Солнце уже катилось к закату, через час, а может, и меньше, над городом нависнет полная мгла.

— Как его зовут? — на последок спросил у Алтермо Немо.

— Ястреб, — гордо ответил Алтермо.

Наскоро попрощавшись и обменявшись парочкой добрых слов, Алтермо расстался с дорожными друзьями. Сегодня Немо и Гефест уже покидали город, несмотря на сгущающийся сумрак — предвестника ночи. Кузнец куда-то явно спешил, теперь он рвался в Нимфею еще больше, чем Немо, это слегка настораживало. Слишком много случайностей: три скакуна, поздний отъезд, новый договор. Гефест ничего не объяснял, а Немо уже сгорал от любопытства и нетерпения, все причуды кузнеца для него выглядели какими-то несерьезными.

Направились к зданию ханской сокровищницы. Там они собирались обменять платежный лист на звонкую монету. Сколько должны были им выдать денег, они не знали. Письмо было запечатано ханской печатью, сорви и останешься без выплаты. Когда же отец и сын получили свои деньги, оба крайне удивились. Хан не пожалел денег для Чемпиона! Ожидаемая сумма, которую Немо рисовал в воображении, в реалии превзошла себя раз в пять! В сокровищнице за какую-то бумажку им выдали увесистый кожаный мешок с золотыми монетами и три таких же серебром. На эту сумму можно было скупить половину столичного товара.

— Отец, ты ничего не хочешь объяснить? — невыдержан Немо.

— Что? — попытался сделать удивленный вид от слов Немо Гефест.

— Не делай вид, будто не понимаешь! — разгорячено гаркнул северянин. — Договор., скакуны, спешка, в которой мы покидаем Кураст, теперь еще и целое состояние от доброго хана!

— Всему свое время, — деловито ответил Гефест.

— И мне не стоит знать? — настаивал на своем Немо.

— Я уже не в первый раз говорю: сегодня ты все узнаешь.

Делать было нечего, выудить из старого кузнеца то, чего он не хочет говорить, было не возможно, хоть четвертуй его! Солнце уже скрылось за крышами домов, над городом спустилась темная пелена мрака, надвигалась беспросветная ночь.

На этот раз два кузнеца пошли к Западным Воротам Кураста, сегодня они оббегали почти весь город, побывали в северном Курасте в городских конюшнях, на восток Кураста пришлось зайти, чтобы обменять на деньги ханскую расписку, а теперь на запад к выезду из города, а дальше вновь дорога, дорога, дорога…

Немо и Гефест пробивались сквозь разъезжавшихся по трактирам торговцев, разбредавшихся кто куда покупателей. Но на запад шли только два одиноких путника, ведя в уздах троих отборных северных скакунов.

Гефест остановился у самых ворот, ничего не говоря Немо. Северянин повинуясь тоже стал.

— Кого-то ждем? — не хитро поинтересовался Немо.

— Да. — отрезал Гефест.

Время шло, отец и сын стояли у Западных Ворот Кураста. Минуты ожидания растягивались в часы. Любопытство Немо еще больше разгулялось, он уже мысленно рисовал своего нового спутника: высокого и здоровенного, как Тарего; представлял себе воина хана, которого тот нарядил для обеспечения защиты Славы Ондала; может Квал-Тарр снова двинется в путь с друзьями, но варвар лежал в лекарских палатах с тяжелыми ранениями, и даже он не смог бы оклематься от них так быстро; кто еще? На секунду Немо даже представил в роли своего нового спутника карлика из конюшен, но тут же отбросил это видение. Минуты шли, а неизвестный спутник так и не появлялся. Время застыло в слепом ожидании…

Немо уже ждал кого угодно, ну, почти кого угодно, потому что того, кто пришел, он никак не ожидал увидеть…

Из залитого темнотой переулка показалось сначала светлое пятнышко, затем оно стало расти и расти, вскоре перерисовываясь в человеческое тело. Это был тот самый человек, который спас Немо, Гефеста и Квал-Тарра в трактире Люг Хараса, тот самый светлый человек, который осветил всю таверну светло-синим заревом, позже Немо узнал, что он появился и в тот момент, когда он сражался со смертью в "непроходимом туннеле". Это был никто иной, как Малах!

Белый воин, каким его запомнил Немо в Люг Харасе, Учитель, как называл его с десяти лет, Великий Мудрец, как назвал его мореход Страрх, кто же на самом деле Малах? Или Малхазтофей?

— Все объяснения потом! — голос старого знахаря огласил тихую улицу исполинским эхом. — Дорога длинная, я успею рассказать тебе все, что ты должен знать.

Немо стоял не в силах не то, чтобы ответить, а даже пошевелиться, его глаза сейчас расширились так, что можно было подумать будто они нечеловеческие — звериные!

— М-м-ма…лах? — выдавил из себя Немо.

— Да, не стой истуканом парень, нам надо спешить, — раздался повелительный голос Малаха.

— Пора в путь! — заключил своим любимым выражением Гефест.

Тьма уже окутала широкие улицы Торговой Столицы. Дневной шум сменила гробовая тишина ночи. На один миг из густо нависших над городом туч показала свой точный круг полная луна, освещая блеклым светом спины трех всадников спешивших покинуть Кураст…

Ноябрь-декабрь, 1484

Северные скакуны не даром заслужили немалую славу. Они мчались изо всех сил, но эти силы не кончались. Нужды брать с собой много припасов не было, — почти через каждую лигу на ханских трактах стояли постоялые дворы и трактиры, где можно было напоить лошадей и неплохо перекусить — поэтому друзья ехали почти налегке. Пара полных боевых комплектов Немо и Гефеста были приторочены к спинам их лошадей, Малах и вовсе ехал с голыми руками…

Прошло всего два дня с момента отъезда из Торговой Столицы, а Малах и его спутники уже оставили за своими спинами Перепутье. Дальше без припасов путешествовать нельзя — за Перепутьем заканчиваются ханские владения. За переделами Восточного Ханства трактиры словно вымирали. Мощеные и ухоженные ханские большаки сменила грунтовка Восточного Тракта.

Погода резко изменилась. Приближалась зима. На востоке она проявлялась совсем иначе, чем в других частях света. Снег здесь не выпадал и в самую лютую зиму, зато скоро должны были начаться страшные ливни, которые зальют сверху донизу каждую щель в восточных пределах. Ветер, извечно сопровождающий сезон дождей, повалит, повыкорчевывает деревья. На востоке выживали лишь немногие деревья. Слабые умирали после каждого сезона, чтобы весной переродиться. Зато их старые укоренившиеся собратья гордо стояли, являя миру свою красоту.

На удивление сезон дождей начался рано, и застал друзей в дороге. Огромные капли сплошным потоком валились с неба, разбивались о землю, в считанные секунды образую мириады мелких лужиц, превращая Восточный Тракт в липкую вязкую грязь. Укрыться от дождя было нечем и негде. Друзья проехали Восточные Ханство, дальше путь лежал по прямой дороге Тракта, с которой свернуть придется только у самой Нимфеи.

Стихия не на шутку разбушевалась, поездка превратилась в сущую катастрофу, лошади вязли в грязной глинистой почве, режущие капли обжигали лицо. Не спасали даже накидки и плащи. Сильные порывы ветра едва не сносили с ног, но лошади не замедляли шаг. Их ноги мешали размякшую дорожную грязь, ветер бил прямо в лицо, а скакуны исправно шагали вперед, будто и не было никакого ливня и непогоды.

Ждать того, что дождь прекратится, не приходилось. Единственная надежда скрыться от него, перевалив за Холмское Ущелье. За этим исполинским пределом сила ливня кончалась. Но до Ущелья не меньше шести дней пути! Таверны и постоялые дворы вымерли. Дальше ночевать придется под открытым небом, под вечным водным потоком, рвущимся с пунцовых туч. Это не радовало, Гефест предложил переждать первый сезон (самый тяжелый период восточной зимы, длившийся около двух недель) в Перепутье, но Малах категорически отказался. Объяснил тем, что нужно спешить и что может произойти нечто непоправимое, если они не успеют. Эти слова совсем не радовали и не только из-за того, что придется неделю мокнуть под дождем, совсем по другой причине. Ведь если уж старый знахарь, который со своими советами получил прозвище Пророка, говорит "надо спешить", то какая-то немалая угроза вплотную нависла над Нимфей. Немо и сам чувствовал, что теряется драгоценное время. Северянин собирался вернуться, когда еще был в Травансале. Его остановил Квал-Тарр и долг перед отцом. Теперь преград — за исключением ливня — не было и надо было гнать лошадей!