Почему-то перед глазами возникло давно погребенное воспоминание. Не самое болезненно, но, наверно, самое горькое… последняя встреча с Марукой, встреча, произошедшая уже после отречения…

Лето вышло душным. Хотя, может, это мне, привыкшему к северной прохладе, так казалось. В поисках хоть какого-то подобия комфорта, я забрался далеко на запад. Так как мориды предпочитали жить непосредственно под водой в многочисленных озерах, то земли на поверхности заселялись преимущественно людьми, а значит, и опасаться здесь мне было нечего. Так я думал, к сожалению, действительность на поверку оказалась совсем не такой, как мне казалось.

В то время я просто бродяжничал, перебиваясь от заработка к заработку, зачастую по несколько дней голодал, но это почти не трогало моего сознания, впервые окунувшегося в реальную жизнь.

Морайи оказался городом не таким и большим, как о нем говорили. По сравнению с тем же Каленаром, деревня деревней, но вот среди прочих приозерных поселений он действительно выделялся богатством и размерами. Озеро, вблизи которого расположился городок, было одним из крупнейших и самым северным, что позволяло мне надеяться на более-менее приемлемый климат.

На последние деньги, оставшиеся с предыдущей подработки, я снял на пару недель комнату в таверне, а сам принялся оказывать населению, преимущественно фермерам и ремесленникам, услуги - кому документ официальный составить надо было, кому письмо отписать. Люди здесь, как и во многих маленьких городах, в большинстве своем были неграмотными, читали-то с трудом, а уж писать и вовсе не умели: если кто свое имя правильно нацарапать мог - уже ученым считали.

Реже приходилось заниматься переводами. Эльфы, хоть и знали все поголовно общий (он же человечий) язык, переписку предпочитали вести на своем, тем более официальную. Вот и приходилось купцам или держать штат переводчиков (а это дорого и не всегда окупается) или искать тех, кто знает язык и за сравнительно небольшое вознаграждение не только переводом обеспечит, но и растолкует, что к чему.

Я как раз занимался таким переводом, а потому не особо смотрел по сторонам - все-таки один такой заказ вполне мог меня обеспечить на месяц вперед. Так что момент ее появления в полупустом зале таверны я пропустил.

- Вот, значит, на что ты променял нас! Тебя не устроила жизнь в сытости и довольстве! Вместо этого ты подался в бродяги?! - едва заслышав этот голос, я испуганно вскинулся. Неужели нашли? Я ведь нигде надолго не останавливался, да и точка выхода с тропы была задана произвольно…

И все-таки нашли, - это я понял, едва взглянув на стоящую напротив меня Леди. Марука. Когда-то давным-давно я звал ее Льдинкой. За холодные синие глаза, за резкость, за колкость и - за хрупкость. Она, едва заслышав это прозвище, всегда недовольно морщила носик и бросала что-нибудь едко-насмешливое, так что, в конце концов, я перешел к вежливо-нейтральному " danely ".

Вспомнив о ее последних словах, я как можно равнодушнее произнес:

- Вы не поверите, danely , но меня действительно все устраивает. Нет больше неусыпного контроля, нет вечных ненависти и неприятия во взглядах окружающих. И никто от меня не ждет сверх того, что я готов дать.

- Да?! - резко выкрикнула она, привлекая к себе внимание немногих посетителей, решивших в столь ранний час пропустить стаканчик-другой. - Ну, тогда можешь быть доволен, - на порядок тише произнесла она. - Алесан Двуцветный мертв и похоронен. Ты теперь - отрезанный ломоть, безымянный, - бросила она и покинула зал еще до того, как я смог осознать произошедшее…

Понимания обрушилось на меня лишь через пять минут после ее ухода…

И это было… больно. Действительно, по-настоящему больно .

М-да. А ведь действительно меня же похоронили по всем правилам, а благовоспитанным покойникам (тем более уже таким застарелым) полагается лежать в семейном склепе и даже не помышлять о побеге.

Вот только кто сказал, что среди двуцветных был хоть один "благовоспитанный"?

Определенно, подобных оптимистов среди моих сородичей не было и нет. А раз так, то все же не мешало бы "навести шухер" в местном обществе. И не спрашивайте, где я нахватался таких выражений! Я много путешествовал. Достаточно много, а в дороге чего только не услышишь!

Совсем забегавшись, я так и не нашел времени, чтобы поговорить с Марисой. А ведь мне действительно хотелось встретиться с ней и все обсудить в спокойной обстановке. Южная княжна была одна из немногих здесь, кого я действительно был рад видеть. Многочисленные тети-дяди и кузены-кузины подобных чувств у меня не вызывали. Да и я их с родственной точки зрения не интересовал. В общем, в результате парочки гневных бесед, одной истерики и одного полноценного скандала с битьем посуды в Норсе установился нейтралитет. Вооруженный. Что ж, и на том - спасибо. Мне, если честно, большего не надо - надолго я здесь и не собираюсь задерживаться. Вот дождусь рождения дочки Марисы и сразу же вернусь к прерванному расследованию. Кстати, не мешало бы связаться с рыцарями и узнать, как много они навоевали в мое отсутствие. Но это позже, а пока единственная моя мечта заключается в желании добраться до любой горизонтальной плоскости и уснуть. Благо в мою старую комнату еще никого не успели заселить.

В мутное марево сна я провалился сразу, как только голова коснулась подушки. Отдых. Наконец-то…

Утро наступило для меня рано. Причем в очередной раз я проснулся от того, что кто-то на меня смотрит. Мей? В еще затуманенном мозге почему-то сразу вспыхнуло имя рыжего эльфеныша.

Глаза распахнулись сразу. И уж конечно я почти сразу обнаружил нарушителя. Это был не Мей, но Рыжику и нечего делать на территории Северного Владычества. А вот Черныш смотрится на редкость гармонично. Хотя, возможно, дело в шутках памяти - все-таки он не раз и не два оказывался в этой комнате. Иногда я сам приглашал его, но чаще он вот так врывался сюда, непрошеный и незваный. И у меня никогда не находилось сил, чтобы его прогнать. Даже тогда, когда я делал все, чтобы прервать нашу затянувшуюся дружбу.

- Чем обязан? - несколько более прохладно, чем собирался, спросил я.

Ша'рэл даже не вздрогнул. Впрочем, он редко демонстрировал свои чувства.

- Хотел лично убедиться, что слухи - истинны, - почти безразлично произнес он.

- Убедился? - почти грубо. Но я сейчас не в настроении сближаться с кем-то из hal'mai. Хватит. Наигрался я с ушастыми куклами! Уж слишком любят они своевольничать и зачастую бьют по рукам собственного хозяина. Особенно, если тот заиграется. Надоело.

- Да. И что самое интересное, это действительно ты, - просто произнес сид и вышел, печатая шаг.

Действительно я? Черныш, что ты этим хотел сказать? И почему это имеет для меня такое значение?

Черныш ушел, но спать я уже не мог. Так бывает, когда тебя резко выдернут из сна, и сколько потом не пытайся, а вернуться в спугнутые сновидения не удается. Пришлось вставать. Тем более на этот день у меня было запланировано дел не меньше, чем вчера. И все же вряд ли кто из моих родственничков встал в такую рань, а значит, ждать все равно придется… Я же милосердный Князь - и без веских причин своих подданных из постелей не выдергиваю. Не то что некоторые зарвавшиеся hal'mai!

Я хмуро глянул в окно. Темноту полярной ночи разгонял лишь робкий свет фонарей. Странно, но я отвык. Даже просто смотреть из окна своей комнаты мне неприятно.

И что это Ша'рэл так рано приперся? Не мог подождать хотя бы до завтрака? Ладно, раз уж все равно проснулся, то можно пообщаться с тем, кто никогда не спит.

- Норс… - негромко позвал я.