– Ужас какой. – Лена перекрестилась.

– У деда все получалось. Он у меня знаменитый, давным-давно, в двухтысячном году, по телевидению выступал. Молодой еще тогда был.

По дороге домой Ник спросил у Маши, есть ли еще у кого лодки в деревне.

– У нас с дедом – самая новая, – Маша нахмурилась, – у остальных – развалины старые. Да и пьют мужики много, утонете.

Нику стало приятно, что Маша так за него переживает. Вот бы с ее дедом – шаманом познакомиться, обмолвился он.

– Идем к нам чай пить, – обрадовалась Маша.

Ник ожидал увидеть чум, но Маша привела его к новому дому, выкрашенному по-северному ярко, в оранжевый цвет. Дед, накинув на плечи меховую безрукавку, стоял у входа.

– Спасибо, Маша, что позвонила с дороги, проходите, Ник, не стесняйтесь, – дед пропустил гостя вперед, – меня Василий Данилыч зовут.

На низком столике красовался расписной самовар и чашки.

«Где же бубен, вырезанные из кости моржа фигуры богов? Обычный современный дом, телевизор в углу. Да и самовар электрический», – разочарованно подумал Ник.

– Значит, птиц изучаете? – поинтересовался Василий Данилович. – Я сам птиц люблю. А вы, Ник, женатый?

Маша прыснула от смеха.

– Нет. – Он растерялся от неожиданного вопроса.

– На островах птиц много, – продолжил Василий Данилович.

– А правда, что там есть радиоактивные отходы? – спросил Ник, следя за реакцией Маши и ее деда.

– Какая радиация, – удивился он, – никогда про такое не слышал. Ты из Москвы месяц назад приехала, может, что знаешь, Машенька?

– По телевидению передавали, – небрежно бросила она, подливая Нику чай, – расскажи гостю что-нибудь интересное, дедуля.

– До нынешних людей жили здесь светлоглазые люди, сихиртя. Родом они с островов. Но море решило съесть острова. То там кусок земли затопит, то здесь волной смоет. Надоело сихиртя с морем бороться, пришли они на Большую землю. Били морского зверя да охотились. В давние времена солнце ярче светило, птиц и зверей больше водилось. Ростом сихиртя были небольшого, но силой обладали великой. Дома они под землей устраивали, в темноте видеть могли. Под землей сихиртя камни находили, металлы разные. Однажды подул с моря сильный холодный ветер. И решили сихиртя больше из-под земли не выходить. Слышно иногда, как они под землей золото добывают да плавят, котелками звенят, поют.

– Дедушка, а сам-то ты слышал? – улыбнулась Маша.

– Когда время сихиртя закончилось, началось наше время, – нахмурился шаман, недовольный иронией внучки, – иногда сихиртя поднимаются наверх, но людям лучше с ними не встречаться.

– Почему? – заинтересовался Ник.

– Умирают те, кто их видел.

– А на островах сихиртя выходят из-под земли? – Ник старался не выдать волнения.

– Что ты человеку голову морочишь! – Маша поставила на стол тарелку с печеньем. – Лучше дай ему чаю попить.

После пятой чашки чая Ник попрощался с хозяевами. По дороге в гостиницу он посмотрел, у каких домов стоят лодки. Летний северный вечер ничем не отличался от дня, и жители поселка сидели во дворах, обмахиваясь ветками от мошки. У последнего на улице дома молодой парень возился у новенькой белой моторки.

– Добрый вечер! – Ник подошел к лодке. – Красавица какая. Отвезете к Черной горе прямо сейчас? Сто рублей.

Парень выпрямился и удивленно посмотрел на незнакомца. Сто рублей – неплохой заработок за пару-тройку дней.

– Отвезу, – парень взглянул на часы, – только поздно уже.

По дороге на остров Ник размышлял о прошедшем дне. Понятно, кто такие Лена и Коля. Сегодня он ушел от них. А вот почему Маша не хотела высадить их на острове? Наврала про радиацию, о которой дед-старожил ничего не знает.

Почему море, любимое, воспетое поэтами, уничтожило родительский дом? Ник смотрел на серебристо-серые волны, на уменьшающиеся прибрежные сопки, отчетливо видные северной летней ночью. Морская стихия разрушила дома маленьких древних людей сихиртя, сказочный народ переселился на Большую землю. А куда переселится он, Сью, их дети?

Лодка причалила к острову. Темные склоны Черной горы начинались у берега. Ник попросил хозяина моторки подождать его пару часов и обещал заплатить двести рублей, если тот дождется его.

Темная масса горы поначалу испугала Ника, но восхождение оказалось на редкость легким. Тут и там попадались гнезда, и потревоженные птицы хлопали крыльями и издавали резкие неприятные звуки, чем-то похожие на вскрик разбуженного человека.

Ник старался понять, что за тайну хранит Черная Гора. Он направлял фонарик в расщелины между камнями, забирался на изъеденные свирепым арктическим ветром выступы. Прошел час, но ничего особенно на глаза не попадалось. Уставший Ник сел на валун, вытянул ноги.

Рядом с ботинком, отчетливо видный на темной земле, белел кусочек бумаги. Люди были на острове совсем недавно! У Ника перехватило дыхание! Он встал на колени и стал исследовать склон пядь за пядью. Кажется, здесь камни передвинуты человеческой рукой. Ник с трудом оттащил несколько больших валунов и увидел пещеру. Пройдя шагов тридцать, он оказался перед гранитной глыбой, закрывающей вход. Луч фонарика заскользил по серой с розовыми прожилками поверхности. В углу Ник заметил небольшую расщелину. Он достал мини-камеру на длинном дистанционно управляемом проводе.

Оказавшись внутри пещеры, камера заработала. Ник смотрел на монитор и видел черное нутро горы, там и здесь украшенное ожерельями сталактитов. Изучив стены, камера поползла вниз. В середине пещеры зияла огромная яма. Ник направил камеру вниз. Ждал он довольно долго – уходящий в недра горы природный тоннель оказался глубоким. Ничего интересного – темнота, камни. Вдруг на темном экране монитора появилось лицо. Ник вскрикнул от неожиданности. Подсветка камеры была слабой, но он рассмотрел обтянутые желтоватой кожей скулы, светлые косы, украшенные золотистыми чешуйками. Рядом – маленький ребенок, завернутый в оленью шкуру. Мужчина с темной бородой. Лица как у мумий, проступающие кости черепов. Камера двигалась по телам, зависала над ними в воздухе, выхватывая из темноты то детскую руку, то серьгу с голубым самоцветом, то вышитую бусинками головную повязку. Тела покрывали всю поверхность дна пещеры. Не было видно ран, увечий. На мониторе появлялись и исчезали взрослые и дети, мужчины и женщины, давно ушедшие. Вечная мерзлота остановила распад тел, заморозила время.

Ник вытер пот со лба. Кто эти люди? Ушедшие под землю народ сихиртя, о котором рассказывал дедушка-шаман? Обтянутые кожей скелеты. Охотник из Норвегии, нашедший древние бусы, тоже напоминал мумию – неизвестная инфекция уничтожила тело изнутри, оставив кожу да кости. Если древние люди на дне пещеры умерли от подобного заболевания, то лучше, чтобы они никогда не встретились с живыми. А если таких пещер много? Начнется добыча металлов, бурение скважин, и мертвые могут подняться наверх.

Ник взглянул на часы. Прошло чуть больше двух часов. Что если парень из поселка не дождался? Он сохранил информацию на мониторе, перерезал шнур, оставив камеру на дне пещеры, и заспешил к берегу.

Кажется, задание полковника Майлза выполнено, думал Ник, спускаясь по каменистому склону. Внизу белела лодка. Ник остановился и замахал руками, подожди, мол, иду. Сверху покатилось несколько мелких камешков. Он был не один на Черной горе. Не оборачиваясь, Ник побежал вниз, к моторке. Пусть «провожатые» думают, что он не заметил их присутствия.

Вернувшись в гостиницу, Ник первым делом пошел в душ. Он подставлял лицо под теплые струи воды и радовался, что, кажется, командировка заканчивается. Завтра он попытается взять с помощью зонда пробы биоматериала – и домой, в Лондон, к Сью.

Выйдя из душа и завернувшись в мягкий махровый халат, Ник почувствовал себя почти счастливым. Только бы услышать, как обрадуется Сью, когда он скажет, что командировка заканчивается. Ник взял телефон. За последние несколько дней от Сью пара сообщений: стандартные смайлики. Хоть бы пару фраз передала.