— И что? — Резонно возразил Курт, немного лениво бросив взгляд на своего друга и подчиненного. — Плохо что ли? Ну да, жара, но зато не стреляют почти, да и пиво подвозят вовремя. Я бы тут еще годик-другой поквартировал, тем более что это не мешает расти в званиях.
Это была не совсем правда. Майорские погоны догнали Курта уже в Палестине, хотя формально получены они были за жаркие — во всех смыслах — бои в Египте, на Суэцком канале и Синайском полуострове. От 9 танковой дивизии тогда остались только рожки до ножки: к Иерусалиму парк техники способный передвигаться своим ходом сократился до неприличных 40 %, благо даже в этих жарких, забытых Богом — иронично учитывая близость святых мест — краях тыловые ремонтные службы дивизии работали исправно, оперативно возвращая вышедшую из строя технику обратно в подразделения.
За те бои почти все получили награды или повышения в звании, начиная с командующего группой армий «Египет» Эрвина Роммеля, получившего звание фельдмаршала и дальше вниз по классной лестнице. Курт Мейер стал майором, «догнав» званием должность комбата, а Вильгельм получил гауптмана.
— Пиво теплое — тьфу гадость. Да и бабы здесь страшные, — пожаловался еще на одну насущную проблему танкист, — да и ходят все в платки перемотанные, ничего не рассмотришь толком.
— Так страшные или не рассмотришь? — Коротко хохотнул Курт, с охлаждением чего-либо тут действительно были определенные проблемы. Местные употребляли чай, кофе и всякие сладкие напитки типа розовой воды, однако горячее по такой жаре пить для привыкших к другому климату немцев было непривычно, а вода с сиропом за полгода уже надоела пуще пареной репы. Даже учитывая, что немцы, вероятнее всего эту репу-то и в глаза не сидели — они предпочитали брюкву. — И вообще, я бы на твоем месте не возмущался, а то накаркаешь.
— Что-то намечается? — Бывалый уже танкист мгновенно вскинулся, задницей почувствовав в словах Курта не просто присказку, а основанное на чем-то конкретном предостережение. За почти шесть лет войны таким вещам по любому научишься. Если получится протянуть так долго, конечно.
— Кажется, что да, — кивнул майор, которого днем раньше вызывал на совещание новый командир 33-его танкового полка. Вместо погибшего, очень уважаемого подчинёнными полковника Крабера, им прислали какого-то переученного пехотного прямиком из Берлина. К нему в танковом полку пока присматривались, не торопясь с выводами, но и не принимая как своего. — У Штайера вчера сказали привести всю технику в порядок к 10 мая. Это же не спроста.
— Так как же ее приведешь, если мне двух машин не хватает до штата, а еще две — латанные перелатанные грозят развалиться буквально на ходу. И уже три месяца танков новых не присылали, — возмутился Вилли. — Чиним все время старье, так оно и ломается постоянно.
— И вот тут мы переходим к самому важному, — кивнул командир первого батальона. — Вроде как обещают нам несколько десятков Пантер подкинуть. Добить технику до штата и даже списать самое безнадежное старье. Так что нужно будет усиленно заниматься с экипажами, чтобы они успели освоить новые танки, прежде чем…
— Нда… — пробормотал Вильгельм. Приход техники говорил о скором возобновлении боевых действий лучше любых других предзнаменований.
К середине 1944 года именно Pz.5 «Пантера» стал основным средним танком в вермахте, вытеснив по большей части успевшие к тому времени изрядно устареть как морально, так и физически «тройки» и «четверки».
Разработка этого танка началась еще в начале 1941 года, когда стало ясно, что имеющие лучшее бронирование французские средние S40 для «четверок» являются крайне сложным противником. На конвейер же первые пантеры встали уже в конце 1942 года, так и не поучаствовав в войне с теми, против которых предназначалась их более толстая броня и более пробивная пушка.
Получив почти два года относительной передышки немцы решили воспользоваться ею по полной и приняли программу полного перевооружения танковых дивизий на новые танки Pz.5 и Pz.6, старые же «четверки» и «тройки», сохранившие свой ресурс и еще годные к использованию, выводились из частей первой линии и передавались на вооружение учебных полков и «оккупационных» дивизий в большом количестве разбросанных по всей Европе. Ну и на переделку в самоходы, конечно. Различного рода артиллерийские, противотанковые и даже зенитные САУ в панзерваффе традиционно имели достаточно солидную долю от всей техники, порой доходя до 40 %. Туда же были отправлены многочисленные захваченные во Франции, Северной Африке и Палестине танки Франции, США и Британии, которые совершенно не вписывались в новую концепцию развития танковых войск Третьего Рейха.
Переход на новую технику вызвал естественный «провал» в производстве, который и привел к тому, что некоторые дивизии, находящиеся вдалеке от «горячей» линии фронта новой техники, не видели по полгода. И это при том, что с конца 1942 по начало 1944 в вермахте было сформировано четыре новых танковых дивизии — 17,18,19 и 20 — на вооружение которых тоже нужно было какую-то технику выделить.
Производство «Пантер» не смотря на все усилия немецких промышленников пробуксовывало. Изначально Клейст — его как опытного генерала выдернули из отставки в середине 1943 года и назначили генералом-инспектором танковых войск, ответственным за перевооружение — вместе с ОКХ планировал замену «Четверок» «Пантерами» в соотношении один к одному. Даже несмотря на то, что формально новый танк был в два раза дороже, это не должно было стать проблемой. У Германии были свободные производственные мощности и определенный избыток рабочих — мы помним, что под пятой Третьего Рейха так или иначе находилось пол-Европы — а вот нехватку природных ресурсов таким образом можно было в обретённой мере купировать. Условно говоря металла на сорокатонный Pz.5 нужно было больше чем на Pz.4 больше в полтора раза, а расчётная боевая ценность новой машины была выше в 2 с небольшим. Экономия материалов налицо.
Получилось, однако, на практике не так благостно. До плановых показателей 600 средних танков в месяц немецкая промышленность ни в 1943 году, ни в начале 1944 доползти не смогла, установив для себя «рекорд» в 497 штук в марте этого года. Всего же до конца войны «Пантер» во всех модификациях было выпущено около 11000 штук, что делает его самым массовым немецким танком Второй Мировой. Но именно отказ от дальнейшей модернизации «четверок» еще в 1942 году и тотальный переход на производство «Пантер» историки в будущем назовут одной из причин итогового поражения Германии.
— И куда, ты думаешь, двинем? — После долгой в несколько минут паузы вновь подал голос гауптман. Вопрос был, что называется не праздный: направлений из Палестины было не так чтобы много, а перебрасывать их отсюда явно никто не собирался. И ладно, если это будет короткая кампания против Саудовской Аравии и движение дальше на восток в Иран и Индию. Полудохлый британский лев никого уже реально испугать не мог хоть и огрызался порой весьма чувствительно. А вот если это будет движение на север, то война может затянуться на неопределенный срок. Да и общие перспективы становятся… неопределенными. Это вчерашних призывников, восемнадцатилетних мальчишек можно агитировать за поход против большевизма и необходимость получения жизненного пространства на востоке, а когда ты на своем танке уже проехал несколько тысяч километром, был пару раз подбит и горел, на все это дело смотришь немного под другим углом. — Надеюсь не в Сирию.
— Надейся, — коротко ответил командир батальона, закрывая тем самым тему. Дальше ее развивать было опасно.
Весной 1944 года войска Оси начали концентрироваться у границ Советского Союза. По официальной версии, озвученной послом Германии это сделано для проведения учений в зоне недоступной дня налетов авиации союзников, которая регулярно бомбила северо-западные районы страны. Ну и для отдыха частей второй линии, конечно.
План нападения на коммунистов в Третьем Рейхе разрабатывался и обсуждался уже давно. Собственно, еще когда стало понятно, что переломить сражение над Британией в воздухе не удастся, а морская блокада хоть и бьет по ее экономике, однако задушить окончательно не дает, было решено посмотреть в другую сторону.
