Весь день, борясь со своими ногами и сильным желанием прыгнуть в реку и утопиться, я брел вдоль берега. После переправы, мы должны были двинуться на юго-запад, через леса Великой кроны, в которых сейчас жили только орки, согнанные людьми со своих исконных земель.

По рассказам Арамента изначально орки не были воинами, они занимались земледелием и скотоводством. Но война с эльфами, в которой они выступали на стороне людей, изменила этот народ. Люди предали орков. Начались гонения. У орков отбирали урожаи, угоняли скот и им не оставалось ничего, кроме как уйти на правый берег Несущей Свои ВОды в Никуда. Тут они начали осваивать охоту и совершенствовать искусство боя, чтобы отбиваться от хищников.

Когда начали сгущаться сумерки, снова закапал дождь, мои силы иссякли. Деревья росли почти вплотную к воде и в темноте, пробираться по берегу стало практически не возможно. Не известно насколько псы хорошие пловцы, но сильное течение должно было снести их ниже как минимум на пару тройку километров. Небольшая фора. Оставалось надеяться, что они тоже остановятся на ночлег. В любом случае выбившись из сил, я не мог идти дальше. Надо развести огонь, обсохнуть и отдохнуть.

Разжечь костер при дожде, не будучи магом, не самая легкая задача. Я нашел возвышенность под деревом и выложил настил из толстых веток, под его листвой. Следующая задача была немного сложнее, найти в полутьме высохшее дерево, среди здешних великанов. Однако, удача в этот раз оказалась на моей стороне.

Немного поблуждав по окрестностям, я нашел небольшое высохшее деревце. Сверху оно, конечно, намокло, дождь шел второй день, но вот внутри находилось как раз то, что мне нужно. Только я срезал кору и принялся ковырять древесину, как услышал необычный, но знакомый голос:

- Эй! Что ты делаешь?

Я посмотрел себе под ноги и увидел мордочку ежа, торчащую из расщелины внизу ствола деревца.

- Что-что... Костер собираюсь разжечь - с раздражением ответил я.

- Ну конечно! - запричитал ежик. - Только я, свернувшись клубочком, приготовился к зимней спячке, как тебе тут же понадобилось делать костер из моего убежища! А может тебе печеной ежатинки захотелось?

- Престань! - крикнул я, откалывая несколько сухих щепок. - Сейчас тут весна и я не собираюсь разжигать костер прямо на этом месте.

- Ладно, ладно - примирительно сказал еж. - Уже и пошутить нельзя. Ты меня в прошлый раз еще и не так достал!

- Нельзя пошутить - злобно проговорил я - У меня нет сил, я промок и хочу есть.

- Ну, поплачь, поплачь! - проворчал еж. - Ты свои жалобы для псов побереги, вот им будешь обо всем этом рассказывать.

- Они не остановятся на ночлег? - с замиранием сердца спросил я.

- Нет, они будут идти по следу, до тех пор, пока не настигнут добычу - ответил ежик. - Но ты им нужен постольку поскольку - это раз. А два это то, что у них нет твоего четкого, ментального следа и это дает тебе призрачный, но все же шанс.

- И что мне делать? - растерянно спросил я.

- Для начала разведи костер - сказал ежик и убежал, скрывшись в сгустившихся сумерках.

Дождь немного усилился, но до вчерашнего ливня все равно не дотягивал и от этого, на душе было немного теплей. Но только на душе, тело же, от холода, била дрожь. Мышцы ныли и отказывались работать.

Я насобирал охапку не самых промокших веток. Вернулся к дереву, под листвой которого сделал настил. С помощью лески и непромокаемого плаща соорудил навес над настилом. Достал фонарик и еще раз прошелся вокруг, обламывая сучья с деревьев.

Сделал глубокие зарубки на сырых ветках, я выстроил из них шалашик, поместив в середину самые сухие. Взяв щепки сухого дерева, обстругал с одной стороны, оставив стружку, в виде торчащего пышного воротничка и засунул их в центр "шалашика". Достал спички из полиэтиленового пакета, связал три вместе и поджег ими щепки. Огонь расползался неохотно, было много дыма, но в итоге дрова взялись, затрещали и костер разгорелся. Тут же из темноты появился ежик, держа что-то в зубах.

- Это что? - спросил я.

- Мыфь - ответил ежик.

- Что еще за мыфь? - переспросил я.

- Я говорю мышь! - раздраженно прошипел ежик, кладя свою добычу на настил.

Освободив пасть, ежик опять убежал в темноту. Через пятнадцать минут, на настиле возле костра, появилось пять больших, размером со среднюю крысу, толстых мышей.

В армии, мне приходилось, есть не только тушенку с кашей. Особенно в те дни, когда случались перебои с поставкой провизии, на одном из блокпостов.В то время, я научился готовить такое, от чего даже всеядные китайцы пришли бы в ужас. Но это уже другая история.

Я снял шкурки, и выпотрошил четверых мышей. Когда попытался разделать пятую, ежик громко фыркнул и всем своим видом показал, что этого делать не стоит.

- Ну, нет, так нет - сказал я, насаживая первую мышь на шомпол.

Закончив поедание неразделанной мыши, говорящий ежик вернулся к своему любимому занятию - наставлять меня на путь истинный.

- Времени мало. Псы уже близко. Тебе с ними не совладать. В лесу, твое оружие тебе не поможет. Твое восприятие еще не настолько острое, чтобы знать за каким кустом сидит черная собака, особенно если этой собакой является обученный охоте за такими как ты, Черный Пес.

- Есть предложения? - спросил я.

Полизав лапки, и протерев мордочку, ежик ответил:

- Есть. Но прежде ты должен знать вот что. Редко, когда встреча оборотня и Черного Пса заканчивалась в пользу оборотня. А сейчас их двое. Ни Штурман, ни Арамент не в силах помочь Волку - ежик остановился.

- Дай угадаю! - предложил я.

- Валяй! - согласился ежик, после сытого вздоха.

- Волку должен помочь я.

- Именно! - подтвердил мое предположение зверек.

- И как, по-твоему, я должен это сделать?

- Это уж ты сам подумай - ежик повалился на спину, погладил лапками свой животик и истошно заорал - А теперь дуй в воду!

- Зачем? - до сих пор ежик не давал мне бесполезных советов и информации, но лезть в холодную воду, мне совсем не хотелось.

- О-хо-хой - тяжко протянул зверек - Если ты не можешь убежать от Черных Псов, тебе придется их догонять. Ты не их главная цель. Им нужны Валери и Волк. Конечно, ты можешь подождать, когда псы появятся здесь и надеяться на их милость...

Я потушил огонь. Попрощался со своим багажом и перед тем как отправится к реке, решил узнать у ежика одну вещь:

- Скажи зверек...

- Что еще? - недовольно спросил еж.

- А почему ты пришел именно ко мне? А не к Валери или Волку?

- Ты самый открытый. Самый восприимчивый в данной ситуации - ответил ежик.

- Не понял...

- А что тут понимать - фыркнул ежик - Они слишком поглощены. У каждого из них есть цель. У тебя ее нет.

- Как нет! - удивился я заявлению ежика. - Я хочу дойти до Элданы!

Ежик тихо рассмеялся:

- И что ты собираешься там делать?

Этот вопрос застиг меня врасплох. До сих пор я не задумывался об этом как следует.

- Чего ты хочешь, денег? У тебя были деньги! - не унималось животное.

- Ну... это... - пробубнил я.

- Еще больше денег? И что ты будешь с ними делать? Умирать от скуки, сидя на золотом унитазе в шелковой пижаме? - продолжал ежик свои нападки.

- Не знаю... - честно признался я.

- То-то же! - торжествующе произнес колючий зверь. - У тебя нет цели. Для тебя есть только путь им ты и живешь. И Элданой он не закончится. Сезар дал тебе ключик от задней калитки, а ты открыл им ворота! Используй это. И ты сможешь помочь Волку, при бое с псами и Уаэллэйири, достигнувшей Элэй Дан'а - ежик прервал свою речь принюхался и крикнул. - А теперь живо в воду!

Без промедления я бросился к реке. Вода подхватила меня и понесла. Чтобы не окоченеть, я перебирал руками и ногами. После того, как течение снесло меня километров на пять, я выбрался на берег. Силы окончательно иссякли. Мышцы отказывались работать. Я заполз под корни огромного дерева, закрыл глаза и провалился в забытье.