– Возможно…

– А каким образом происходит снабжение королевского представителя? Кто и каким образом доставляет ему необходимые припасы?

– Я не купец. Откуда мне знать?

– Как давно увеличились поступления денег в казну? Годиков пять назад?

– Этого ты знать не мог! – Старик поставил напротив меня стул и сел, обхватив спинку сильными руками. – Извини, но тебе придется ответить на эти вопросы! И пояснить источник такой странной осведомленности.

И здесь я попал! Последний кусочек мозаики встал на свое место с тихим щелчком. Старик подтвердил мою догадку насчет казны!

– Не только отвечу, но и кое-что любопытное расскажу! Только уточню кое-что. Моей личностью, как я понимаю, тоже интересовались. И выяснили не так уж и много. Я прав?

– Да. Сведений очень мало. Как, впрочем, и о большинстве жителей королевства. Ты здесь не исключение. Был бы военачальник или чиновник – другое дело, за такими людьми смотрят.

Вот как? У них тут служба внутреннего контроля есть? Полезная новость, учту.

– Тогда перейдем к делу.

Я плеснул себе еще вина, уселся поудобнее.

– Сразу оговорюсь. Имен многих не знаю, в званиях и должностях путаюсь. Поэтому буду называть чиновников на армейский манер.

Старик кивнул головой. Похоже, ему и самому так было проще.

– Я весь внимание! Рассказывай!

– Только не надо думать, что я вхож в какое-то тайное общество или подслушал секретные разговоры высокопоставленного чиновника. В каминную трубу лазить тоже не могу. Их служанок не соблазнял, хотя и не имею ничего против этого. Все, что я хочу рассказать, – плоды тщательного анализа сведений, полученных из самых разнообразных источников.

– Хм! Если ты таким образом хочешь привлечь к себе внимание – это произошло. Просто так, Сандр, ты отсюда уже не уедешь.

– А что, было желание нас спровадить?

– До начала этого разговора да. Было такое желание.

– Да… надо было этим воспользоваться…

– Извини! – Старик развел руками. – Сам напросился!

– Ну что ж… тогда начнем. Как давно существуют «быстрые дороги»?

Старик призадумался.

– Лет шесть… если говорить о том моменте, когда стало ясно, что это не единичное явление.

– Ага! Ну так вот, я сейчас попытаюсь объяснить некоторые интересные моменты. И мы вместе попробуем отыскать решение, если таковое не будет видно со всей очевидностью. Ручаюсь, это снимет большинство вопросов, которые ко мне накопились.

– Хорошо, не возражаю.

– Итак, первое. Заметь, я не знаю этого точно, но имею все основания думать, что здесь я прав. Большинство из разбойников в прошлом служили в армии.

– Это общеизвестный факт!

– Именно в тех местах, где они и занялись новым для них делом.

– Вполне объяснимо. Они знают эти леса.

– Согласен. Тогда ответь мне, пожалуйста, на вопрос: почему армейские операции против разбойников так неэффективны? А вот баронские дружины вешают членов шаек гораздо чаще! Почему?

– Ну… они лучше знают данные места и, как следствие, ловят шайки успешнее и чаще.

– Да? А у меня на этот счет мнение прямо противоположное! Армия лучше знает д о р о г и, а баронские дружины – леса. Почему?

– И почему же, как ты думаешь?

– Отвечу чуть позже. Второе. Как часто вешают пойманных разбойников солдаты?

– Почти никогда. Их сдают королевскому судье.

– А почему этого не делают баронские дружины? Для них закон не писан? И, кстати, что бывает с теми разбойниками, которых сдают судье?

– Закон один для всех. Просто баронские дружины меньше управляемы, и они…

– Знают, что отправленный в суд разбойник повешен не будет… Так?

Главный Кот явно был озадачен. Он задумчиво потер ладонью щеку.

– Не буду с тобой спорить. Ибо не знаю ответа на этот вопрос! Но выясню! И очень скоро! Поздравляю! Ты сумел меня заинтересовать всерьез! Это немногим удавалось… Держи! – привстав со стула, он щедро плеснул мне вина.

– Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.

– Не обольщайся!

– Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит «быстрая дорога». Так?

– Как правило.

– Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?

Старик озадаченно на меня посмотрел.

– Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.

– Скажи уж прямо – они правильны!

– Я должен все это проверить сам. Получается, что все эти шайки организованы армией?

– Нет.

– Не понял…

– Слушай дальше. Судьи ведь армии не подчинены?

– Конечно.

– Почему у всех разбойников в королевстве единые цены на пропуск караванов?

– Не у всех. Есть и исключения.

– Ты сам это сказал – исключения! Большинство требует одинаковую оплату за проезд.

– Да, в основном это так и есть.

– Кстати, ты никогда не пытался подсчитать, каков порядок этих сумм?

– Это вообще не моя забота.

– Сделай себе зарубку на память, хорошо? А я продолжу. Каким образом организована связь между шайками? Кто обладает правом проезда по «быстрым дорогам»? Кого не трогают разбойники? Ответь мне и прикинь, кто может все это организовать. В масштабах королевства.

– А у тебя эти ответы, как я понимаю, уже есть?

– Есть. Связь поддерживается тоже через бывших солдат. Ныне они хозяева трактиров и харчевен, расположенных около дорог. Любой из разбойников может зайти в трактир и узнать все, что ему нужно. Для них это тем более не трудно, ведь они, как правило, и живут поблизости.

– Живут?

– А ты думал – в лесу сидят? Когда последний раз накрывали облавой разбойничий лагерь?

– Ну… не помню таких случаев.

– Потому что их и не было. Нет никаких лагерей. Они живут в деревнях и собираются только перед делом. Ведь отставные солдаты имеют право жить, где пожелают, так?

– Так…

– А купец перед поездкой сообщает трактирщику свой маршрут и едет спокойно. Его никто не грабит. Более того, разбойники следят за состоянием дорог и получают провиант от местного населения, которое их кормит. Интересно – почему?

– Ты серьезно?!

– Более чем. Это я слышал от вожаков шаек. Своими ушами, между прочим!

Старик помрачнел. Я снова протянул ему свой стакан, который он щедро наполнил вином.

– Упьюсь я тут у вас…

– У тебя все?

– Щас! Разогнался… Кто может ездить по «быстрым дорогам»? Только особо доверенные «королевские» купцы?

– На этот вопрос я тебе не отвечу. Просто потому, что сам этого не знаю. Но и это я выясню!

– Тогда уж заодно и сложи все остальные части этой головоломки. Кто дает привилегии купцам, которые к тому же снабжают представителей короля на местах? И возят припасы для армии. Кто может приказывать армейским командирам и королевским судьям? Кто устанавливает привилегии отставным солдатам? И последнее. В чей карман уходят дорожные сборы, которые выплачивают разбойникам купцы? И откуда вдруг в казне взялись лишние деньги? Новых-то налогов нет! Или есть? Только называются они по-другому. Платой разбойникам, например…

– Король?

– Заметь – это сказал не я!

Старик выругался. Снова плеснул нам обоим вина. Мы молча опрокинули свои стаканы.

– У тебя все?

– Почти. Что за болт лежал у тебя на столе, когда я приехал сюда впервые?

– Этими болтами перебили ваш караван. А что? Ты где-то такие видел?

Я приподнялся на ноги. Пол под ногами уже ощутимо покачивало.

– Расспроси об этом Мирну. Хорошо? Вот она-то и расскажет тебе много интересного… А мне… мне уже спать пора, а то ноги совсем как чужие стали…

Не так уж и много я выпил, между нами говоря. Но притвориться пьяным стоило. Пусть командир Котов теперь сам домыслит все недостающие детали. У него информации побольше имеется… Да и если он сам придет к таким же выводам… Одним союзником у меня будет больше. А это уже здоровенный плюс!