– Бежим? – опять предложил Бес.

И это было невероятной глупостью. Ирина подошла уже настолько близко, а чувства ее были так напряжены, что она услышала сдавленный шепот Беса и испуганно отшатнулась. Бес понял свою ошибку и рванулся из засады, как лев за антилопой.

– Ах, ишак! – с досадой выругался Феликс, вскакивая на ноги, чтобы последовать за боссом.

Справедливости ради следует отметить, что в конце концов он его пусть на мгновение, но опередил.

Вжавшись в песок и стараясь не поднимать голову, Игорь мог только время от времени поглядывать на яхту. Поэтому момент, когда Ирина оставила яхту и направилась к берегу, он пропустил. Обратили на это его внимание сами бандиты, начав оживленно переговариваться и обмениваться радостными тычками. Осторожно приподняв голову, он с ужасом увидел то, чего больше всего боялся увидеть: Ирина в лодке плыла к берегу. Он в отчаянии скрипнул зубами.

Необходимо было что-то делать. Но что? Что мог он, голый и безоружный инвалид, поделать с двумя вооруженными здоровыми головорезами?

Он затравленно огляделся вокруг; ничего, даже отдаленно напоминавшего оружие, вокруг, естественно, не было. Только два его костыля, аккуратно сложенные у левого бока, еще раз напомнили о его беспомощности.

Можно было, конечно, вскочить и крикнуть Ирине, чтобы она возвращалась на яхту. Это было бы благородно, красиво, но, увы, малопродуктивно. Бандитам, в конце концов, безразлично, захватят они его самого, Ирину или даже их обоих. В данный момент они им были нужны как заложники и разменный фонд для выторговывания у Крылова возможности отсюда выбраться. Убить заложников означало повесить на себя еще одно преступление и вынудить Крылова отплыть за помощью.

Главная беда, однако, заключалась в том, что Крылов, несомненно, пойдет на сделку с бандитами. И так же несомненно, что они его обманут. А это означало гибель всех троих.

Ирина тем временем подплывала все ближе и ближе. Необходимо было срочно принимать решение.

И он его принял.

Когда Ирина вышла на берег, бандиты притихли и затаились, почти как сам Игорь. Он услышал, как она его негромко окликнула. Но он уже не смотрел на нее. Все его внимание было сосредоточено на бандитах. Судя по их коротким репликам, они готовились к броску. Он тоже привстал. Сначала на оба колена, а затем на одно, освободив здоровую ногу и стараясь не высовываться из-за бугра; в этот момент он больше опасался, что его заметит Ирина, чем бандиты, увлеченные охотой. Когда Бес рванулся к Ирине, Игорь тоже вскочил на здоровую ногу, опираясь на самый прочный из своих костылей. Когда над кустом появилась голова Феликса, Игорь из всех сил обрушил на нее удар сырого осинового костыля, держа его обеими руками и падая животом на куст, чтобы движением тела увеличить силу удара. Раздавшийся чмокающий звук напоминал удар мокрой тряпки о бетонный пол.

Феликс упал как сноп, не издав ни стона, ни крика. Игорь, сминая куст и переваливаясь через него, упал к ногам Феликса и сразу же пополз вперед, стремясь к кобуре, надетой на его голое тело, по которому теперь волнами прокатывались конвульсии.

Краем глаза он видел, что услышавший звук удара Бес обернулся на ходу и остановился метрах в восьми-десяти, доставая из кобуры свой пистолет.

Для Игоря действие опять разворачивалось как в фильме с замедленной съемкой.

Когда Бес достал пистолет, Игорь расстегнул кобуру. Когда Бес уже дослал патрон в патронник, Игорь только взялся за затвор.

Он видел, что проигрывает эту смертельную гонку, но не собирался сдаваться. Он понимал, что расстояние слишком мало, чтобы Бес мог промахнуться. Но он помнил опыт Крылова и знал, что калибр слишком мал для того, чтобы первый же выстрел оказался наверняка смертелен. И надеялся всадить в Беса хотя бы две пули, пока тот всадит в него три. На большее он и не рассчитывал. Только таким образом, жертвуя собой, он мог реально помочь своим товарищам.

Когда Бес уже нажимал на спусковой крючок, затвор пистолета Игоря медленно, как ему казалось, двигался вперед, заталкивая патрон в патронник.

За долю секунды до выстрела на левом виске Беса стал быстро расти фантастический алый цветок на алом же коротком стебле.

Пуля Беса прошла мимо. В следующее мгновение выстрелил Игорь и отчетливо увидел, как его пуля вошла в середину широкой волосатой груди. В это же время он услышал звук третьего выстрела. Точнее было бы сказать, что звук был третьим, а выстрел был, несомненно, первым.

Еще он понял, что в него стрелял мертвый противник. И его собственная пуля вошла в уже мертвое тело.

Когда все, кому это было необходимо, вышли из вертолета, Житков пальцем подозвал к себе снайпера – молодого, лет двадцати парнишку, только что, наверное, отслужившего в армии.

– Дай-ка мне твое ружьишко, сынок.

Тот обиженно заморгал глазами, вопросительно посмотрев на своего командира – невысокого, плотного майора. Майор едва заметно кивнул головой.

– Вы зря мне не доверяете, товарищ полковник, я хорошо стреляю, – чуть не плача сказал снайпер, отдавая полковнику винтовку.

– Да я ведь и не сомневаюсь. Ты ведь снайпер, а не я. Просто я лучше знаю, в кого и когда стрелять. Боюсь, что тебе объяснять это будет некогда. Прицел выверен?

– А как же?! – с негодованием воскликнул снайпер, вторично обиженный полковником в лучших чувствах.

Выстроившись цепочкой, группа углубилась в лес. Впереди шли Житков с майором.

Когда впереди засветлел берег, Житков знаком дал команду остановиться, а сам, осторожно пригнувшись, вышел к краю леса. Выглянув из кустов, он отчетливо увидел яхту с человеком на борту. Подняв винтовку и взглянув в прицел, он понял, что перед ним хозяин яхты – Сергей Крылов. Его имя и словесный портрет были установлены еще вчера Захаровым и Мухиным.

Опустив винтовку, Житков осмотрел берег.

Метрах в тридцати правее он обнаружил упавшее дерево.

Вернувшись к группе, он объяснил, что нужно делать.

Через пару минут вся группа была надежно укрыта за стволом дерева, а сам Житков лежал в корнях дерева, положив винтовку на толстый змеевидный отросток, и смотрел в оптический прицел.

Он видел, как Ирина, сидя в лодке, беседует с Крыловым, видел как Крылов возится на палубе. Он не видел только третьего члена экипажа, который, как это было совершенно точно установлено, был на яхте в момент отплытия.

И пока он его не увидит в целости и сохранности, из засады группа не выйдет.

Когда Ирина, явно чего-то опасаясь, поплыла к берегу, Житков с металлическим лязгом дослал патрон в патронник, обратив этим на себя внимание группы.

– Сколько метров до цели, снайпер? – негромко спросил Житков.

– Шестьсот, – не задумываясь ответил тот, – это приличное расстояние.

– Ты опять прав, снайпер. С тобой просто невозможно спорить.

Когда Бес выскочил из кустов, Житков поймал его в перекрестие прицела.

Он больше ничего не видел. Поле зрения прицела было достаточно велико, чтобы видеть Игоря и Феликса, но их скрывал куст. Он просто догадывался, что наступила кульминация и почти все зависит от него – нужного человека в нужном месте.

Когда Бес стал поднимать свой пистолет, Житков, даже не видя, куда тот целится, плавно потянул за спусковой крючок.

Винтовка сухо рявкнула, подпрыгнув на отростке корня. Житков потерял на мгновение возможность что-либо видеть в оптический прицел. Пока он лихорадочно искал цель, пытаясь понять, не потребуется ли еще один выстрел, за спиной раздался восхищенный возглас снайпера:

– Отлично, товарищ полковник! Отпрыгался, кажись, ваш головорез.

Бес упал на левый бок, нелепо изогнув руки.

Вокруг его головы стала быстро расти лужа не успевавшей впитываться в песок крови. Тоненькая струйка крови из раны на груди терялась в зарослях волос, не достигая песка. Тело и особенно ноги Беса дергались в конвульсиях, как незадолго перед этим тело его приятеля.