньше надо было.

— Как там у Вас дела?! - сильно стискивая, словно тисками, руку северянину, сказал Гефест. — Все раненные живы здоровы?

— Увы… — побледнел и опустил голову начальник обоза — Двое умерли, еще двое до сих пор борются за свои жизни.

— Прости… — прикоснулся к плечу Алтермо Гефест.

— Не за что просить прощенья. Если б не ты и твои спутники, нам бы пришлось туго. Спасибо вам, — обозник попытался приободрить себя бормотанием каких-то тихих слов, и надо заметить это все-таки получилось — А где ваш спутник, Квал-Тарр, если не ошибаюсь, — с некоторой полунаигранной улыбкой сказал Алтермо.

— Раненный… лежит в лечебной палате в Травансале. — приглушенным голосом вмешался Немо. — Хватит о грустном, его немало. Что мы тут посреди улицы стали? Еще и повозку прямо на дороге поставили. Может, лучше в трактир зайдем? — скорчил гримасу Немо, будто в сердце вонзили нож — Там все и обговорим, — еще тише, чем начинал, закончил он.

— Немо прав. — поддержал Алтермо.

— Но у нас нет денег. Нам бы сперва с ханскими бумагами разобраться… — недовольно шмыгнул носом кузнец.

— У нас договор, если почтенные не забыли?! - улыбчиво осведомился Алтермо.

— Забудешь с вами! — парировал кузнец. — Значит, все в силе?

— Обговорим за кружечкой пива, — решительно настоял Немо. — Не место здесь! — он демонстративно окинул улицу взглядом.

Алтермо был один, без сопровождения своих северных воинов, купцы же до поздних сумерек не покидали прилавков, хотя как можно назвать место посреди улицы прилавком?

Стражники обоза маялись по городу без дела. Им надо было ждать пока не продастся весь товар, а с тем товаром, который был у них, ждать приходилось долго. Из стражников Алтермо многие сейчас сидели в одной из таверн Кураста под названием "Шатер дядюшки Баа", куда и привел глава обоза Немо и Гефеста. Северяне гуляли одной большой и дружной компанией, к алтермовским сорвиголовам присоединились другие северяне. Кузнецы-торговцы и их оптовый покупатель сели отдельно, выбрав сравнительно тихое место в дальнем углу трактира.

— Договор изменился, — спокойно сказал Немо, когда Гефест и Алтермо уселись за стол. — Не так ли? — обратился он к Алтермо.

— Верно, — тихо ответил обозник.

— Как это? — удивился Гефест.

— Ты сам подумай, отец. Немалая часть обоза вместе с товаром осталась в Холмском ущелье кормить разбойников.

— И это еще не все… — он глубоко вздохнул — На востоке поля в этом году уродили на славу, на радость Хану и на горе нам. — Северянин опустил голову. — Цены низкие, спроса нет, торговля никакая! Мы хотели сдать весь товар ханским купчим, но они назвали такую мизерную цену, что… не будем об этом.

— Так что? — приподнялся Гефест, — Значит, договор расторгнут?

— Прости, Гефест, выходит, что так, — с невероятным трудом Алтермо поднял голову и посмотрел прямо в глаза кузнецу.

— Так-так-так… — кузнец снова присел, обхватил обеими руками голову и начал думать. — Свет… Нимфея… времени нет… — бормотал он несвязные слова. — стоять за прилавком… хану продать… нет… нет… да! — Гефест подпрыгнул со стула, как ужаленный. — Да, как я сразу не подумал! — кузнец ударил себя полбу, ошарашенные поведением Гефеста, Немо и Алтермо молча сидели, уставив широко раскрытые глаза на своего собеседника.

— Ты о чем, отец?! - сдавленно выговорил Немо.

— Договор в силе! Только с небольшими поправками, — сверкнул глазами пожилой кузнец.