Тяжело вздохнув, я открыл глаза и посмотрел на Мея - других таких наглых еще поискать надо.

- Зачем ты отпустил их? - негромко спросил он, задумчиво глядя на меня.

- Кого? - невольно вырвалось у меня. Да, определенно этот его взгляд на меня действует как-то не так: почему-то мне сразу становится не по себе, словно я где-то и когда-то уже успел провиниться перед ним.

- Рыцарей, - недовольно щуря глаза, холодно произнес Мейлон. - Ты снял поводок с хаоса. Они пронесутся по миру, оставляя за собой незаживающие раны.

- А у меня был выбор? - едва слышно спросил я, отчаянно желая отвести взгляд и не находя на это силы. Как же легко потеряться в этих золотых глазах… даже не желая того… даже зная, что где-то там, на самом их дне, живет ненависть ко всем Владыкам… без исключений…

Интересно, он сам-то хоть знает, какой властью над чужими душами его наградили боги? Вряд ли, иначе вел бы себя совсем иначе.

- Выбор? Он есть у всех. Но не у тебя - в этом ты прав, - вымученно улыбнулся Рыжик, - Твой путь уже давно начерчен кровью на страницах времен. Но, Лис, если бы ты знал, как я этого не хочу… - он отчаянно закусил губу, словно боль могла разогнать туман будущих событий. Какой же он еще ребенок. Не смотря ни на что - ребенок. - Ты играешь не в свою игру, да еще и по чужим правилам. Тебе будет непросто выиграть.

Вот уж чего я желаю меньше всего - так это выигрывать. Не для меня этот путь, уж как-нибудь и на задворках этого мира проживу - ведущая роль для тех, кто действительно желает власти, а мне такая обуза ни к чему.

Ну вот я опять отвлекся. А ведь Мейлон пришел не просто так, да и в его словах было нечто…

- А ты?… - беспомощный вопрос сорвался с губ прежде, чем я успел его остановить.

Мей грустно улыбнулся, но до его глаз эта улыбка так и не дошла.

- Я не имею права на вмешательство. Всего лишь щит, Лис. Мечом должен быть ты сам и никак иначе.

И я еще раньше считал его чужим и далеким? О, нет, так далеко как сейчас он от меня не был. И отчего-то мне показалось это… правильным? Бред…

Ведь бред же? Рыжик?…

Он уже повернулся, чтобы уйти. Надолго уйти. Если он сейчас выйдет из комнаты, то следующая наша встреча будет… последней?

Страх вспыхивает к крови, подчиняя мысли.

- Постой!

Мей, обернувшись через плечо, едва заметно улыбнулся. В золотистых глазах та же тень прощания, что миг назад коснулась меня. Но почему? Что должно произойти? Что нас разделит, Рыжик?

- По чьим правилам я играю? - глухо спросил я. Но вот вопрос был не тот, совсем не тот…

Разочарование. Больно видеть в его глазах это чувство… Но я просто не мог задать другой вопрос, Рыжик. Я же трус. Моей смелости явно недостаточно чтобы схватиться с Судьбой… а я наконец-таки понял, кому именно ты был предназначен, Maye…

- Ты знаешь, Лис, знаешь. А если еще и нет… спроси своих советчиков. Они болтливы и их никто не может наказать. Однако, я все же прошу тебя запомнить вот что: пророчество, что ты видел в Dha'rise было переписано. Не целиком, но концовка у него иная. Развилка уже создана. Так что выбирая путь, смотри не ошибись. - И он вышел.

Как же, оказывается, легко рвутся связи…

А рвутся ли?- насмешливо спросили голоса, впервые на моей памяти придя к согласию.

Крепнут! Крепнут-крепнут-крепнут…- и вновь какофония звуков.

Бездна! Они стали еще громче! Такое чувство, что раньше их что-то сдерживало, а теперь… внезапная догадка запустила когтистую лапу в мою душу…

Боги, Мей, зачем ты снял защиту? Для чего?!

Для чего? Для чего-для чего-длячего?… - насмешливо пропело внутри меня многоголосье.

Глухо застонав, я попытался укрыть голову подушкой. Не помогло. Впрочем, сейчас куда большее беспокойство мне причиняли не они, а осознание того факта, что Мей меня бросил. Забавно, я столько раз пытался найти повод отделаться от него, а оно вон как вышло… наверно, я должен радоваться тому факту, что все разрешилось само собой. Но тогда отчего мне так плохо? Это всего лишь предательство, далеко не первое в моей жизни и, думаю, не последнее…

Боги Изначальные! Но как же все-таки забавна эта ситуация!

Без "щита". На грани уже неизбежной войны. Находясь в конфронтации с Советом. Борясь с подступающим безумием…

Бездна! Да тут и развилки не нужны! Я уже сейчас готов уничтожить этот мир - лишь смолкли наконец эти неугомонные голоса!

Покинуть свою комнату я решился только к обеду. Спустившись в столовую, я долго стоял на пороге и совершенно бездумно смотрел на пустующее место - Мей не пришел.

Еще лишь раз. Только раз…

Предчувствие холодком неизбежности прошлось по спине, пробуждая толпы мурашек.

Только раз-только раз… - негромко подтвердило многоголосье.

Вот значит как. Есть сразу же расхотелось, зато возникло нестерпимое желание отыскать Мейлона и вытрясти из него все ответы. Но одно я знал точно: если я сейчас поступлю так, то новой встречи уже не будет. Никогда.

Значит, придется смириться - и подождать. В конце концов, я же сам все время твердил, что насильно рядом с собой держать не буду. Решил уйти с моей дороги - и счастливого пути!

"А разве не этого ты хотел, Ушедший?" - растеряно прошелестели тропинки, словно я в сотый раз поставил их в тупик своим непоследовательным поведением.

Хотел, - не стал спорить я. - Хотел отчаянно, необъяснимо. Не желал я впутывать мальчишку во все это…

Но, кажется, все-таки впутал.

"Мальчишку?!" - многоголосый смех, веселое шипение песчинок и трав. - "Назвать так Древнейшего?! Ты очарователен, Чертящий!"

И я даже не нашел в себе сил удивиться. Мне действительно знакома душа Мея. Неровный золотой осколок, с бритвено-острыми краями. И в руки не дается, но и мимо не пройти…

Всего лишь осколок. Всего лишь кусочек чего-то яркого, знакомого, родного…

Вот только… а не осколок ли я сам?

Я бы многое отдал, чтобы понять это. Дар, Дар, почему ты ничего не объяснила? Намеков дала много, но ответов не было! Ни одного! Ты заставила меня самого прийти к выводам - в корне неверным выводам!

Украдкой вздохнув, я все-таки прошествовал на свое место. За обедом я не проронил ни слова. Покончив с трапезой, я так же молча покинул столовую. Меня проводили одинаково растерянными взглядами, но лишних вопросов задавать не стали. А я?

У меня еще есть дела. "Зеркальники", например.

- Ты закончил с ними? Красивые, - негромко произнесла Ася, заглядывая через мое плечо.

Странно, но я нисколько не удивился ее визиту. Более того, она не внесла в мою комнату какого-либо диссонанса. Казалось, что здесь она на своем месте. Девчонка-менестрелька. Дитя, которое этот мир почти боготворит.

- И, знаешь, они подходят вам, - улыбнувшись напоследок, закончила она.

- Кому? - не понял я.

- Тебе и Мейлону, разумеется, - словно это было непреложной истиной.

- Но они же одно целое! Их нельзя делить!

Ася лишь покачала головой, а потом, когда я уже подумал, что она промолчит, все-таки произнесла, почти неслышно, словно сомневаясь, что вправе делиться этой тайной.

- Иногда целое необходимо делить. Это не принесет вреда, зато позволит расширить горизонты.

Я никогда не смотрел с этой стороны, но все же…

- Это больно, - произнес я то единственное, что уже не раз проверил на собственной шкуре.

- Разумеется, - не стала спорить менестрелька, - но это хорошая боль - она предвещает новое рождение.

Все верно, маленькая, верно. Но я устал от боли. Какой бы полезной она не была, я не хочу ее испытывать снова.

- Боишься расширить границы своего мира? Глупо. И себя счастья не принесешь, и другого страдать заставишь. Любой осмысленный выбор имеет право на жизнь, Ксан. И любая цена приемлема - если ее готовызаплатить.

- Но зачем расширять мир?