Что ж. Дела идут на лад: клуб и музеи приносят неплохую прибыль там, на юге. А здесь деньги превращаются в машины, продукты и прочее необходимое для жизни. Что он хочет доказать себе или кому-то? Ничего. Быть может, это детская мечта? Тогда в далеком теплом краю он зачитывался «Золотой цепью» и «Бегущей по волнам», стал неплохим ныряльщиком, желая найти свою цепь. Нашел, если считать созданное дело золотой цепью. Теперь пришло время Бегущей По Волнам.

Как говорила Фрези Грант:

– Не холодно ли вам на темной дороге? Я тороплюсь, я бегу…

Он бежит по узким, кажется, бесконечным туннелям. Тьма, подсвеченная лишь инфралинзами ночного видения, заботливо окутывает покрывалом одиночества, нашептывая о бренности бытия. По щитку тактик-забрала белыми линиями змеится схема подземного лабиринта, на которой синими точками отмечены его друзья и красными – плохие парни. Бирюзовые стрелки указывают нужный поворот и направление.

Узкий зев туннеля плавно переходит в просторную пещеру. Не сбавляя скорости, Матвей ныряет вниз, выкатывается на открытое пространство, неприветливо встретившее его огненными плетями трассеров, одним касанием фиксирует три цели и вторым открывает огонь. «Василиск» изрыгает сотню безгильзовых пуль. ИСН[2] срабатывает безупречно, и три красных огонька на схеме потухают в унисон с финальным па странного танца-скольжения Матвея в темном углу пещеры.

Отдуваясь, он поднимается, докладывает:

– Третий уровень, сектор «К» – чисто.

– Хорошая работа, Туз, – отзывается Координатор. – Загружаю новый маршрут, цели в секторе «М». Поаккуратнее там. С другой стороны Кадет и Бампо работают.

– Понял. Выдвигаюсь.

Матвей сверяется с картой и скользит в новый тоннель. Наблюдая краем глаза за стрелками маршрутизатора, он размеренно бежит, контролируя дыхание. Мерцающие злым красным светом точки уже недалеко, когда нога, вместо того чтобы опуститься на каменный пол, проваливается куда-то вниз. А вслед за ней в чернильную тьму ухает и сам Матвей. Сердце уходит в пятки, желудок сжимается мячом для гольфа и…

– А я вам говорю, что ничего подобного. Без нормальной транспортной инфраструктуры развитие любой территории невозможно.

– Так ведь все дело в том, что есть такая инфраструктура. Вот возьмите хотя бы…

Матвей пару секунд непонимающе смотрел на двух человек, сидящих напротив него в удобных креслах, прежде чем с облегчением осознал, что пещеры под Ваханским хребтом – всего лишь сон. А он, услужливо подбросила память, находится в капсуле «Петли»[3], несущейся сейчас со скоростью восемьсот километров в час по маршруту Токио – Тикси.

– Да, «Петля», конечно, феноменальный проект, не спорю, но как вы обеспечите грузоперевозки? – вопрошал один из его попутчиков, пожилой у молодого. Тот ехал от самого Токио, а пожилой, если Матвей правильно помнил, подсел во Владивостоке.

– Вот, к примеру, вы, молодой человек, – обратился пожилой к Матвею. – Вот вы кем работаете?

– Я? – Он на мгновение задумался. – В дипломатической почте. Курьером.

– Эм-м, – смешно зажевал губами пожилой. Он явно рассчитывал на более понятную и простую профессию. – Ну, вот вы как считаете: если у нас на Крайнем Севере миллионы лет вечная мерзлота была, а последние тридцать – постоянное таяние, вот во что превратится такой грунт летом?

– В болото? – предположил Матвей.

– Абсолютно верно, – восторжествовал пожилой. Морщинистое лицо расплылось в улыбке. – И как же вы будете там строить дома, больницы, детские сады?

– Так ведь я только что об этом и хотел сказать, – с не меньшим энтузиазмом воскликнул молодой. Матвей вспомнил имя – Роман. Его челка, до того аккуратно улегшаяся на лбу, смешно сбилась набок. – ГИХи – вот ответ на ваш вопрос.

– ГИХи? – переспросил пожилой.

– Генераторы искусственного холода, – расшифровал Роман. – Между прочим, за них Лавренев и Барских в 2020-м Нобелевскую премию по физике получили.

– Это те, которые для свайного строительства используют? – покопавшись в недрах памяти, спросил Матвей.

– Они самые, – взмахнул рукой Роман. – И, кстати, Павел Сергеевич, после Якутска вы можете самолично ознакомиться с их работой.

– Это каким же образом? – осведомился тот.

– Да вот так. Мы сейчас с вами где находимся?

– Ну, в капсуле «Петли».

– А капсулы в чем двигаются? – весело посмотрел Роман на Павла Сергеевича и сам, не дожидаясь ответа, сообщил: – В вакуумпроводе, который, в свою очередь, установлен на опорах, закрепленных в земле. А после Якутска и до самого Тикси у нас что начинается? Та самая вечная мерзлота, которая последние лет двадцать не такая уж и вечная.

– То есть вы хотите сказать, что в опорах… – задумался пожилой.

– Совершенно верно, – улыбнулся Роман. – Установлены генераторы, создающие вокруг опор, в радиусе метра, искусственную мерзлоту. Так что никакие летние таяния им не страшны.

– А если, к примеру, ваш генератор из строя выйдет? – с тревогой спросил пожилой. – Сломается там или еще что. Получается, капсулы вниз рухнут?

– Ерунда, – отмахнулся Роман. – Чтобы это действительно случилось, необходимо, чтобы генераторы отказали как минимум сразу в трех опорах подряд. А вероятность этого – стремится к нулю.

– Но ведь не ноль же! – с возмущением воскликнул Павел Сергеевич. – Ну знаете, если бы я…

Мягкая вибрация у запястья отвлекла Матвея от спорщиков. Он нажал кнопку, и из верха кресла бесшумно выдвинулась прозрачная полусфера, отсекая его от внешнего мира. Теперь, чтобы его могли услышать попутчики, пришлось бы сильно постараться.

– Слушаю.

– Привет, Туз, – раздался в ухе жизнерадостный голос Скворцова. – Как командировка? Бабочек много наловил?

– Каких еще бабочек?

– Как это каких? Род гейш, вид Чио-Чио-Сан.

– Очень смешно, – улыбнулся Матвей. – Ты, как всегда, в своем репертуаре. Не знаю, чем ты там занимался в свое время, но я вчера отработал последние тесты, так что уже возвращаюсь.

– О как? У тебя же по плану вроде еще два дня испытаний было? И как тебе последняя модель?

– Отлично. Все работает как часы.

– Ясно. Может, тогда к нам в Астрахань заглянешь, раз свободное время есть? У нас тут рыбалка – закачаешься. Пару осетров гарантирую. И Ксюха будет рада.

– Нет, извини, не получится. Я решил, раз такая оказия подвернулась, к брату на денек заглянуть: как-никак, два года не виделись. Минуш мне и так плешь проела, что я образец с собой тащу, так что я потом сразу на точку. Давай в следующий раз как-нибудь.

– Ну, ловлю на слове. До встречи на базе.

– И тебе не хворать.

Матвей отключился, но барьер поднимать не стал, задумчиво наблюдая за жестикулирующими спорщиками и размышляя о своем. Незаметно он задремал.

Его разбудил аккуратный стук. Матвей открыл глаза и увидел миловидную девушку, проводницу.

– Через десять минут подъезжаем, – скорее прочел он по губам, чем услышал. Он благодарно кивнул, нажал кнопку, и полусфера вернулась в глубины кресла.

– …А с грузовыми перевозками прекрасно справляются дирижабли. В тридцатых годах прошлого века от них почему отказались? Из-за пожароопасности, потому что для подъемной силы использовали водород. А сейчас – смесь гелия с водородом, шесть к одному. Спичку брось – она погаснет.

Спорщики, оказывается, продолжали дискуссию о возможностях транспортного обеспечения Крайнего Севера в условиях летних оттепелей и глобального потепления.

К тому времени, как Матвей окончательно избавился от остатков сна, пассажиры уже потянулись к выходу и где-то под потолком мелодично прозвучало:

– Уважаемые пассажиры. Фирменный поезд «Арктика» прибывает на стационарный вокзал города Тикси. Компания «Глобал-Экспресс» желает вам приятного времяпровождения. Пользуйтесь услугами компании в любой точке мира. «Глобал-Экспресс» – мы всегда первые.