Тем временем Риника окончила первую часть слияния и начала вторую - теперь пела не только она, но и четверо магов внутреннего круга. Светлые ментальные нити уверенно прокладывали себе дорогу, изменяя, подстраивая. Каждый из четверки опирается на свой собственный круг, включающий магов послабее. Сейчас, связанные ментальной паутиной, они уже не были людьми, они все стали артефактом, одним существом с общим потоком мыслей и чувств.

Вот и все. Теперь настало время принесения клятвы. Что ж, здесь проблем быть не должно - Риника дает ее от имени всех свои сателлитов, а уж в лояльности артефакта сомневаться не приходится.

Медленно, бесконечно устало девочка выходит из круга и останавливается, только достигнув подножия трона.

- Я слушаю, - как и положено первую фразу произношу я, показывая, что готов внимать.

- Я хочу принести клятву от имени своей паутины, - равнодушно сообщает она, слепо глядя перед собой.

- Мой Дом в моем лице с радостью примет вашу клятву.

- Нет, Князь, вы не поняли: мы хотим принести личнуюклятву. Вам.

Что?! Это еще что за новость?! Артефакт же физически не может предать Дом, его создавший! Впрочем, если посмотреть на все с другой стороны… Риника и не предает Дом, просто она выбрала одного из его представителей…

Но, Бездна, зачем мне нужны еще и эти цепи?!

Цепи? Нет-нет-нет…- вновь многоголосье врывается в мое сознание, без труда срывая все ментальные щиты.

Расширь мир! Расширь-расширь-расширь…

Знакомо звучит. Очень. Если бы еще немного потише - цены бы им не было.

- Хорошо. Я готов принять вашу клятву, - негромко сообщаю я, нарушая с добрую дюжину правил. Риника почти радостно улыбается на это… а разве артефактам доступны какие-то эмоции? Ладно, Боги с ними. Хорошо еще, что на эту церемонию не допускаются посторонние - иначе потом бы не отвертелся от ответственности, а так… шанс есть.

Глаза Риники, без зазрения совести прослушивающей меня сейчас, насмешливо блеснули.

А может, и нет его, этого шанса…

Тринадцать голосов гулко сплетались в единый узор, впервые с сотворения артефакта давая клятву не народу, не Дому, а человеку. Двуцветному Лорду.

Приехали, называется.

- Алесан? Тебе плохо? - Сай'Шэ едва успела меня подхватить на выходе из зала, где только что завершился ритуал.

С трудом сфокусировав взгляд на воительнице, я ответил совершенно искренне:

- Честно? Хреново. И с каждым разом все хуже. Sela, попросите кого-нибудь позвать в мою комнату Эйнарна. А сами помогите мне покинуть эти подвалы.

Длинная речь. Очень длинная, особенно если учесть,что в моей голове сейчас кричали на все лады чужие голоса. Из этой какофонии звуков не всегда удавалось вычленить хоть слово.

Мысли путались. Если раньше при некоторых усилиях я еще мог это многоголосье заглушить, то теперь они не смолкали ни на секунду.

Бездна! Зачем Мею понадобилось снимать с меня исконную защиту rea? Можно сказать, мне впервые с момента нашего соглашения понадобилась его помощь, а он просто взял и ушел! Оставив меня наедине с этим безумием!

До комнаты Сай'Шэ меня буквально дотащила на себе. Нар уже ждал. Впрочем, в помещении находился не только он, но и Марвид с Асей. Все это я отметил совершенно механически, не особо задумываясь, что они здесь забыли, да еще и в такой компании.

- Алесан! - это учитель, заметив меня, поспешил подбежать и помочь Сай'Шэ с транспортировкой моего бренного тельца до кровати. Ценю его заботу, конечно, но на мой взгляд, возглас вышел несколько громковат.

- Жив я пока, жив, - негромко произнес я, чтобы успокоить изрядно взволнованных эльфов. - Но у меня есть просьба к вам. Я сейчас сниму все ментальные щиты - прослушайте меня.

- Что-то не так? - это уже Нар. В отличие от эльфов, он был почти спокоен, но не равнодушен, нет - собран.

- Я не уверен в твоем диагнозе. Боюсь, мой разум все-таки начал разрушаться…

Эйнарн, нахмурившись, отодвинул от меня эльфов и, присев на край одеяла, резко бросил:

- Снимай щиты - проверим.

Я кивнул, одновременно снижая активность всех блоков до минимума. Желтые, почти звериные глаза Нара налились светом, гипнотизируя, затягивая…

Последней мыслью перед тем, как я окончательно потерял себя, было странное ощущение потери: "а у Мея глаза совсем не такие…"

Предавать всегда больно. Особенно предаешь осколок собственной души. Но у меня не было иного выхода! Действительно не было! Это не оправдание! Не попытка обелить свои действия! Я всего лишь использовал единственную возможность! Иначе его просто не спасти! Только Судьба настолько близка миру, чтобы немного подтасовать события, только она может подтолкнуть события к нужному варианту… Она потребует плату? Я знал об этом, когда обращался к ней… Да и имеет она на это право! За свой риск она в праве просить любую цену…

И она попросила. Как можно было отказать ей? Бедный одинокий ребенок, спрятавшийся под маской взрослой женщины… Она же даже не знает, чего хочет в этой жизни! Все ее желания - это желания мира…

Разве можно было ей отказать?…

Но отчего-то ее слова до сих пор отдаются в груди гулким эхом безнадежности: "Я помогу, Мастер, но цена… Сумеешь ли ты заплатить, а? Из того, что ты можешь мне дать, мне в этом мире ничего не нужно… хотя… Нет, не права я… кое-чего нет… Моя цена, Мастер, - это ты. Твоя верность, твоя любовь… Я устала от одиночества, а ты всегда был для меня несбыточной мечтой. Ну так что? Согласен? Если я помогу - ты отречешься от своего Князя?…"

Конечно, отрекусь, danely. Иначе и быть не может. За возможность привести к исполнению не переписанное, а изначальное пророчество я многое отдам. Даже свою свободу.

Но несмотря ни на что - больно. Просто больно.

Чем я был для Князя? Рабом. Нет, даже не рабом - тенью. Я никогда не имел ни собственной жизни, ни собственных чувств - всего лишь отражение его мыслей, клинок, который никогда не надо вынимать из ножен, ибо он сам встретит любой удар…

Но почему-то так хотелось поверить, что этот мальчик не похож на того, Первого… хотелось убедиться, что на этот раз я сумею заслужить хотя бы его дружбу…

Что ж, как был рабом - так и останусь. Всего лишь сменю одного Двуцветного на другую. Тейрэ в этом плане еще не худший вариант. По крайней мере, она вряд сравниться в жестокости с Первым - такое никому не по силам.

- Все страдаешь? Глупо, - голос Эстер привычно вплелся в паутину мира. - Ему сейчас никто не нужен. Он должен занять свое место - и мир пойдет на все ради этого. И если ты окажешься у него на пути - он, не задумываясь, устранит тебя. Миру нужен Князь. И только он. Даже я - уже нежелательна. Я не подхожу ему - слишком однобок оказался мой дар… Но этого и следовало ожидать, верно? Если уж я даже ипостась сменить не могу без амулета, то что уж говорить о большем…

Тейрэ, Тейрэ… Не жди от себя больше, чем можешь дать. Сама же знаешь, что это глупо.

- Знаешь, Мастер, не думала, что скажу это, но я завидую этому последышу… завидую тому, что он может их слышать… завидую, что когда-нибудь он сумеет вобрать в себя весь мир… завидую, потому что знаю - мое время подошло к концу…

- Тейрэ, уверяю, Лиссэ, когда все осознает, будет точно так же завидовать тебе, обретшей свободу.

- Глупо, - негромко подвела итог она.

- Глупо, - подтвердил я, продолжая смотреть в окно. Золотисто-красная листва, пока еще зеленая трава - и небо, тяжелое, жемчужно-серое, полное непролитых слез. Осень. Определенно, это лучшее время года, чтобы рвать связи. Осень стерпит все, все сохранит - и боль, и безнадежность, и глупую веру в лето…

- Мей, твой Князь кое-что передал тебе… - неловко начала она, поняв, что продолжать беседу я не планирую.

- Передал?… - я удивленно обернулся. Она стояла в дверях, юная, хрупкая, такая какой была без малого десять столетий назад. Такая какой я вытащил ее из лабораторий Западных Владык.