Распахиваю полог палатки. В лагере тихо.

Выхожу на улицу и сталкиваюсь с одним из Котов.

– Темин, где командир?

– Вон там, у передовых постов.

Вот же хрен его туда утащил! Делать нечего, идем туда.

Старик прохаживался у въезда в лагерь. Редкие повозки Котов были составлены тут в подобие каре – ребята хорошо усвоили мой опыт и творчески реализовали его на практике. Так что я не удивился, увидев на повозках откидные борта и скрепляющие их цепи.

Подхожу поближе и окликаю командира.

– Ты? Почему до сих пор не уехал? Я же приказал тебе…

– Может, и на губу заодно посадишь?

– Куда это? – удивился Кот. – Зачем?

– Ладно, проехали, – отмахнулся я. – Ты чего тут ходишь? Стряслось что-то?

– Лагерь окружен. Вон за теми холмиками чьи-то разъезды.

– Чьи-то?

– Мы пока не знаем. Они не подходят близко.

– И сколько их там?

– Пока мы видели человек пятьдесят. Сколько их на самом деле – не знаю.

– А проверить?

– За каким рожном, как ты говоришь? Нам от них ничего не надо. Если что-то нужно им самим – подойдут и спросят.

– Так, может… прорвемся?

– Куда? До ближайшего леса далеко, город нам не укрытие, сам знаешь.

– Да… фигово…

Рисковать Мирной, прорываясь сквозь неведомо чьи разъезды? А если они станут стрелять? Одна случайная стрела…

Перетопчетесь!

Поворачиваюсь к Старику:

– Ты почему Мирну не отослал? Ведь знал же, что она…

– Я пробовал. Она наотрез отказалась уезжать. Сказала, что ее жизнь неразрывно связана с тобой. Не будет тебя видеть – умрет от тоски.

– И ты поверил?

– А сам-то? Не поверил бы?

– Не знаю…

Командир хмыкнул и пошел к повозкам. Быстро отыскав у запасливых Котов кольчугу более или менее подходящего размера, бегу в палатку и напяливаю ее на Мирну. Не слушая ее возмущенного шипения, набиваю карманы обоймами, вешаю на плечо батарею для вспышки и в темпе прикручиваю к ней два куска провода, оторванные мною от ее блока питания. Мирна затихает и с интересом смотрит за моими приготовлениями.

Так… провода под рукав, осторожненько, триста пятьдесят вольт – это не шуточки… готово! Подсоединяем тумблер, теперь переходник в батарею – есть! Одним сюрпризом больше.

Бегу назад, захватив с собою арбалет.

Коты спокойно выстроились у повозок, смотрят.

Из-за холмов неторопливой рысью приближаются всадники, человек десять. У переднего в руке белая тряпка.

Подъезжают ближе.

Что-то морда у переднего знакомая…

– Добрый вечер, милорд! – обращается он ко мне. – Вот уж не ожидал встретить вас в такой странной компании!

Гарт!

Коты удивленно поворачиваются ко мне.

Но ничего не говорят и вопросов не задают.

– Что вам нужно, Гарт?

– Вы позволите пригласить вас на пару слов? Наедине…

Смотрю на Старика, он спокоен и кивает мне головой.

Перелезаю через борт и спрыгиваю на землю.

Гарт слезает с коня, бросает поводья рядом стоящему всаднику. Вытаскивает меч и кинжал и втыкает их в землю. Показывает мне пустые руки и отходит в сторону.

В благородство играешь? Что-то мне в это с трудом верится…

Ладно, потянем время…

Подхожу к нему.

Тот уже уселся на камень и приглашающе указывает мне на место напротив.

Сажусь.

– Что вам от меня нужно?

– Мне? Помилуйте… по мне, так и первой встречи хватит за глаза. Но вот наш предводитель…

– Граф Дарен?

– Я всегда был о вас высокого мнения! Рад, что не ошибся!

– Вы не ответили на вопрос.

– Да, это граф Дарен. Он хотел бы встретиться с вами и обсудить некоторые вопросы. Мне поручено передать вам приглашение.

– И для этого вам потребовался полк латников?

– А вы проницательны! Да, не буду этого скрывать. Мы учли и ваш возможный отказ. Поверьте, милорд, вы слишком серьезная фигура в этом мире, чтобы стоять в стороне. Или не на той стороне…

– Иными словами, если я откажусь…

– То в дело вступят латники… Ваши, скажем так, временные союзники достаточно уже намозолили тут всем глаза. Атаковать будут именно их. Про ваше присутствие здесь никто не знает. Так что… увы, но и вы не сможете этому помешать. Вас просто засыплют стрелами с дальней дистанции. Боя не будет. У нас здесь около пятисот стрелков, и скоро подойдут еще.

– А если я соглашаюсь с вашим приглашением?

– Котам дадут возможность уйти. Сорок человек… это совсем немного. Они нам не опасны. Провинции уже готовы восстать, дело только за командиром. Коты уже не смогут ничему помешать. Мы готовили это выступление несколько лет и учли все возможные помехи и осложнения.

– Гарт, я ведь проконтролирую ваши слова. Не боитесь?

– Боюсь. И поэтому говорю правду.

– Что он от тебя хочет? – Старик нетерпеливо притоптывал ногой, продолжая смотреть на ожидающего меня Гарта.

– Меня он хочет.

– Зачем?

– Да как тебе сказать…

Потянув его за руку, оттаскиваю в укромный уголок. Тут нас никто не видит. Оглядываюсь, рядом никого. Вытаскиваю до половины Рунный клинок.

– Знакомая вещь?

– Вполне. Он хочет тебя именно из-за этого?

– Ты знал?!

– Я же рассматривал доспехи и оружие барона. Там, на площади. Только одно оружие в этом мире способно нанести такие повреждения. Чтобы так чисто разрубить меч, одной силы недостаточно. А щит вообще – словно по ниточке разрезали, ни щепок, ни сколов нет.

Вот же конспиратор! И бровью не повел!

– Если я соглашаюсь на встречу с графом Дареном, то вам дадут возможность уйти.

– Ты им веришь?

– Не очень. Гарт дал понять, что вариант моего нейтралитета, равно как и союза с другой стороной, их категорически не устраивает. Либо я с ними, либо…

– И что ты выбрал?

– Тебе растолковать или сам поймешь?

– Прости… – Старик покачал головой. – Слишком много я видел человеческой подлости, чтобы так, сразу, поверить в обратное.

– Знал бы ты, сколько я ее насмотрелся! Ты и во сне столько не видывал! Ладно… проехали… Мирне не говори, это ее убьет.

– Ты все взвесил?

– У них тут пятьсот стрелков, и скоро подойдут подкрепления. За холмами полк латной кавалерии. Есть предложения?

– Нет…

– У них уже все готово для восстания, подготовка шла несколько лет. Дело только за вождем… ты понял?

– Граф?

– Ему нужен сильный союзник. Поэтому он меня обхаживает. Как понимаешь, это только на первых порах.

– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Тебе еще что-то от меня нужно?

– Мирну сбереги.

– Как собственную дочь!

В темпе проверяю карманы – ничего не забыл?

Да, вроде бы на месте все.

Ладно, пора уже и к Гарту.

Ведя в поводу коня, подхожу к проему в повозках.

Справа от него вижу шеренгу Котов. Они все в строю, командир стоит сбоку.

Отрывистая команда!

Слитным движением шеренга опустилась на одно колено. Дрогнул и наклонился их штандарт с оскаленной кошачьей мордой.

Королевские почести! Ну, ни фига ж себе…

Вытягиваюсь по стойке «смирно» и отдаю честь. Других приветствий я не знаю, да и кажутся они неуместными сейчас…

– А вы умеете расположить к себе людей! – Гарт ехал справа от меня и старался поддерживать светскую беседу. – Насколько я осведомлен, Коты склоняют штандарт только перед королем!

– Не знаю. Не был я в вашей столице.

– Так побываете еще!

– Может быть. Только я не очень туда стремлюсь. Мне и тут хорошо.

– Напрасно вы на меня обижаетесь, Сандр! Поверьте, я питаю к вам самые теплые чувства!

Может, не стоит так уж палку перегибать? Гарт может и выболтать что-то полезное.

– С чего бы это вдруг?

– Ну, отчего же – вдруг? Благодаря вам я выбрался из своего захолустья и имею возможность быть рядом.

– А оно вам надо?

– Быть рядом с вами? Честно скажу – не очень. Все-таки… не обижайтесь, милорд, но вы достаточно зловещая фигура! Известно, что Серые рыцари не приходят просто так. У них всегда есть цель, неведомая простым смертным. Но… это мой единственный шанс стать чем-то большим, нежели управляющий у захолустного барона! У вас, милорд, свои цели и свой взгляд на вещи, возможно, вы и не поймете, каково это – иметь возвышенные порывы и прозябать в глуши…