— Я думаю отвезти Рохана к Зазар, пока не наступила зима, — сказала она, наливая Горину горячего сидра. — Поедешь с нами?

Горин несколько раз навещал Зазар — всегда вместе с Ясенкой.

— Конечно, дорогая. Ты повезешь его туда просто так или?..

— Рохан сказал мне, что по весне вступит в свой год щита. Зазар давно предупредила меня, что когда этот срок подойдет, я должна буду привезти Рохана к ней. Она сказала, что должна что-то сделать.

— Я с удовольствием снова повидаюсь с матушкой Зазар, — сказал Рохан, потирая пальцем нос. — Она, правда, делает вид, что терпеть не может, когда я так ее называю.

— Тогда поедем, — сказал Горин, — и поскорее. Зима с каждым годом все суровее, и я хочу, чтобы к началу буранов мы уже вернулись под укрытие крепостных стен. Возможно, на сей раз мадам Зазар согласится поехать с нами и переждать зиму в тех покоях, что ты ей приготовила.

Ясенка глянула за окно. Да, когда-то такой снегопад, как сегодня, считался сильным даже без грома и молний, что так часто сопровождают нынче начало зимы. Почти все нежаркое лето люди занимались заготовкой дров, и вдоль всех стен тянулись поленницы выше поднятой руки рослого мужчины. Но эти запасы, пожалуй, могут выйти еще до наступления весны, и тогда снова придется искать дрова среди редеющих лесов. Уже приходилось рубить зеленые деревья, а не собирать сушняк. Некоторые бедняки начали топить свои печи торфом, с риском для жизни нарезая его по краям Трясинной земли. Еще несколько лет, и жителям Крепости Дуба придется делать то же самое. От невеселых мыслей Ясенку отвлекла Беата, вошедшая с малышкой на руках.

— Рохан! — весело запищала малышка. Это имя было одним из немногих слов, которые она уже умела произносить. Она вырвалась у няньки и побежала по гладкому полу навстречу Рохану. Он быстро подхватил малышку.

— И ты говоришь, что это я вырос? — обернулся он к Ясенке. — Да она уже почти взрослая!

— Поздоровайся с папой, — сказала Ясенка дочери.

Но девочка отказалась слезать с рук Рохана. Она крепко обняла его за шею и просто помахала пальчиками в сторону отца, с любовью глядя на Рохана.

— Папа.

— Был бы я ревнивцем, сказал бы, что тебя она любит больше, чем меня, — рассмеялся Горин.

— Стало быть, мне повезло. И ты не вызовешь меня на поединок, как только Ясенка вручит мне отцовский меч, что висит сейчас над камином в большом зале рядом с твоим. С топором я все еще не ахти как управляюсь, а вот кинжал бросаю очень даже неплохо. Только вот с этой мартышкой на шее у меня ничего не получится! — Он ослабил хватку Хегрин. — Вот так-то лучше. Хоть дышать могу.

Хегрин весь день не отпускала своего любимца, и Рохан и ее позабавил своими фокусами с шелковыми цветками, а вечером еще и зажигал свечи, не прикасаясь к ним. Ясенка хмурилась, наблюдая за ним.

— Завтра или послезавтра едем к Зазар, — сказала она, — и я не хочу, чтобы ты там показывал свои фокусы.

— Перед почтенной Зазар? Перед знахаркой-то? Да ни в жизнь! Она просто обхохочется над моей жалкой силой. К тому же, — сказал он Хегрин, которая начала хныкать, услышав, что он скоро уедет, — чем скорее отправимся, тем быстрее вернемся, обезьянка моя. И я привезу тебе новую игрушку, а может, и позабавлю тебя новым фокусом!

Ясенка вдруг поняла, что она уже целый год не видела Зазар — с того последнего раза, как Рохан приезжал в Крепость Дуба.

— Даже не знаю, куда время девается, — сказала она знахарке. — В другой раз постараюсь получше за ним следить.

Зазар фыркнула. Она мало изменилась за год, разве что на язык еще злее стала, если такое вообще было возможно.

— У тебя теперь своя жизнь, вот ею и занимайся. — Она кивнула в сторону Горина. — Наконец-то у тебя хватило ума выйти за того, кого сулили тебе Ткачихи.

— Ткачихи или кто еще, а я всегда буду благодарен именно тебе за мою леди-жену. — Горин взял морщинистую руку знахарки и поцеловал ее. Зазар отняла ее вовсе не так быстро, как было бы с любым другим, кто позволил бы себе такую вольность.

— Ладно. Рохан, садись к очагу, и пока Ясенка и Горин будут влюбленно пялиться друг на друга, я кое-что тебе покажу. — Зазар порылась в плетеной корзинке и достала пучок сушеных трав. — Вот. Это тебе.

Ясенка узнала некоторые из растений.

— Нет! — в ужасе воскликнула она. — Нет!

— Не лезь! — рявкнула Зазар. — Я долго тянула, ждала, пока Рохан достигнет своего года щита. Да-да, я все знаю. Скоро ты примешь меч Ринбелла, которым до тебя владел твой отец, а до него — отец его отца. А сейчас возьми вот это. Будешь носить на шлеме вместо пучка перьев и прочего бесполезного барахла.

— Зазар, некоторые из этих трав смертельно ядовиты, — сказала Ясенка.

— Зато другие целебны. В конце концов, он же не слопает их. Слушай меня хорошенько. Нужда припекла, и для всего есть своя причина.

Ясенка со вздохом отвернулась. Когда Зазар что-то решала, перечить ей было невозможно. Знахарка завернула пучок трав — некоторые были на редкость свежи, хотя срезали их явно не вчера — и положила в корзину, которую собирала для Ясенки. Ясенка знала, что там уже лежат мази и отвары, а также пакетики сушеных трав.

— Ты еще учишься? — спросила знахарка.

— Да. Тот добрый священник, Эсандер, дал мне несколько книг из тайной библиотеки. Он сказал, что это копии. Другие он дает на время, я читаю их и возвращаю. С каждой оказией из Ренделшама я получаю от него новые книги.

— Хорошо. Только помни одно — читай, но делать ничего не пытайся.

Ясенка улыбнулась.

— Да ни за что! А то опять Вейзе разляжется на страницах! Хотя я буду рада снова увидеть ее.

К удивлению Ясенки, Зазар хихикнула.

— Это она сама такое придумала. Я просто велела ей удержать тебя от глупых поступков. Короче, если вы с Горином вернетесь в теплое время, если только оно вообще наступит, я думаю снова отправить вас в Галинф. Думаю, там найдется кое-что интересное для него.

Ясенка подняла брови, вспомнив о скелете, с руки которого она сняла светящийся браслет… браслет, бывший сокровищем семьи Горина.

— Мы вернемся, — пообещала она, — если время позволит. В любом случае я хочу показать ему Галинф, а ты нас проводишь.

— Теперь возвращайтесь в свою крепость да смотрите по дороге под ноги. Даже когда подморозило, кое-где есть такие места, где вас засосет трясина, если будете ушами хлопать.

— Я помню твои уроки. Но мне так хотелось бы, чтобы ты поехала с нами. Там хотя бы тепло…

— Мне и тут неплохо. Ты на своем месте, Ясенка Смертедочерь, а я — на своем. Так и будет, пока в этом мире все не переменится и нам не придется действовать по-иному.

Вдовствующая королева Иса оказалась в весьма неловком политическом положении.

Возможно, этого и следовало ожидать… но с другой стороны… Жители Рендела настолько свыклись с мыслью об угрозе с севера, что словно бы вовсе перестали думать о ней. В конце концов, единственным признаком надвигавшейся беды было общее похолодание; лето стало коротким, зимние бури сопровождались громами и молниями, но люди быстро привыкли к этому. Купцы и портные процветали — простые люди покупали либо грубую шерстяную одежду, либо платье из смешанных тканей, где соединялись шерсть и лен. Богатые заказывали тонкую шерсть и плотные шелка, отороченные мехом. Бездельники хвастали модными новинками, стараясь перещеголять один другого. Стали носить длинные туники, до самых щиколоток, самых ярких цветов, каких только могли добиться красильщики, да еще и расшивали их золотом и серебром. Глядя на этих расфуфыренных павлинов, расхаживавших по замку, и подумать было невозможно, что на горизонте собирается беда.

Однако Иса знала, что опасность лишь чуть медлит. Она постоянно посылала своего крылатого вестника Туманчика на север, где под покровом невидимости он собирал сведения, над которыми королева потом подолгу размышляла.

Сейчас она готовила Туманчика в очередной полет. Она достала маленького летуна из выстланного мехом гнездышка и сказала, что ему надо сделать.