Аларм поплыл в глубь подвала. Вода продолжала прибывать, и ему стало по-настоящему страшно. Но отступать он не собирался.

Если бы не помощь Элли, ему бы никогда не найти в кромешной темноте стол, на котором стояла золотая клетка. Она была уже наполовину залита водой. Бедная мышь висела на верхних прутьях клетки и отчаянно пищала.

Аларм выломал дверцу, и мышь прыгнула на его раскрытую ладонь.

— Ничего, Корина, как-нибудь выберемся, задыхаясь от усталости, вымолвил Аларм.

Он осторожно посадил мышь себе на голову. Корина тотчас вцепилась в его волосы лапками.

Повернувшись, Аларм поплыл к выходу. Вода уже стояла всего лишь в нескольких сантиметрах от потолка.

Но Аларм успел добраться до двери.

Спустя несколько минут он вновь взобрался на крышу Серого замка. Там, возле Чангара, стояла Агнет. Она упала на колени и протянула к нему руки.

— Белый рыцарь, пощадите меня! — рыдая, воскликнула она. — Я была настоящей дурой, когда связалась с Людушкой и другими слугами Тьмы. Спасите меня, и тогда, клянусь, я стану вашей преданной рабой!

Аларм стряхнул с серебристых доспехов воду и с усмешкой покачал головой:

— Мне не нужны рабы… А бросать вас на погибель не собираюсь. Хотя вы сами едва не погубили несчастную Корину!

И он осторожно извлек из спутанных волос мокрую, дрожащую мышь.

Агнет со вздохом опустила глаза, якобы от смущения. На самом деле она не хотела, чтобы юноша заметил светившуюся в них ненависть.

— Каюсь, я совсем забыла об этой мерзавке… то есть об этом славном мохнатом создании! Но клянусь, это не я превратила Корину в мышь, а принцесса Ланга! Жаль, что я не волшебница, не то бы тотчас превратила Коринушку в жабу… то есть в человека конечно же! Увы, подлец Людушка украл у меня кольцо Торна. Боюсь, бедняжка навсегда останется мышкой…

Вздохи Агнет не обманули Аларма.

— К счастью, кольцо Торна наконец-то попало в хорошие и добрые руки, — сказал он, с негодованием глядя на юную красавицу. — Элли, ты можешь расколдовать Корину?

Мышь окутало золотистое сияние. Когда оно погасло, на крыше Серого замка появилась Корина в мокром, грязном платье. Она с изумлением осмотрела себя с головы до ног, а затем разразилась нервным смехом:

— О, святой Торн… Неужели мне снился долгий, кошмарный сон?

Она перевела взгляд на Агнет и даже затряслась от злости. Воздев руки, она шагнула к своей сопернице, но Аларм встал на ее пути.

— Сейчас не время для мелочной мести, — сказал он. — Корина, мне очень нужна ваша помощь!

Корина вздрогнула и провела руками по лицу, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение.

— Да, конечно… Спасибо, Аларм, я всегда восхищалась вашей удивительной смелостью. Но что я могу сделать?

— Вы должны полететь со мной в Подземное царство!

Глаза Корины расширились от страха.

— Нет-нет, ни за что! Я едва выбралась из царства Пакира и больше ни за что не хочу туда возвращаться. Да и что я могу сделать? У меня больше не осталось волшебной силы Торна. Отныне я владею только кое-какими колдовскими заклинаниями моей матери Гингемы, вот и все.

— Это мне и нужно! Корина, вы можете снова превратить малыша Дрома в великана?

Корина с удивлением взглянула на него:

— Да, пожалуй, смогу… Это нужно сделать прямо сейчас?

— Нет. Нам придется вместе полететь в Подземную страну. Лицо волшебницы исказилось от страха, но она послушно кивнула:

— Если это так необходимо, то я согласна. Но зачем вам Дром? Разве железный громила на что-то пригоден?

— Еще как… Поднимайтесь на спину Чангара, нам пора лететь.

Аларм снял Дрома с башни (малыш буквально онемел от негодования, увидев Корину) и снова спрятал его в карман.

Через несколько минут молодой дракон перелетел через лес и опустился посреди равнины.

— Дальше мы полетим одни, — сказал Аларм, обращаясь к молчаливой, мрачной Агнет. — В Голубой стране вам ничего не грозит. Жевуны — очень добрый народ, и они не помнят зла. Вы можете пойти в любую сторону, вам везде будут рады. Но постарайтесь на этот раз выбрать дорогу, что ведет к Свету!

Бывшая королева молча спустилась на землю, и Чангар полетел на запад, держа курс на ущелье Черных драконов.

А теперь, мои дорогие читатели, вернемся в Подземную страну, на остров Горн. После того как Аларм, спасаясь от преследования каббаров, спрыгнул с Лестницы и уплыл на могучем Ките в Южное море, в логове Пакира произошло немало перемен.

Бунт рабов-рудокопов, строивших Лестницу, был жестоко подавлен. По приказу Карряги солдаты-каббары арестовали старого Олдара и Куртиса и бросили их в дворцовую тюрьму. Разгневанный маршал Хорал решил устроить показательную казнь бунтарей. Но сначала он хотел подвергнуть их мучительным пыткам.

К счастью, Варгаш и многие другие заговорщики остались вне подозрения. И они продолжали тайно готовить восстание рабов, к которому должны были присоединиться и многие солдаты-люди.

Пакир был страшно раздосадован тем, что его флот потерпел сокрушительное поражение в битве с Китом. Многих моряков, чудом спасшихся после морского побоища, сурово наказали плетьми. Больше сотни офицеров сослали на остров Смерти. Ну а рабам было приказано вдвое ускорить строительство Лестницы. Надсмотрщики, которые и раньше не давали пленным рудокопам спуску, теперь и вовсе озверели и жестоко наказывали их за малейшую провинность.

Отныне огромная Лестница каждый день вырастала на две ступени. До свода Пещеры оставалось совсем немного…

Но тяжелее всех в эти дни пришлось нашему старому знакомому Парцелиусу. Пакир потребовал, чтобы алхимик любой ценой сотворил Черное пламя, и дал ему срок в три дня. С этого момента в лаборатории поселился Кощей, который следовал за Парцелиусом, словно тень. Правую руку он постоянно держал на рукояти меча. Едва бедный алхимик пытался присесть и передохнуть, Кощей тотчас вытаскивал меч из ножен и начинал со скрежетом точить клинок о край каменного стола, зловеще приговаривая: «Посиди, отдохни, дружок. Скоро ты отдохнешь в могиле! Но сначала я разрублю тебя на тысячу кусков, а затем оболью мертвой водой. И каждый кусочек твоего тела будет мучиться еще тысячу лет!»

Попробуй сосредоточиться, когда за тобой, словно тень, следует такой «помощник»! Мерзкая Карряга тоже не давала бедному алхимику спуску. Она то и дело выпрыгивала из-под разных столов и больно щипала беднягу за ноги. Злобная тварь шипела, казалось, изо всех углов, и вскоре у Парцелиуса появился нервный тик.

Ну а хуже всего становилось, когда к концу дня в лабораторию приходил маршал Хорал. Он так громко вопил и топал ногами, что хрупкие стеклянные колбы раскалывались, а огонь в печи гас. Все сделанное за день шло насмарку. Парцелиус чуть не плакал, глядя на разруху, которую учинял на его столах Хорал, но что он мог поделать?

«Я сам во всем виноват, — тоскливо думал алхимик, размалывая в медной ступке очередную порцию различных минералов. — Надо было с самого начала встать на сторону Света и поселиться в Изумрудном городе. Мог бы делать чудесные фейерверки, показывал бы ребятишкам разные занимательные химические опыты. А меня сдуру потянуло в короли! Но сел я не на трон, а в большую лужу…»

От постоянного недосыпа и усталости Парцелиус уже и сам не вполне понимал, что делает. Он наугад смешивал в фарфоровых чашах самые разные минералы и металлы, не глядя бросал туда пригоршни размолотых костей, кусочков дерева и янтаря, а затем ссыпал образовавшуюся смесь в колбу с темно-красной жидкостью. Порой она начинала бурлить, издавая едкий запах, и вроде бы слегка темнела. Но, увы, стоило алхимику выпарить очередную порцию жидкости, как он в лучшем случае получал один и тот же темно-красный порошок Пурпурного пламени. Оно могло сжечь все, что угодно, даже железо и камень, но, увы, быстро затухало. Конечно же таким пламенем нельзя сжечь мощный каменный свод огромной пещеры!