- С любой! - уже заметно спокойнее велел Мастер. Тратить время на беседу с полумертвым от страха мальчишкой не хотелось.

- Тогда… я с хорошей!… - все так же взволнованно, а потому довольно невнятно произнес он.

- Говори.

- Только что пришло сообщение: местонахождение Князя установлено, - уже гораздо спокойнее отрапортовал секретарь.

- Отлично, - невольно вырвалось у Мастера. Эх, рано он хвалить начал, рано - еще не ясно, что там за вторая новость. - А плохая?…

- Он обнаружился в Каленаре, danell… Все находящиеся в черте города агенты - уничтожены…

- Что?! - взревел Мастер, - Как такое возможно?!

- Я не зна-наю… - проблеял секретарь, пятясь к выходу.

- Все доклады мне на стол! Живо!

Мальчишка, оказавшийся сегодня в роли дежурного, опрометью кинулся к дверям, но Мастер о нем уже и не думал.

Итак, Князь вмешался в Игру. И это совсем не внушало оптимизма. Скорее наоборот - осложняло и без того далеко не радужную ситуацию.

Но так даже интереснее.

Свобода! Свобода… свобода-свобода-свободасвободасво…

Слышишь, потомок? Мы свободны! Мы стоим над эти миром, а значит, он - наш!

Наш… наш-наш-наш-нашнашана…

Сомневаешься? Негодуешь? Нет, не то - боишься!

Ты боишься своей свободы? Боишься власти над этим миром? Над его судьбами и надеждами?

Боишься! Боишься-боишься-боишься…

Глупо, не находишь, потомок? Ты есть плоть этого мира. Ты - его Закон! Он существует только пока ты этого хочешь. И он исчезнет сразу, как в нем отпадет необходимость.

Исчезнет… исчезнет-исчезнет…

Ты его уничтожишь, потомок. Такова моя воля! Таков твой путь!

Путь…

Твой! Твой-твой-твойтво…

- Нет!… довольно, хватит!… нет! - я резко распахнул глаза, все еще чувствуя на себе липкую паутину чужой воли. Руки мелко дрожали. А в голове все еще эхом отдавались чужие слова…

Наваждение. Бред.

Реальность.

И все понимающие золотые глаза напротив - осколок не моего мира, а того из которого я только что вырвался. Того, в котором приглушенно звучат слова незаписанного пророчества, а ему вторит крикливое многоголосье.

- На, выпей, - Мей спокойно подал мне стакан с водой. Бездна! А я ведь даже не успел озвучить эту просьбу!

- Не спросишь? - чуть хрипло поинтересовался я. Проклятье, кажется, я все-таки сорвал голос. И если это так - вопросов будет много, ибо слышали мои крики многие… А как другим объяснить то, что я сам понимаю далеко не до конца?!

- Нет, не спрошу. А остальные ничего не знают - Сфера Тишины по праву одно из лучших творений Сияющих, - он произносит все это без тени насмешки. Уверенный. Властный. Непоколебимый. Верный. Вот только это уже не мой Рыжик.

- Почему? - я так и не понял, какой именно смысл вкладывал в это болезненно-горькое слово.

- Почему - что? Почему я не спрошу? Почему оберегаю твой покой? Или почему ты смотришь - и не узнаешь? - все то же безмерное спокойствие, но что-то на дне безмятежных золотых глаз заставляет меня замереть.

- Все вместе, - нехотя признаю я.

- А ты уверен, что хочешь знать? - его губы едва заметно трогает насмешка.

- Да.

- Точно?

- Да!

- Уверен?

- Да, бездна тебя поглоти!

- А в каком порядке? - мягко поинтересовался он. И только смешливые искры на дне глаз выдавали его веселье.

- Издеваешься? - то ли прошипел, то ли прорычал я.

- Есть немного, - нисколько не смущаясь ответствовал мой собеседник. - Но мне действительно любопытно, в каком порядке ты расставишь вопросы. Всегда хотел понять по какому принципу двуцветные отбирают для себя что-то более важное из вороха казалось бы равноценных вещей.

Любопытный на мою голову! Даже сейчас - любопытный.

- Меня устроит любой. Можешь, озвучить в том, что выбрал сам.

- Хорошо, но прежде: тебе просто все равно или сведения действительно равнозначны? - он заинтересованно склонил голову к плечу - жест, когда-то принадлежащий Мею, а теперь… теперь? Бездна! Я же не знаю, что вижу и что же ожидаюувидеть в этих глазах!

- Я просто не хочувыбирать. Доволен?

Чужие губы едва заметно дрогнули. Что стояло за этим? Невольная улыбка? Раздражение? Что-то другое?

Хотелось бы мне знать. Но, глядя на этого эльфа, мне и в голову не приходит назвать его Рыжиком. Он все еще Мей, но уже чей-то чужой, незнакомый… и кому-то уже принадлежащий. Возможно, сам он этого факта не осознает, но моя воля, мои желания и стремления для него теперь абсолютно ничего не значат. Не мой rea- но чей?

- Более чем. Ты именно то, что нужно миру. Давно пора встряхнуть это сонное болото.

Я резко выдохнул. Еще немного и я потеряю терпение.

Стоп! Он же специально подводит меня к этому! Он же чувствует мое состоянии и тонко играет на струнах моей души, пробуждая… злость? ярость? гнев?

Но зачем?

- Чтобы убедиться, что с назначенной встречи вернулся именно тот, кто на нее уходил. Сеть твоего сознания все еще слишком тонка и могла не выдержать вмешательства извне. Это был ответ на первый вопрос.

Ответ? О нет, ты ошибаешься - не ответ, а пояснение. Но мне действительно теперь ясно, почему у тебя не возникло никаких вопросов. Я ведь не ошибусь, если выскажу предположение: это же тебе я обязан этим неприятным свиданием непонятно с кем и зачем, верно? Но почему? Для чего тебе это? Молчишь? Молчи. И без тебя разберусь.

- Далее. Почему я остался с тобой и поставил Сферу Тишины? Ответ очень прост: это мой долг.

Долг? Но перед кем? Не передо мной - это точно. Потому что я не чувствую между нами ни одной протянутой ниточки. Я создал из тебя Владыку, да ты пока еще не осознал этого до конца, но уже выбрал верный путь… вот только между равными дружбы не может быть - только временные союзы.

А ведь я надеялся… верил, что ты…

Эх, Рыжик, Рыжик. И чего тебе стоило остаться прежним? Я вот смотрю на тебя - и не узнаю. Неужели ты так легко поддался дарованному могуществу? Или потерялся в матрицах чужых сознаний? А может сам сдался на милость тех, кто был раньше?…

Но зачем? Ни один из этих вариантов не может быть верным, ибо приведет к смерти - не твоей и даже не моей, а той тонкой ниточки, что протянулась между нашими душами.

- Иногда приходится поступаться малым, чтобы выиграть. Сейчас эмоции в моем деле будут только мешать. Юность, порывистость, горячность - это очень хорошо. Но туман чувств не должен застилать глаза. Особенно на войне. В свое время все вернется на свои места - и искры чужих жизней поблекнут, растворятся, затеряются в пыли пройденных дорог… Но сейчас важнее помнить. И использовать эту память на сто процентов. Это третий ответ.

И только поэтому? Бездна! Но ты же стал мне абсолютно чужим! Более того - чуждым! Я оставлял за спиной мальчишку, а теперь самое время окрестить этим званием себя.

- Лис, я это я. И я никогда не пойду против тебя - это неизменно. Все остальное - лишь блики на гранях мира. Нам всем приходится время от времени примерять чужие маски.

- Но я тебя не узнаю, - невольно вырвалось у меня.

- Узнаешь. Если захочешь, конечно. Воля твоя, - и с этими словами он покинул комнату.

Обиделся.

Я не смог сдержать улыбку. Бездна, он действительно обиделся! О нет, не так глубоко ты запрятал себя, Рыжик, не так глубоко, как хотел бы.

И это не может не радовать.

Покидать уютный покой комнаты не хотелось, но острая необходимость заставила меня выбраться из-под одеяла и направить свою поступь в ванную. Без меня мир, конечно, существовать не перестанет, но есть проблемы, которые решать кроме меня некому.

Да и кому как не мне расхлебывать заварившуюся кашу? Домам? Ну, они в свое время потрудились на славу! Такого тут наварили, что лучше не давать им возможность еще и блюдом насладиться! Вреда они принесут куда больше, чем пользы, - это неоспоримый факт.