В долю секунды Кэсси успела сконцентрировать все свои силы. Испуганная маленькая девочка внутри нее кричала, чтобы она убегала в ближайший проход между штабелями ящиков, подальше от плохого дяди в черном. Поддаться этому призыву означало бы пойти на смерть. Один сигнал тревоги, и команда ОДОНа разыщет ее быстрее, чем вино выльется из разбитой бутылки, и тогда даже лучшая разведчица Внутренней Сферы не сможет спастись.

Но когда внутри нее закричал испуганный ребенок, рефлексы Кэсси автоматически перестроились на режим убийства. Она подскочила к одетому в черное оперативнику быстрее, чем сама поняла, что делает.

Человек в черном был защищен от пули, даже если бы ей удалось вытащить пистолет. Пуленепробиваемые костюмы, однако, менее эффективно защищают от холодного оружия, и у Кэсси оставался шанс пырнуть его «Кровопийцей». Времени на поиск уязвимых мест не было.

В двух метрах от оперативника ОДОНа Кэсси оттолкнулась от пола и взлетела вверх в прыжке леопарда, перемахнув через поднятое дуло штурмового ружья. Она применила стиль мади пенчак-силата, наиболее сложный и опасный из стилей боевых искусств. Только искусный акробат, у которого полностью отсутствовали нервы, мог выполнить этот прыжок.

Кэсси была именно таким человеком.

В прыжке она нанесла удар по левому плечу оперативника. Перелетев через него, она зажала голову одоновца обеими руками. Легкого веса ее тела и инерции оказалось более чем достаточно, чтобы свернуть ему шею. Приземлившись, Кэсси наклонилась вниз, поставила колено на поясницу мужчины и дернула его на себя.

Шея одоновца сломалась с треском, напоминающим пистолетный выстрел.

Кэсси вскочила на ноги, огляделась, прошла к противоположному штабелю ящиков. Найдя выступающий конец ящика, она крепко ухватилась за него и дернула, вложив в этот рывок всю силу великолепно натренированных мышц, буквально пропитанных сейчас адреналином. Штабель с грохотом развалился, обрушившись прямо на безжизненную фигуру в черном.

Кэсси давно уже выскочила за дверь, когда упал последний ящик. Подруга-ночь приняла девушку в свои объятия.

Полуночные улицы, казалось, были переполнены искателями удовольствий, словно река беспокойных душ текла между залитыми неоновым светом берегами. Постоянные посетители и чужаки бесстыдно пялились, оборачиваясь, на четверых женщин, которые стояли на обочине, рассматривая неожиданно скромную для этих мест неоновую вывеску над уходящими вниз ступеньками. Особенно привлекала мужские взгляды высокая блондинка в туго обтягивающих бедра джинсах.

– Что значит «Тораши Гьяру»? – недоумевала Джанин Эспозито. Ее прозвали Бабочкой. «Валькирии», ее стальному мотыльку, в этих состязаниях хорошенько досталось сначала от «Осы» Ковбоя, а потом от пришедшего ему на помощь Мачо. Но сейчас шишки и синяки, полученные на дневных учениях, почти зажили. Завтра после мессы она станет женой Лонни Ортега, водителя «Сталкера» из роты «Инфанта». Джанин решила отпраздновать последнюю ночь свободы на полную катушку.

– «Дрянные девчонки», – перевела Кали.

– Откуда тебе это известно?

– Абтакха научила меня азам японского языка.

– Она похожа на привидение. А почему она не с нами?

– Работает, – сказала О'Коннор – завитая пергидролевая блондинка, жена Джона Амоса по прозвищу Французский Гость, который воевал рядом с ней в роте «Авангард». Он заработал такое прозвище в разгульные холостяцкие деньки, когда появлялся на всех вечеринках с неизменными дружками: Буком, Ребом и Ковбоем. Его «Феникс» сегодня был побит Навахо Волком, а сам он сильно пострадал во время боя. Амос находился не в том состоянии, чтобы позавидовать жене, намеревавшейся провести веселую ночь в городе.

– Делает какие-то странные упражнения, наверно, – заметила Мерседес Сааведра по прозвищу Мисти, насмешливая невысокая пухленькая женщина – водитель робота из роты «Бронко», лучшая подруга Джанин и будущая подружка на свадьбе.

– Там танцуют – это все, что я знаю, – сказала Кали.

– О, смотри-ка, – произнесла Мисти, вглядываясь в темный дверной проем, куда вели плохо освещенные ступеньки. – Эта ночь для женщин! Там есть и танцоры-мужчины!

– Пошли! – воскликнула Джанин. – Это моя вечеринка, и я готова поплакать над своей судьбой.

– Там может оказаться Лонни с Мачо и парнями, – заметила Мисти. – Разве ты не знаешь, что дурная примета – встретить жениха ночью перед свадьбой?

– Да ладно, наплевать! Пошли!

– Идите вперед, девочки, – сказала Кали. – Я за вами.

– Что случилось? – спросила Джанин. – Дрейфишь? – Она уже немного перебрала в этот день. Улыбнувшись, Кали покачала головой:

– Нет. Просто не хочу, чтобы какой-нибудь совершенно незнакомый мужик угрожал моей девственности. Ворон расхохоталась.

– Ты должна пойти с нами, капитан, – сказала она. – Думаю, на тебя здесь будет спрос. В таких местах любят длинноногих блондинок, ты сможешь заработать кучу легких деньжат.

– Чертова кукла, кого ты хочешь из меня сделать? – покатилась со смеху Макдугал. – Если только Кабрера разнюхает, что я снимала трусики в этой грязной забегаловке, то шкуру с меня снимет и сделает абажур.

– Брось, ты не боишься Леди Смерть! – закричала Мисти.

– Боюсь. Все нормальные люди побаиваются этой сучки.

– Подумаешь, – усмехнулась Джанин, – она далее не водитель робота.

– Сатана вообще плохой наездник, – заметила Кали. – Неужели вы не чувствуете, как его ледяное дыхание намертво приморозило ваши штанишки к задницам?

– А я хочу войти!

Все замолчали и посмотрели на Диану Васкез. Водитель «Катапульты», она была настолько тихим человеком, что о ее присутствии обычно забывали.

– Я никогда не бывала в подобных местах, – робко произнесла она. – Хотелось бы знать, что там происходит.

Диана вела себя так скромно, что на ней почти не задерживался ничей взгляд, хотя она была самой красивой женщиной полка. Как и Кали, девушка имела инженерное образование, но ее поведение и манеры оставались по-детски наивными, чистыми и непосредственными. В полку шутливо недоумевали, неужели, заимев двухлетнего сына, она осталась девственницей? Но пари на это никто не держал.

– Ты составишь мне компанию, капитан?

– Конечно, Ди.

– Ты правда выпьешь, Бабочка? – внезапно спросила Джанин.

– О чем ты говоришь, Бабочка? – не поняв, переспросила Кали.

– Ты действительно надерешься с нами или будешь по-прежнему хлебать свой чертов сок?

– Джанин, – предостерегающе произнесла Ворон.

– Все в порядке, – сказала Кали. – Ты делаешь то, что тебе нравится, Джанин. Я тебе не мешаю. Но у меня свои вкусы.

– Думаешь, чересчур хороша, чтобы выпить со мной, дрянь белоглазая?

– Кончай базар, Джанин, – сказала Ворон, вставая между женщинами. Эспозито сжала кулаки.

Но Диана, стоявшая рядом с ней, ласково улыбнулась. Она положила ладонь на сжатую руку Джанин, и внезапно напряжение куда-то ушло, улетучилось.

Артиллеристка Диана вопросительно поглядела на Кали.

– Не беспокойся о соблюдении моей анонимности, Ди, успокоила ее Макдугал. – Мне все равно, если людям известно, что я завязала с выпивкой. Просто я не хочу широкой рекламы.

Грубые манеры слетели с Джанин, как шелуха.

– Простите меня, капитан, – жалобно простонала она. Кали одарила ее ослепительной улыбкой.

– Ничего не случилось, Бабочка. А теперь пора войти внутрь.

Масамори, Хашиман

Район Галедона, Империя Драконис

7 сентября 3056 г.

Мирза Питер Абдулсаттах, бодрый, полностью собранный и, казалось, ничуть не удивленный тем, что его подняли с постели посредине ночи, закутав огромное тело в халат, украшенный коричневой и черной полосками, уселся за стол.

– Итак? – спросил мирза.

Кэсси потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки и сосредоточиться. Важные чины Империи Драконис не отличались чересчур большой снисходительностью к подчиненным. Так было заведено повсюду, Кэсси познала это на собственном опыте. Но обычных угроз по поводу того, что ждет разведчицу, разбудившую хозяина без чертовски весомой причины, не последовало.