Следующие несколько дней слились для меня в бесконечный хоровод из занятий с Эдом, бесед на отвлеченные темы с Марвидом и коротких, но оставляющих теплый след в душе, встреч с Асей. Почему менестрелька последовала за мной, я не знал, а на все мои вопросы она лишь пожимала плечами и напоминала, что должна меня вернуть тропам Каленара живым и здоровым, а этого легче добиться, находясь в непосредственной близости от объекта, то есть меня. Я не спорил. Я просто наслаждался ее компанией. В эти редкие мгновения встреч я часто молчал, наслаждаясь тягучими, как хорошее вино, спокойными историями или яркими, будоражащими кровь, песнями.

Казалось, что прошла всего пара дней… но действительность все-таки вторглась в плавное течение моих дней. Настало время моего возвращения домой.

Ася, как и следовало ожидать, твердо выказала свое желание следовать за мной. Помимо менестрельки так же мне компанию решил составить Нар. В общем "Корону Запада" мы покидали небольшой, но дружной компанией, что внушало мне кое-какие надежды: лучше оказаться на потенциально вражеской территории имея за спиной верных товарищей, чем в гордом одиночестве.

Зеркальный коридор. Всего несколько шагов вне времени и пространства…

Я дома. И почему никто не бежит меня встречать?

Горько усмехнувшись, я обернулся к своим спутникам:

- Добро пожаловать в Norse'Teir.

- Присоединяюсь, - внезапно произнес новый голос. Невольно вздрогнув, я обернулся. В тени, среди портретов моих предков, стоял Вейрин. - Добро пожаловать в Norse'Teir. - Он всего лишь повторил мои слова, но что-то в его тоне…

Да, мой голос не звучал и в тысячу раз столь уверенно, как его. Странно, но впервые в его присутствии я не почувствовал себя здесь чужим. Напротив, раздражение вспыхнуло в крови и жаром прокатилось по телу.

- Danell, а не много ли вы берете на себя? - чуть насмешливо уточнил я. Почему-то сейчас я его не совсем не боялся. А ведь до этого момента у меня при каждой встрече с ним все замирало внутри от страха.

- Не думаю, - качнул головой Вейрин. Ореховые глаза чуть уловимо прищурились, крылья носа дрогнули - danell Каратель изволил злиться. И меня это нисколько не пугает. Переболел? Нет, скорее - перерос.

- Представьте себе, а я думаю иначе. Но на первый раз я вас, так и быть, прощаю.

Такой наглости от меня никто не ожидал. Если честно, то я и сам не верил, что способен на такое. Особенно в отношении Карателя.

- Прощаешь? - Вейрин чуть скривил губы в улыбке и посмотрел меня прямо в глаза. На мгновение мир замер, увяз в золотисто-ореховом мареве чужого взгляда… В себя я пришел только когда услышал: - Ты стал сильнее.

Стоп! И что это было? Гордость?! Нет, не верю, должно быть, я ошибся.

Решив по возможности игнорировать Карателя, я неопределенно пожал плечами и повернулся к Асе. Менестрелька, нисколько не обращая внимания на нас, вертела головой. Кажется, она хотела осмотреть все и сразу.

- Малышка, хочешь, я тебе покажу замок? Уверяю тебя, лучше меня это место никто не знает.

- Разумеется, - просияла менестрелька и, схватив меня за рукав, потянула к выходу из галереи. Действительно, чего интересного может быть в длинном коридоре, увешанном портретами давно ушедших по серой тропе Князей и Княгинь?

Глядя в след своему Князю, Вейрин невольно хмыкнул. Похож. Боги, как же он похож на свою мать! Иногда даже жутко становится, ибо Тамила особой идеальностью не отличалась. А ее недостатки были слишком уж… специфичны.

- М-да… Эйр, твои дети не перестают меня поражать.

Каратель лишь неопределенно дернул плечом. Не объяснять же Западному, что его они удивляют не меньше. Иногда даже начинает казаться, что кому-то там наверху он сильно насалил, раз ему послали столь очаровательных "малышей".

- Эйр! Да не бери в голову. Уверяю тебя, мальчик вполне адекватен. Ну, может, чуть более раним, чем следовало бы, но с годами это пройдет. И еще… он очень похож на Мару. Хотя это объяснимо - она же больше всех вас с ним возилась.

Вейрин с интересом посмотрел на своего давнего друга. Если тот сравнивает Алесана с Марукой, значит, те действительно похожи. Но в чем? Спросить? Нет, не стоит. Алесан многое впитал из окружения, вобрав в себя черты и характеры, выжав их досуха… И, кажется, наконец, обрел так нужное двуцветному равновесие.

- Кстати, Нар, не желаешь с ней пообщаться?

- С кем? - Эйнарн сделал вид, что не понял, о ком говорит Северный Лорд.

Вейрин лишь усмехнулся. Уже почти полтысячелетия - с самой первой встречи Западного княжича и Северной чаровницы - они не прекращают этой игры. Эйнарн демонстративно не обращает на Маруку внимания, лишь изредка, забывшись, вскользь упоминая ее в разговорах. Марука же… ну, Марука во многом пошла в мать. И прежде всего характером. Она не сдастся пока не получит желаемое и ей плевать на все правила и законы. Хорошо еще, что хоть у Нара голова на плечах есть. Иначе бы это давно закончилось судилищем и быстрой казнью - линии Жизни и Смерти не должны пересекаться. Это закон. И он нерушим. Ибо последствия могут оказаться слишком серьезными… Ведь двуцветные не рождаются в обычных семьях, только в тех, что преступили закон.

- Я имел в виду мою дочь. Думаю, Марука совсем не прочь пообщаться с тобой.

Нар нервно дернул головой.

- Обойдусь. Твоя дочь, Эйр, иногда бывает слишком… настойчива.

Вейрин лишь улыбнулся. Если бы он не знал всех подноготной этой парочки, решил бы что Западный княжич остался равнодушен к чарам Мары. К сожалению, они оба знали, насколько реальность далека от этой мирной иллюзии.

- Не стану спорить. Но ведь такое ее постоянство, успокаивает, верно?

На это Эйнарн ничего не ответил, только глянул - коротко и зло.

Асю я провел по всему замку, даже сад показал. Причем за все это время умудрился не встретить ни одного сида или двуликого. Повезло. Хотя, если учесть очень ранний час и тьму, безраздельно царящую на улице - это было ожидаемо.

- Они живые! - удивленно произнесла менестрелька, белоснежного розового бутона.

- Да, - спокойно подтвердил я, хотя сам до сих пор не переставал удивляться этому маленькому чуду: занесенные снегом лужайки и цветы, растущие вопреки всему, прямо из сугроба.

- Но как?

- Честно? Не знаю. Они просто есть. И все живущие в Норсе воспринимают это как должное.

Я задумчиво коснулся бутона, он чуть шелохнулся, стряхивая снежную шапку и вновь замер. Живой не смотря ни на что.

Norse'Teir у меня всегда ассоциировался прежде всего с розами, а уже потом со вьюгами и холодами, ветром и частыми бурями.

- Впервые вижу такое, - Ася склонилась над бутоном и втянула в себя морозный воздух. - Он даже пахнет! Прелесть.

Комментарии здесь были излишни. Да, чудо, но тратить на это столько времени я не стал бы - не тот время года. Это летом, окруженный теплом и солнцем, ты можешь остановиться перед цветком и предаться праздным мечтам, а вот в середине зимы - это, на мой взгляд, немного слишком. Но Ася, несмотря на еще юный возраст, женщина, а значит, розами может любоваться сколь угодно долго.

- Ась, пойдем уже - замерзнешь же.

Кстати, я совершенно не преувеличивал. На улице было довольно холодно, да и ветер поднялся, так что пробирало до костей.

Несколько секунд менестрелька боролась с собой, тяжело вздыхая и поглядывая на покрытые корочкой льда бутоны, а потом, словно что-то решив, посмотрела на меня.

- Ксан, а можно я одну сорву?

Теперь настала моя очередь обреченно вздыхать. Марука, если заметит, мне все уши оборвет, но не отказывать же ребенку в чуде?

- Рви. Только осторожно, не повреди корневище, да и другие цветы не попорти, - чуть недовольно произнес я. Впрочем, это недовольство по большей части было наигранным.