Вскоре после двенадцатилетия Кэсси тот же гвардеец вновь попытался овладеть ею, как он неоднократно проделывал это раньше. На этот раз она стала угрожать ему «Кровопийцей». Он смеялся, пока девочка не задела тыльную сторону его руки и не предупредила, что убьет негодяя, если он посмеет еще раз коснуться ее.

Он ушел, обещая вернуться со своими товарищами и забрать ее. Угрозы расправиться с матерью уже меньше пугали ее в то время.

Когда Кэсси рассказала матери о том, что сделала и почему, Александра Садорн дала ей пощечину.

– Ты просто маленькая дура, – сказала она с искаженным злобой и страхом, но все еще привлекательным лицом. – Неужели тебе недостаточно? Или ты не понимаешь, как нам повезло?

После этого Кэсси покинула дом, не взяв ничего, кроме одежды, что была на ней, да «Кровопийцы». Больше она никогда не возвращалась туда.

Командир крутанул револьвер, высвободив барабан. Он высыпал его содержимое – один цилиндр пустой, пять с зарядами – на ладонь в перчатке. Затем вставил один патрон в барабан и защелкнул его.

– Ну что ж, сыграем, уличные подонки, – сказал он, прокрутив цилиндр левой ладонью. – Маленькая рулетка на потеху Маскировке, не так ли?

Он приставил револьвер к правому уху коленопреклоненного Пачинко. Тот зажмурил глаза так, что потекли слезы. Его губы что-то беззвучно шептали.

Палец, затянутый в лайку, нажал на курок.

Боек щелкнул.

Командир гортанно и резко рассмеялся.

– Тебе очень повезло, прохвост!

Судорожно всхлипнув, Пачинко попытался встать. Командир снова повернул цилиндр, взвел курок и, уткнув дуло револьвера в переносицу парня, заставил его снова опуститься на колени.

– Не торопись. Шутка еще не кончена. Посмотрим, такой ли ты счастливчик, ладно?

В эту секунду стены и пол задрожали. С полок попадали коробки с электроникой. Пульсирующие вспышки неожиданно обрушились на фасад противоположного здания с грохотом, напоминающим отбойный молоток.

Не обращая внимания на гвардейцев и их оружие, бойцы СОПа присели, инстинктивно ища укрытия. Командир помахал в воздухе револьвером, пытаясь разогнать пыль.

– Что происходит? – Он старался перекричать ужасающий грохот, раздававшийся вокруг, словно они оказались в центре тайфуна.

– Это реактивные снаряды! – завопил Ба Ма. – Роботы идут!

На этот раз он не ошибся. Огромная фигура, очертаниями напоминающая человека, окрашенная в металлически серые и голубые тона, внезапно возникла в небе над торговым центром, расположенным на противоположной стороне улицы, и приземлилась на шоссе через дом от них, с громким треском проломив дорожное покрытие.

Глубоко в душе Кэсси Садорн с оглушающим взрывом что-то вспыхнуло, как новая звезда.

Калимантан, Ларша

Община Сиань, Конфедерация Капеллана

19 июля 3047 г.

Проворным и гибким движением Кэсси подхватила с пола свое ружье. Прижав приклад к поясу, она взяла на мушку командира гвардейцев.

– Ну, хорошо! А теперь живо на улицу, все! – свистящим шепотом приказала она.

Офицер одно мгновение рассматривал ее, а затем расхохотался, закинув назад голову. Под щитком она увидела его широко раскрытый рот, полный темных, изъеденных гнилью зубов.

Командир не был тем человеком, который изнасиловал ее. Но мало отличался от того гвардейца.

Зная, что бронезащитный жилет остановит малокалиберную пулю, Кэсси опустила длинный ствол ружья и выстрелила в незащищенное бедро командира.

Он издал пронзительный вопль и упал, схватившись за ногу, а Кэсси, передернув затвор, прицелилась в похожую на обезьяну женщину, которая застыла на полпути, не успев взять девушку на мушку своего пистолета.

– Вон! – повторила Кэсси. – Немедленно. Командир гвардейцев корчился на полу от боли и кричал.

– Но робот нас увидит, – задыхаясь, сказал один из гвардейцев.

– Да что ты говоришь? – улыбнулась Кэсси.

– Он нас убьет!

– Он может промахнуться. А я не промахнусь. – Кэсси резко кивнула в сторону раненого офицера. – Прихватите с собой этот мусор. Вперед!

Женщина и тот гвардеец, что задавал дурацкие вопросы, подхватили своего командира за руки и выволокли на улицу. Двое их товарищей шли следом.

Как только за гвардейцами закрылась дверь, раздался выстрел из автоматического оружия. Кэсси опустила свое ружье и оглянулась на товарищей, которые до сих пор стояли разинув рот, словно у нее внезапно выросли рога.

– Это сзади, – сказала она. – Пошевеливайтесь! Нельзя терять времени.

Для убедительности взмахнув ружьем, она заставила отряд выйти через дверь подсобки в переулок. Замыкая шествие, Кэсси, на секунду задержавшись, обернулась, чтобы взглянуть на витринное стекло.

Она увидела гвардейца, поспешно удиравшего через улицу. Беглец сгорбился, словно краб, затем на него сверху с сухим треском упал луч света. В яркой вспышке розового пара человека разорвало на куски.

Кэсси отвернулась и побежала догонять товарищей.

– Зачем тебе это понадобилось, Кэсси? – проскулил Красавчик Тони. Его голос зудел на пропахшей мочой и плохо освещенной лестничной клетке заброшенного дома, как рой москитов. Он замолчал, хрипло переводя дыхание. Вся компания остановилась здесь, миновав четыре дома от магазинчика электроники. – Они донесут на нас, я уверен. Нас всех вздернут из-за того, что ты подстрелила этого буйвола.

– Ну, конечно, – подхватил Танго, – они могли прочесть наши имена на наших рубашках. Как только все это закончится, нас выследят, и тогда...

– Заткнись! – приказала Кэсси, даже не обернувшись, чтобы проверить, сколько человек из отряда собралось с ней под одной крышей. Это она проложила путь к свободе и сделала по нему первый шаг. Со страхом было покончено, по крайней мере, она не собиралась ему поддаваться. Тревога о последствиях осталась позади.

Ощущение полной свободы опьяняло.

Дверь, ведущая в дом, когда-то была заперта, но ее взломали задолго до прихода соповцев, и с тех пор, видно, никто не пытался починить. Кэсси пинком распахнула ее и шагнула вперед.

То, что она увидела в следующую минуту, заставило сердце сжаться. Не в пяти домах отсюда, а прямо напротив, на крыше трехэтажного здания, стоявшего на Другой стороне улицы, высился робот. Он был намного меньше «Росомахи» и очень напоминал человека. Одна антенна, похожая на рог, торчала из его скошенного квадратного затылка. Хотя обычно оружие роботов монтировалось внутри, этот держал наготове обеими руками на высоте бедер нечто, напоминавшее гигантское ружье.

Кэсси застыла.

– «Жалящий», – определил Ба Ма, нагнувшись, чтобы разглядеть происходящее в щель, образовавшуюся между рукой и телом Кэсси. – Легкий двадцатитонный робот. Лазер у него средней мощности.

– Крепкий дом, если он до сих пор не обвалился, – заметил Хериянто.

– Стоит, словно на крепостном валу. Ну, просто шотландец, только робот, – авторитетно заявил Ба Ма.

– Это банк, – сказала Рыжая, обиженно надув губы, потому что Ба Ма быстрее ее определил класс робота. – Хоть бы он туда провалился.

– Почему ты затащила нас именно сюда, Кэсси? – полюбопытствовал Танго. – Эта штуковина нас наверняка заметит. На улице безопаснее.

– Что я слышу? – насмешливо улыбнулась Рыжая. – Танго способен думать о чем-то, кроме грабежа?

– О своей заднице, – откликнулась Гадюка.

– И вообще, что мы здесь делаем? – спросил Красавчик Тони.

Кэсси вновь обрела голос:

– Если хотите броситься врассыпную по ступенькам – то вперед! – рявкнула она. – Я останусь здесь и смогу за всем наблюдать.

– Но эта штуковина может нас заметить, – прошептал Танго. – Она напичкана всевозможными датчиками и прочей дрянью.

Кэсси почувствовала, как у нее екнуло сердце, и как раз в этот момент голова «Жалящего» повернулась на шарнирах, уставившись прямо на них.

Робот присел, подпрыгнул и послал свои реактивные ракеты на юго-запад, в центр города.