Далеко впереди, в рассветной дымке за стенами, поднялись два облачка белого дыма.

– Первый батальон, две ракеты на горизонте, курс ноль-девять-пять, летят сюда!

«Призраки» открыли огонь и палили из всех имеющихся орудий, пока ракеты брали курс и падали вниз на застывшего «Мастера». Нападавшие надеялись на единственный шанс из тысячи, выпуская в небо столько свинца и энергии, чтобы подбить хотя бы одну ракету. 3fo выглядело отчаянной попыткой, но иногда безрассудство побеждает.

Одна ракета была подбита и потеряла равновесие. Сбившись с курса, она сокрушила седьмой этаж жилого дома. Взрывная головка не сработала, но невзорвавшееся взрывчатое вещество вытекло и вспыхнуло ярким пламенем.

Другая ракета ударила в левое плечо «Мастера». Голова и активатор робота скрылись в белой вспышке.

– Мне нужна точная траектория этих ракет немедленно ria мой персональный компьютер! – приказала Лейни сразу же, как только первая ракета врезалась в дом. Когда она затянутым в перчатку пальцем нажимала на кнопки, экран в шлеме выдал изображения, показывающие подходящие фигурки.

– Дай-кью! Первый и второй, – распорядилась Лейни. – Засеките стрелков методом триангуляции. Накройте их ответным огнем прежде, чем эти наемники успеют уйти.

«Дай-кью» – асимметричный японский большой лук – был позывным, присвоенным «Сталкерам» поддержки, стреляющим дальнобойными ракетами.

Дикий вопль проник в нейрошлем Лейни, первобытная трель, переходящая в лай койота:

– Три-и-и-и-йа-ха-ха-ха!

Ей ответил по-испански другой гайчинский голос:

– Представляю суперсвязь! Радиостанция ППНИ!

– Пни Под зад...

– ...и Назови Имя!

Лейни почувствовала, как ее охватывает гнев. Чужеземцы насмехались над гибелью ее подруги, водителя «Мастера». Она хорошо владела собой и не позволила эмоциям взять верх. Сейчас это давало ей определенные преимущества. Стало проще делать то, от чего не уйти.

Лейни послала роты "В" и "С" на правый и левый фланги. В центре оставалась она сама во главе роты "А".

«Мастер» застыл на месте, плавно покачиваясь взад и вперед, выпуская дым из разбитого корпуса. Лейни прослужила с Чу-и ван Доорн шесть лет, прошла бок о бок с ней это чертово вторжение кланов. Девочка из средних слоев населения, законнорожденная, Мисти ван Доорн тем не менее предпочла выбрать ирезуми[17], которая навечно заклеймила ее как якудзу и привела в стан «Призраков». Лейни держала ее руку тогда, во время болезненного процесса татуировки, и потом еще раз, позднее, когда ван Доорн давала жизнь сыну Теодору, теперь ставшему самым юным сиротой среди подрастающего поколения подразделения «Призраков». Но полковник Шимацу отказывалась признавать, что ее душе нанесена глубокая рана.

«Все мы умрем, – жестоко подумала она. – Какое имеет значение, сейчас это случится или позднее?»

Масамори, Хашиман

Район Галедона, Империя Драконис

2 ноября 3056 года

– Началось, заместитель директора.

Стоя у окна и вглядываясь на юго-восток в укрепления ренегата Куриты, Нинью Керай Индрахар едва удержался от едкого замечания. Любой дурак понял бы, что сражение началось. Неужели у него самого нет ушей? Но вслух он не сказал ничего, потому что технические помощники не являлись воинами, а тем более ниндзя. Они не считали постыдным для себя болтать, чтобы скрыть нервную дрожь.

Пентхауз отеля, громко и претенциозно названного в честь Координатора, занимал весь верхний этаж и напоминал шляпу, нахлобученную на стоэтажный атриум[18]. Сейчас он весь состоял из одной огромной комнаты – перегородки еще не успели установить. Недостроенное здание отеля, близкое к завершению, сооружалось по проекту бригады архитекторов, которые прибыли сюда из Лиги Свободных Миров, и находилось под надзором их же строительных экспертов. Ходили слухи – которые, насколько знал высокий рыжеволосый человек, были правдивы, – что большую часть денег внес консорциум инвесторов из Федерального Содружества.

Позволить врагам поднимать экономику Империи Драконис, вкладывая в это собственные деньги, являлось еще одним аспектом далеко идущих планов и реформ Теодора Куриты, и Нинью полностью одобрял его замыслы.

Однако сейчас его больше всего беспокоил приказ, который содержался в последнем послании приемного отца, удерживающий его здесь, на вершине небоскреба, вместо того чтобы, как того требовала кровь воина, быть там, внизу, ожидая вместе с отрядом из пятидесяти десантников, когда Девятый полк «Призраков» пробьет оборону и проложит им путь в крепость врага.

Послание имело форму хайку[19]:

Значение послания было предельно ясным – место Нинью там, где он сможет наблюдать за битвой с надлежащей дистанции, а не во главе отряда воинов с мечом в руках. Нинью мог бы сослаться на то, что и он, и Улыбающийся лично сопровождали отряд ОДОНа, которому поручили убить бывшего Координатора. А ведь Такай был правителем Империи Драконис, не говоря уже о том, что он являлся давним другом Субхаша Индрахара. Координатор также считался, несмотря на возраст, грозным соперником, настолько опасным, что смог убить несколько отборных воинов из Службы национальной безопасности. Дядюшка Чэнди – просто толстый дурак, носящий имя Куриты. Ситуации явно выглядели несопоставимыми.

Размышления не удовлетворили Нинью. Он приблизился к битве настолько близко, насколько позволяли запутанные коммуникации, установленные в незавершенном пентхаузе, выбирая наиболее благоприятный момент, чтобы ввести в бой собственную команду и затем наблюдать отсюда за ее действиями. Нинью пообещал себе, что, если дело обернется не так, как планировалось, он лично вмешается в схватку. Разумеется, только затем, чтобы убедиться в одном – работа сделана должным образом.

Ворон быстро неслась вниз по боковой улочке, словно испуганная перепелка. В этих городских трущобах дома лепились близко друг к другу: сияющий роскошными витринами главный проспект Далтона был достаточно широк, чтобы легкий отряд роботов смог развернуться в V-образный порядок, не толпясь и не мешая друг другу, как это и сделал головной отряд «Призраков», но многочисленные прилегающие к нему улочки оказались ненамного шире, чем тропинки. Футлярами, прикрывающими два вмонтированных в правую руку лазера «Цереры», Ворон задевала за кирпичи домов, мимо которых проходила, оставляя за собой шлейф из искр. Она была настоящей «Кабальерос», прирожденной водительницей робота.

Однако в искусстве меткой стрельбы Ворон не достигла особых высот, но и не считалась последней. Она была уверена, что припечатала огромного «Мастера», по крайней мере, одной ракетой: засада легких роботов роты «Бронко», спрятавшаяся ниже по Далтону, вызвала ракетный удар по роботу, что подтверждало ее попадание.

В конце улочки Ворон чуть не столкнулась с одиночным легким роботом «Призраков». Не успела она спрятаться среди домов, как увидела на экране кругового обзора появившуюся позади себя «Саранчу», водитель которой не столь хорошо владел машиной, как Ворон. Крошечный разведывательный робот выпустил заряд зря. Он попал в угол дома, уже достаточно пострадавший от лазеров и ракет. Водитель «Саранчи» моментально понял свою ошибку и бросился вдогонку за неприятелем, словно злобная птица, паля из лазеров по убегающей «Церере».

Ворон почувствовала жар в кабине, когда средний лазер «Саранчи» раскроил заднюю броню ее машины. Сзади «Церера» имела слабый панцирь. Теперь на него вообще нельзя было полагаться.