Остальные каббары явно струсили. Развернув своих звероконей, они помчались прочь.

Этот эпизод решил исход всей битвы. Поняв, что помощи извне ждать больше не приходится, солдаты обратились в паническое бегство, бросая на бегу оружие. Восставшие гнали их до самого моря. Солдаты Пакира успели сесть в несколько больших лодок и торопливо отплыли от берега.

Рабы встретили бегство врагов восторженными криками. Но Куртис не разделял их радости. Он понимал, что битва за остров Горн еще только начинается. Поднявшись на невысокую скалу, он обратился к восставшим:

— Друзья, свобода еще не завоевана! Прежде нам надо захватить дворец Пакира!

— На штурм! — подхватили его клич рабы. — Даешь дворец!

Подобрав оружие каббаров, сотни восставших побежали к центру острова, где на вершине громадного холма возвышался черный шарообразный дворец, ощетинившийся во все стороны длинными коническими башнями, словно еж иглами.

Куртис бежал впереди всех, держа в руках алебарду. Он очень боялся, что в любую минуту из конических башен могут повалить клубы смертоносной Тьмы. Тогда восставшие неминуемо погибнут…

К счастью, его опасения не оправдались. По-видимому, Пакир был сейчас занят чем-то очень важным и даже волшебная сила не помогла ему увидеть, что творится на острове Горн.

— Как же нам везет… — прошептал Куртис на бегу. — Странно! И тихо вокруг, словно в могиле. Не нравится мне эта тишина!

Действительно, по пути к дворцу восставшие рабы встретились лишь с несколькими патрулями каббаров и без труда уничтожили их. Куртис решил, что коварный маршал Хорал собрал свою армию во дворце и нападет на бунтарей внезапно, когда те уже будут праздновать победу.

Но когда восставшие достигли западных ворот, их не встретил ни один воин Тьмы. Более того, ворота были распахнуты, словно все каббары только что покинули цитадель Пакира.

Сердце Куртиса сжалось от неприятного предчувствия. Он первым ворвался во дворец. Совсем недавно в коридорах первого этажа кипела жизнь, но сейчас здесь было пустынно и тихо.

Восставшие быстро заполонили весь дворец. Правда, в покои Пакира им проникнуть не удалось — двери, ведущие туда, оказались заколдованы и взломать их не удалось. Но остальные комнаты, где жили придворные, маршал Хорал, принцесса Ланга и другие высшие сановники Подземного царства, были обысканы вдоль и поперек.

Как ни удивительно, но дворец был совершенно пуст!

Впрочем, восставших рудокопов это ничуть не огорчило. Они взломали двери, ведущие в кладовые, и вскоре начался пир победителей. Отовсюду звучали веселые песни и громкие крики: «Ура, наша взяла! Пакир и его вонючее войско бежали! Да здравствуют наши вожди Олдар и Куртис! Братья, скоро мы вернемся на родину, в Пещеру рудокопов, и увидим свои семьи! Ура, ура, ура!»

Куртис поднялся на верхнюю галерею, что опоясывала шарообразный дворец. Отсюда открывался прекрасный вид на море.

Вскоре он почувствовал, что кто-то стоит рядом. Оказалось, это был Олдар.

— Пакир все-таки перехитрил нас, — горько усмехнувшись, сказал старик. — Столько лет мы строили Лестницу и были уверены, что именно по ней колдун поднимется на поверхность! А у Пакира, как оказалось, было совсем другое на уме…

— Похоже, что так… — кивнул Куртис. — Пакир наконец-то раздобыл Черное пламя и теперь сделает нечто такое, что мы и вообразить не можем. Я думаю, он надеется открыть Врата Тьмы и впустить оттуда звездных легионеров.

— Наверное, ты прав, — озадаченно потер подбородок Олдap. Но почему он отказался от Лестницы? Даже если он сумеет расколоть своды пещеры в другом месте, как же его армия поднимется на поверхность?

— X-мм… Кто знает, на какое колдовство способен Пакир? Да и легионеры с темных звезд могут ему помочь. Ты сам много раз видел их каменные статуи, что стоят вдоль Лестницы. Среди этих чудищ немало крылатых созданий. А если звездные легионеры возьмут да и перевезут на поверхность всех каббаров? Кроме того, у Пакира есть множество крылатых змеев…

— Но как же Лестница?.. — пробормотал озадаченный Олдар. — Зачем она была нужна Пакиру?

— Все очень просто. Пакир надеялся, что разведчики Волшебной страны никогда не сумеют добраться до острова Горн и не узнают, где на поверхности можно ожидать нашествия армии Тьмы. В этом случае Пакир и его войско торжественно поднялись бы по Лестнице до свода пещеры и вышли на поверхность. Но случилось непредвиденное: на остров сумел проникнуть твой сын Аларм. И тогда колдун решил выйти на Землю в каком-то другом месте, где его никто не ждет!

— Бедный Аларм… — печально опустил голову Олдар. — Я так надеялся помочь ему и армии Света! Но еще не все потеряно. На причалах осталось немало лодок и малых кораблей. Мы можем направиться вслед за флотом Пакира, и тогда…

Вдруг Куртис вскрикнул и указал рукой вдаль. Присмотревшись, Олдар не поверил своим глазам.

Неподалеку от острова из воды вдруг начали подниматься огромные белые акулы и громадные осьминоги. Их были десятки, сотни…

Спустя несколько минут стало ясно, что возле острова появился заслон из морских чудищ. Конечно же Пакир специально послал их, чтобы не дать восставшим рудокопам уплыть с острова Горн!

— Теперь наша жизнь зависит от того, сумеет ли Пакир открыть Врата, — тихо произнес Куртис. — Если Тьма через башни хлынет на остров, то затопит его полностью. И тогда…

И в это мгновение из нижних башен потекли тонкие струйки Тьмы. Вскоре они превратились в черные ручьи.

Олдар горестно застонал. Они с Куртисом побежали по кольцевой галерее и увидели, что Тьма вытекает из всех башен дворца.

— Мы погибли! — в отчаянии воскликнул Олдар. — Проклятый Пакир, он все-таки перехитрил нас!

Но Куртис поднял руку и указал на юг. Там, на самом горизонте, появился маленький фонтан.

Кит и его войско плыли к острову Горн, на выручку к восставшим рудокопам.

Элли сидела в кабинете Гудвина, за рабочим столом бывшего Великого и Ужасного правителя Изумрудного города. Рядом с ней у стены валялась большая, немного недоделанная кукла рогатого ящера, а слева примостился верстак, на котором по-прежнему стояли рубанок и баночки с клеем и красками. Окно в комнате было распахнуто, и из него открывался чудесный вид на окрестности Изумрудного города.

Но юной Хранительнице сейчас было не до любования пейзажами. Она неотрывно смотрела на волшебное зеркало. То, что оно показывало, ввергало Элли в трепет.

В разных краях земли Торна кипели бои. Великая война началась!

Поначалу самые бурные события развернулись в Желтой стране, возле Большого озера. Там Сказочный народ пытался защитить город Всеобщего Счастья от атак большого отряда каббаров. Вскоре к ним на помощь подоспели Аларм и Чангар.

Элли удалось мысленно связаться с Алармом и немного помочь Белому рыцарю во время схватки на озере. А потом со стороны Большой реки в озеро неожиданно вошли корабли атлантов. Элли с восхищением наблюдала за сражением, разворачивающимся на воде и на суше. Аларм не раз оказывался на волоске от гибели, и сердце юной королевы сжималось от страха. К счастью, все закончилось благополучно. На помощь великану Долу и другим сказочным существам вовремя подоспела армия Дурбана, и отряд каббаров обратился в паническое бегство.

Аларм вместе с крошкой Дромом полетел на Чангаре в Голубую страну, надеясь разыскать чародейку Корину. Там также происходили весьма бурные события. Жители Когиды, возглавляемые кузнецом Аргутом, взбунтовались и осадили Серый замок, где укрылись Агнет Прекрасная и черные коротышки. На центральной площади разгорелась жаркая схватка, и Жевуны одержали победу. Элли не смогла сдержать смеха, когда увидела, как трусливо бежал с поля боя Серый замок.