Оберн не смог сдержать улыбки.

— Это и правда развлечет меня, ваше величество. Но мы с вами не готовы к официальному поединку.

— Да ладно, ты же при мече. Снимай плащ, надевай маску и колет. Найди себе по мерке, а я пойду и оденусь так же, чтобы прилично было при всем дворе биться. К тому же мой любимый меч у меня в покоях, я не хочу портить его в каждодневных упражнениях. Ну, начнем, когда я вернусь?

— Идет, ваше величество. По рукам?

— По рукам.

Оберн плюнул в ладонь и протянул руку королю. После секундного замешательства Флориан пожал ее. Сделка была заключена. Король приказал расстелить ковер, принести помосты для зрителей и разнести по замку весть, что Флориан Ренделский и Оберн Морской Бродяга намерены сразиться на мечах, дабы выяснить, кто из них искуснее, — и все, кто пожелает видеть сие состязание, вольны прийти и посмотреть.

Флориан ворвался к себе, едва не на крыльях от радости. Не только его до смерти надоевшая сестрица, того и гляди, подохнет, так подвернулась еще и возможность отделаться от деверя! Флориан был уверен, что, овдовев, этот тип создаст ему не меньше неприятностей, чем сестрица.

Король быстро сбросил пропитанный потом камзол для учебных боев и надел свежую рубашку и темно-красные штаны — цвет Дома Дуба. Оберн очень эффектно смотрелся в темно-зеленом, и король не хотел уступать ему. Он быстро вымыл лицо и руки и наспех причесался.

Выбрал чистый колет, который еще ни разу не надевал. Сшит он был так, что казалось, будто у короля на груди бугрятся мышцы. Флориану это казалось весьма привлекательным, так что он уже с полдюжины таких износил. Этот колет защищал гораздо лучше, чем было бы нужно сегодня, но все равно ведь им придется сражаться на боевых мечах — без тонкого защитного слоя свинца на лезвиях, так что кое-какая опасность существовала, пусть и небольшая. Король пристегнул к поясу длинный кинжал — парное оружие для предстоящего боя. Затем достал из ножен меч с украшенной драгоценными камнями рукоятью.

Конечно, Флориан вполне мог надеяться на то, что достанет Оберна хорошим ударом, но тем не менее рисковать не хотел — Оберн должен быть убит наверняка. Порывшись в шкафчике, король достал оттуда бутылочку, из которой наполнил тот самый флакон для Джасин. Он осторожно смазал клинок ядом, дал ему немного подсохнуть и снова сунул меч в ножны.

Ну, вот. Теперь не надо делать вид, что случайно нанес смертельный удар. Хватит царапины, чтобы яд покончил с Оберном так же наверняка, как и с его женой, презренной сестрицей Флориана. Даже не понадобится длинный кинжал. Прикрепив к поясу меч и глянув на себя в зеркало, король Рендела покинул свои апартаменты и направился в Большой Зал.

Прибыв туда, он увидел, что приготовления почти закончены и придворные уже начинают заполнять скамьи, оживленно переговариваясь. Его матери, вдовствующей королевы, не было, и Флориан надеялся, что она так и не удостоит их своим присутствием, потому что тогда он, пожалуй, начнет нервничать. И жены тоже нет. Наверное, плохо себя чувствует, как всегда.

Тем не менее кресла для двух королев стояли на небольшом возвышении в конце Большого Зала, по обе стороны которого расставили скамьи для зрителей. Пол застелили ярко-красным ковром, на котором предстояло сражаться бойцам. Зал гудел в предвкушении зрелища, и когда Флориан явился, все разразились рукоплесканиями.

Король заметил, что и Обери подготовился к бою. Он снял темно-зеленый дублет и шляпу и надел поверх снежно-белой вышитой рубашки колет. Ножен на его поясе не было, зато висел такой же, как у Флориана, кинжал. Теперь Оберн разминался с мечом, который Флориан сразу же оценил как дешевый и не сравнимый с его собственным. На нем не было ни чеканного узора, ни драгоценных камней, хотя блестящее лезвие, похоже, выковали из хорошей стали.

Оберн, увидев Флориана, пошел ему навстречу с маской в одной руке и мечом в другой.

— Может, немного подождем, чтобы собралось побольше зрителей, которым не терпится насладиться искусством их короля?

— Конечно, — ответил Флориан. Он улыбнулся, наслаждаясь собственным великодушием. Даже дружески похлопал Оберна по плечу. — И так вокруг слишком много мрачного — то жены болеют, то дурные слухи с севера. Король и его брат устроят для всех славное развлечение.

— Как скажете, сир.

Оберн искусно отсалютовал Флориану мечом, и тот поднял бровь. Морской Бродяга неплохо держал меч. Возможно, даже слишком хорошо. Но беспокоиться не о чем. Даже если он и проиграет эту схватку, хоть один удар да достигнет своей цели. А этого хватит, чтобы Оберн вышел из игры раз и навсегда.

К некоторому удивлению Флориана, вперед выступил его бывший сержант Латром. За ним шел мальчик, настолько похожий на Оберна, что Флориан сразу же признал в нем сына Морского Бродяги, о котором столько слышал, но никогда не видел. Мальчик был красив, и Флориан сразу же возненавидел его.

— Оберну понадобится секундант, милорд, — сказал Латром. — Не доверите ли мне эту честь?

— Пожалуйста. Моим секундантом будет мастер меча Седерн. С вашего позволения, — добавил Флориан, запоздало припомнив этикет поединка.

— Лучше и не придумать, — ответил Оберн. Он коротко поклонился Седерну, и мастер меча ответил ему таким же поклоном. Затем Оберн повернулся к сыну: — Рохан, я думал, что ты за городом. Не хотелось мне, чтобы ты все это видел. Но раз уж ты здесь, сядь и ни во что не вмешивайся, что бы ни случилось. Понял меня?

— Да, отец. Но я знаю — ты его побьешь!

Оберн рассмеялся:

— Это невежливо, сынок. Ты о короле говоришь.

— А мне все равно, я…

Латром закрыл Рохану рот ладонью и развернул мальчика лицом к скамьям для зрителей.

— Слушайся отца, — сказал он, и мальчик, хотя и неохотно, повиновался.

— Прошу прощения, — сказал Оберн.

Флориан пожал плечами. Он решил быть великодушным, хотя мальчишка и сказал достаточно, чтобы испортить ему настроение.

— Дети есть дети. Хорошо, когда сын так за тебя болеет.

— Даже если он побьет своего отца.

Флориан бросил на Оберна короткий взгляд, но Морской Бродяга вроде бы говорил совершенно без задней мысли. Может, он и правда не знал о натянутых отношениях, что были между принцем и королем Борофом, когда покойный монарх был еще жив. Флориан прекрасно знал, что отец его ни в грош не ставил, и платил ему той же монетой, вплоть до того, что искренне желал отцу умереть и освободить ему путь. Конечно, все это случилось задолго до того, как Оберн стал придворным вельможей благодаря женитьбе на сестре короля. Незаконнорожденной сестре, но кровь остается кровью.

Флориан решил, что Оберн не хотел уязвить его, а потому не стал продолжать разговор на эту тему.

Секунданты уже установили по обе стороны ковра столики с графинами разбавленного водой вина и кубками для бойцов, чтобы те могли освежиться по ходу боя. Также с обеих сторон находились лекари: со стороны короля — мастер Л орган, а со стороны Оберна — один из самых талантливых его помощников. Латром и Седерн оба попробовали напиток из графинов, чтобы показать, что никакого зелья тут не подмешано. Затем они отерли края кубков и поставили их на столики.

Потом секунданты встали в середине ковра и стали ждать, пока подойдут бойцы. К тому времени почти все места на скамьях были уже заняты, и голоса зрителей, особенно дам, заполнили воздух, как жужжание мух.

Мастер меча Седерн выступил вперед, и зал притих.

— Ныне состоится показательный поединок между нашим всемилостивейшим королем Флорианом и его почтенным родичем и братом, Оберном Морским Бродягой, для назидания и развлечения всех, — провозгласил Седерн. — В поединке будет три круга, каждый будет длиться ровно столько. — Он поднял маленькие песочные часы. — Первый круг будет в масках и колетах, второй — без масок, третий, ежели поединок дойдет до этого, без колетов, на мечах и кинжалах. Первый, кто нанесет своему противнику три удара, будет считаться победителем. Если по окончании трех кругов количество ударов будет равным, то соперники будут сражаться до тех пор, пока не определятся победитель и проигравший. Условия понятны?