Витек Казанцев словно погас. Смотрел на нас рассеянно, а за свою гитару держался, как утопающий за соломинку. О чем он думал, я не мог понять. Иногда мне казалось, что Витек уже и с жизнью попрощался. Не верил, что мы когда-нибудь выберемся из леса. Сучок где-то хрустнет – он аж подпрыгивал и судорожно прижимал к груди гитару. И на висках его мгновенно выступал пот.

Серега поглядывал на нас задумчиво. Будто так до конца и не понял всей опасности ситуации. Я хмыкнул: наверняка Орлов счел пропажу рюкзаков очередным приключением. И хорошо, если не забавным. Не удивлюсь, если Серега порадовался, что тяжеленный рюкзак тащить больше не нужно.

Лена… Лена стала еще серьезнее, чем обычно. Ее темные глаза тревожно поблескивали, но она как-то находила в себе силы успокаивать плачущую Лильку.

Утешала: мол, остаться без рюкзаков в середине лета – не так уж и страшно. Напомнила Лильке о грибах и ягодах, чем вызвала у нее почему-то еще большую истерику.

Грибы… Она, Лилька, ненавидит грибы!

Ягоды… вместо любимой сырокопченой колбасы!

Над ней издеваются!

Мне тоже страшно, не скрою. Я изо всех сил старался бодриться: и правда, какой смысл лить сейчас слезы? Вот если бы они могли вернуть нам рюкзаки или хотя бы компас… О-о-о, я бы мгновенно стал чемпионом по «слезопусканию»!

Я тут же подхватил идею Ахмедовой о грибах. Убеждал всех и себя самого, что продержаться несколько дней в летнем лесу – пара пустяков. Главное, выйти к речке с забавным именем Чистая.

Елки, неужели мы без рыбы останемся? Или без раков? А если честно, то и на голодный желудок до хутора запросто можно добежать. Подумаешь, день-два перетерпеть! Даже интересно.

Я где-то читал: без пищи человек может прожить больше месяца. А что такое несколько дней? Тьфу – мелочь!

Как ни странно, больше всех наши потери изменили Вована. Если до этого Кузнецову приходилось то и дело напоминать, что он вожак, то теперь…

Теперь он посматривал на нас, как наседка на только что вылупившихся цыплят. Озабоченно и с тревогой. И, возможно, был прав.

Я завистливо вздохнул: для Вована этот поход – не первый. Он с ребятами из своей секции частенько пропадал в лесах неделями. Даже зимой. А уж какие рюкзаки они на себя взваливали…

Мне такой и не поднять!

Мои путаные мысли прервала команда: «Привал!» Я не слишком обрадовался – без груза я осилил бы еще пару километров. Разве что девчонки устали?

Рассыпаться по поляне мы не успели. Сурово осмотрев нас, Кузнецов коротко распорядился:

– Выворачивайте карманы!

На этот раз Вовану беспрекословно подчинились даже Лилька с Витьком. Кучка на траве все росла и росла, оставалось удивляться, какой только дряни мы не таскаем с собой. А вот нужного – почти ничего.

Радовали глаз – моя зажигалка, коробок спичек, принадлежавший Вовану, и его же складной нож. В карманах Кузнецова оказались также солидный ломоть хлеба и кусок сала, запасливый Вован собирался пожевать на ходу.

Лена выложила шоколадку и упаковку жевательной резинки. Витек – несколько ирисок. Серега – горсть семечек. У Лильки в карманах оказалась лишь косметика.

Даже сотовые телефоны остались в рюкзаках. Впрочем, они были здесь бесполезны, сигнал пропал еще вчера утром.

Носовые платки, блокноты, ручки, Ленин фотоаппарат и гитара Казанцева нашего предводителя не заинтересовали. Он отобрал съестное и растолкал его по своим карманам. Там же исчезли спички, зажигалка и нож.

Вован помолчал и хмуро сказал:

– Сохранился бы компас, проще было б вернуться в город. А так – придется идти к хутору. Меньше вероятность окончательно заблудиться. Речка – неплохой ориентир.

Мы смотрели на него, как кролики на удава. Мизерность наших припасов угнетала. За плечами замаячила костлявая дама в черном с острой косой. Ее зубастая ухмылка вгоняла в ступор.

– Меня слушать как Бога, понятно говорю? – грозно рыкнул Вован. – Ежли что, отлуплю без всяких, клянусь!

Лилька громко икнула. Витек пошел пятнами и приоткрыл было рот, но высказаться не успел. Кузнецов поднес к его носу кулак и ледяным тоном произнес:

– Когда я говорю по делу, остальные внимают молча. Ежли хотите попасть домой, забудьте о… э-э…

– Демократии, – тихо подсказала Лена.

– Вот-вот. О ней самой.

Витек с Лилькой переглянулись. Вован криво усмехнулся:

– От рюкзаков вы избавились, так что пойдете быстро. Порядок таков: я прокладываю тропу, за мной идет Лилька. Следом – Серега, Витек, Лена, замыкающим – Сашок. Он – мой зам. Его слово, ежли я молчу, – закон.

Витек пренебрежительно хмыкнул. Вован твердо сказал:

– По шее он вам, конечно, не даст, натура не та. И воспитание. Зато дам я! И как следует. Если только услышу, что с ним пререкаются.

– И мне? – кокетливо улыбнулась Лилька.

– Тебе – в первую очередь, – угрюмо буркнул Вован. – Чтоб воду не мутила.

Лилька насупилась и отвернулась. Кузнецов еще раз придирчиво осмотрел нас и скомандовал:

– Двинули! – И нырнул в заросли орешника.

За ним неохотно последовали остальные. Лена немного отстала. Поравнялась со мной и негромко сказала:

– Всегда говорила: Кузнецов – не дурак.

– Если не в школе, – фыркнул я.

– Заметил, как умно он нас расставил? Лильку с Витьком разделил.

– Эт-то он правильно, – пропыхтел я, тоже вламываясь в орешник.

Вован, как всегда, спрямлял путь, не обращая внимания на подобные досадные мелочи. Мнение остальных его волновало мало. А если учесть, что нас теперь поджимало время… Мало не покажется!

Я представил предстоявший нам маршрут. Невольно поежился и пробормотал:

– Ох, и загоняет нас этот умник…

Лена грустно отозвалась:

– Лишь бы к хутору вывел.

Я едва спас правый глаз от острого сучка. Но царапину на висок посадил приличную и зашипел от боли.

– Если через четыре дня мы не окажемся дома, родители начнут бить тревогу, – с надеждой предположил я. – Маршрут им известен, так что нас быстро найдут. В лесничестве вертолет есть, я как-то репортаж по телику видел.

Лена долго молчала. Потом серьезно заметила:

– Для этого нужно выйти хотя бы к речке. Здесь нас не увидят. Сам понимаешь, весь лес не обшарить.

Мы отвлеклись и отстали, спину Витька практически не было видно. Мы встревоженно переглянулись: Казанцев ждать не станет. Он и не заметит, что нас нет.

Мы с Леной уже не шли, бежали. Какая-то коварная коряга бросилась мне под ноги, и я кубарем скатился с холма, заметно опередив Ахмедову. С трудом поднялся: колени прилично саднило. Я дрожащими руками стряхнул с себя сухие прошлогодние листья и печально констатировал:

– Знаешь, рюкзаки, конечно, натирали плечи, тут Серый прав, но…

Лена смотрела на меня сочувственно. Я закончил:

– Но с ними мы так не неслись бы! Сорок килограмм Вована все же тормозили. Зато теперь – держись!

Постанывая, я потрусил за Леной. Натруженные за последние дни мышцы ныли, болели только что ушибленные колени, и я угрюмо думал: «Нет, все-таки, Вован за старшего – это перебор…»

Кузнецов оказался прав, минут через двадцать мы уткнулись в ельник. Он стоял перед нами сплошной стеной и выглядел непреодолимой преградой.

Макушки елей уходили ввысь, между лохматыми темно-зелеными ветвями заплутало крохотное облако, небо казалось чрезмерно белесым, словно выгоревшим.

Деревья стояли плотно, почти смыкаясь кронами и не пропуская вниз солнечного света. Пахло сыростью и гнилью. В лица нам щетинился иглами молодняк.

Лилька брезгливо ткнула пальчиком в паутину, натянутую между деревьями, и недоверчиво прошептала:

– Нам сюда?

Вован хмуро сказал:

– Ельник не обойти. Он тянется в обе стороны на километры. Просто берегите глаза. Да поменьше обращайте внимания на мелочи.

Он решительно раздвинул рукой колючие ветви и двинулся вперед. И даже сумел перейти на бег.