Оглянувшись вокруг, Игорь увидел, что Ирина медленно направляется к нему, а из ее больших глаз катятся слезы.

На берег соседнего, находящегося слева от него острова, из-за сухого упавшего дерева выбегали какие-то вооруженные, похожие на военных люди. Один из них держал в руке винтовку с оптическим прицелом.

Крылов, бросив яхту на произвол судьбы, плыл к берегу.

Через два дня после описанных событий полковник Житков сидел за своим письменным столом и что-то писал, мучительно подбирая слова.

Работа уже подходила к концу, когда на его столе зазвонил телефон внутренней связи. Секретарь генерала, начальника областного УВД, передал просьбу шефа срочно зайти к нему в кабинет. Житков удовлетворенно хмыкнул: он ждал этого приглашения и был к нему готов. Почти готов. Он поставил на лежащем перед ним листе бумаги затейливую подпись и, положив лист в папку, направился к выходу.

Генерал принял Житкова незамедлительно.

– Ну что, герой? – спросил он Житкова, указав рукой на один из стульев, стоявших рядом с его огромным письменным столом. – Помнишь наш разговор?

– Помню, товарищ генерал.

– Пора давать ответ. Время, которое ты просил на размышления, вышло. Я понимаю, что ты был очень занят последние дни. Я помню и ценю твою работу, тут к тебе никаких претензий, дело свое ты, безусловно, знаешь. Но одного этого, как ты сам понимаешь, мало. И хотя обстоятельства несколько изменились… Я имею в виду поступок Климачева. Ты меня понимаешь?

Житков кивнул головой.

– Суть дела это не меняет. Не будет Климачева, будет Иванов, Петров, Сидоров. Всегда будет возможна ситуация, когда мне лично понадобится твоя поддержка. Невзирая на суть дела.

Прав я или не прав, неважно. Только при таком с твоей стороны отношении ты, в свою очередь, можешь рассчитывать на мою поддержку. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, товарищ генерал.

– И что скажешь?

– А вот. – Житков встал и положил перед генералом заготовленный лист бумаги.

– Что это? – удивленно спросил генерал, надевая очки.

– Рапорт с просьбой об отставке по состоянию здоровья.

– И что же с твоим драгоценным стряслось?

– Был бы человек, а болезнь найдется, – уклончиво ответил Житков.

Генерал задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– И чем же собираешься заняться? – с явным интересом спросил он.

– Думаю открыть частное розыскное бюро, если вы не возражаете.

– А чего мне возражать? Ты пойми, я ведь лично против тебя ничего не имею. Скорее наоборот. Я даже не думал тебя из органов увольнять. Нашли бы тебе хорошую тихую полковничью должность. Но ты ведь не согласишься на тихую?

– Нет, конечно.

– Вот видишь. А на этой я не могу держать такого человека, как ты, не обессудь. Вот Климачева покойного смог бы. И даже запросто.

Тот в этих играх собаку съел. Просто он на себя немного лишнего взял. И надорвался. А сидел бы за мной и горя бы не знал.

– Товарищ генерал, давайте не будем о покойном говорить плохо.

– Да я вроде ничего плохого о нем и не сказал. Впрочем, ты прав. Итак, работай частным детективом, если охота. Помощи особой я тебе не обещаю, да она тебе и не нужна, насколько я понимаю. За помощью тебе проще и полезнее обращаться прямо к оперативным работникам.

А уж они, я уверен, тебе не откажут. Правильно?

– Я надеюсь.

– А я не сомневаюсь. Ну, уж если очень будет нужно, обращайся ко мне. Телефон мой у тебя есть.

Генерал встал, давая понять, что аудиенция окончена.

– Рапорт твой я удовлетворю. Ценю твое мужское поведение. Желаю тебе успеха.

Пожав протянутую ему руку, Житков вышел из кабинета, искренне надеясь больше никогда сюда не входить.

Теплым сентябрьским вечером, а точнее, в восемнадцать часов тридцать минут небезызвестные нам Сергей Крылов и Игорь Хохлов договорились встретиться у входа в парк Липки.

Дело в том, что накануне они оба получили письменное приглашение на презентацию открываемого частного сыскного бюро «Багира» от его директора Павла Ивановича Житкова. Созвонившись, они решили пойти вместе.

Первым, за три минуты до назначенного срока, на встречу пришел Игорь, но долго ждать ему не пришлось – Крылов был на этот раз точен.

– Привет, Слон, я уж думал, ты опять опоздаешь.

– Когда это я опаздывал, – обиделся Сергей.

– Да всегда опаздываешь, – миролюбиво махнул рукой Игорь. – Скажи лучше, что ты думаешь по поводу этого приглашения?

– Ничего не думаю, – честно признался тот, – а ты?

– Я тоже.

– Не знаешь случайно, как на презентации ходят? Может быть, нужно цветы купить? Все-таки, можно сказать, человек нам жизнь спас.

Игорь задумался.

– Не знаю, – наконец ответил он, – если бы открывался косметический салон, тогда, конечно, можно цветы. Но это ведь сыскное бюро.

– Что же, им связку наручников дарить?

Или газету с дыркой?

– Давай лучше обойдемся вообще без подарков.

– Ну, тогда пошли.

– Пошли, – согласился Игорь, трогаясь в путь. – Как твоя, не ворчала?

– Понимаешь, старик, – замялся Сергей, догоняя приятеля, – она вообще-то к родителям съехала.

– Ну! – всплеснул руками Игорь. – Неужели опять разводишься? Ну ты даешь.

– Да ладно, – махнул рукой Сергей, – в первый раз, что ли. А как там Ирина поживает?

– Нормально. Недавно вышла замуж и уехала.

– И кто же этот счастливец?

– Да учился с ней вместе. Грузин какой-то.

Сергей внезапно и громко захохотал.

– Ты чего ржешь?

– Я подумал, – с трудом сдерживая смех, ответил Сергей, – что зрелище Беса, поливающего свои яйца волжской водой, произвело на нее неизгладимое впечатление.

Игорь укоризненно посмотрел на друга, но упомянутое зрелище предстало перед ним настолько живо, что и он расхохотался. Прохожие стали посматривать на них с удивлением и опаской. В это время они подошли к дому с нужным им номером.

Это было многоэтажное административное здание, сдаваемое в аренду под офисы. Поднявшись в лифте на пятый этаж, они вскоре оказались перед нужной дверью. Сергей постучал.

– Входите, открыто, – послышался знакомый голос.

Открыв дверь, друзья вошли в небольшую комнату, меблированную как место пребывания секретарши. В ней никого не было. Как и должно быть в таком случае, широко открытая в настоящее время дверь вела в другую комнату, в которой по идее и должен был сидеть босс. Оттуда послышалось вторичное приглашение:

– Заходите! Чего вы там толкаетесь?

Выполнив это указание, они оказались в комнате чуть побольше, в которой и обнаружили хозяина, господина Житкова. Он сидел за письменным столом и работал с компьютером.

– Здравствуйте, – дуэтом поздоровались гости.

– Привет, ребята, присаживайтесь. У меня тут как раз два стула имеется.

С этими словами Житков выключил компьютер, отодвинул клавиатуру в сторону и полез в небольшой холодильник, стоявший у стены на расстоянии вытянутой руки от хозяина.

Переглянувшись, гости стали усаживаться.

Тем временем хозяин достал из холодильника бутылку водки, пару банок консервов, упаковку баночного пива и взгромоздил все это на стол. Из ящика стола он извлек начатый батон и три граненых стакана.

– А где же будет презентация? – робко поинтересовался Игорь.

– И когда? – уточнил Крылов.

– Как это где? – удивленно вскинул брови Житков. – Здесь, где же еще? И считайте, что она уже началась.

Пока хозяин откручивал пробку с водочной бутылки, Крылов шепнул Игорю в ухо:

– Хорошо, что цветы не купили. А то выглядели бы как круглые идиоты.

– Чего шепчетесь? – упрекнул гостей Житков. – Давайте лучше выпьем за мое последнее милицейское дело.

– Это за какое же? – уточнил Крылов.

– А то самое, на котором мы с вами познакомились.

Возражений против тоста не последовало.