Элли так и сделала. Закрыв глаза, она вместе со Страшилой и Томом увидела, как Гуд и его отряд бьются возле омута на Лунной реке, помогая витязю Фараху отразить нападением воинов Пакира. Затем она узнала, как Фарах обманул Бесконечную стену, как Гуд и его спутники встретились с Тотошкой, как они попали в Сосенки, а затем сражались с армией Тьмы на равнине возле Заколдованного леса. Многое в этой истории Элли осталось не совсем понятным, поэтому она вновь прибегла к своему новому волшебству, и извлекла из головы Людушки его воспоминания. И только тогда все стало на свои места.

Элли открыла глаза и изумленно покачала головой:

– Поразительно… А мы со Страшилой надеялись поразить всех вас! Но теперь я вижу, что ваши приключения в Голубой стране не менее удивительны, чем наш поход к морю Торна. Теперь я поняла, как верно мы сделали, что разделились на два отряда! Каждый из нас достиг своей цели. И если Алмару удастся…

Элли запнулась. Мысль о юном рудокопе, который сейчас странствовал где-то в Подземном царстве, причинила ей острую боль.

Страшила заметил тень, что набежала на лицо юной королевы, и сразу же понял, в чем тут дело.

– Не беспокойся, милая Элли, с Алмаром все будет хорошо! – бодро воскликнул он. – Мои замечательные мозги подсказывают, что Белый рыцарь обязательно скоро вернется. Если он разгадает тайну Врат Тьмы, то мы непременно победим!

– А мое любящее сердце подсказывает, что встретил в царстве Пакира не только врагов, но и друзей! – добавил Дровосек.

Элли кивнула. Ее сердце вдруг наполнилось странной, сладкой болью. Сколько раз за время путешествия по Невидимой земле она вспоминала об Алмаре! И каждый раз образ юного рудокопа становился все ярче и привлекательнее. Такого с ней никогда прежде не случалось. «Уж не влюбилась ли я, впервые в жизни? – растерянно подумала она. – Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов и вашего знания жизни…»

Юная королева встряхнула головой, отгоняя нежданные мысли.

– Не сомневаюсь, что очень скоро мы увидим нашего дорогого Алмара, – промолвила она. – Чутье подсказывает мне, что он уже летит сюда… О-о, святой Торн!

За стенами дворца послышался глухой, нарастающий шум. Яркий свет тотчас померк, словно что-то огромное заслонило солнце.

– Алмар! – радостно закричала Элли.

Не выпуская из рук Тотошку, она вскочила с трона и подбежала к распахнутому окну. За ней последовали и все остальные. Каково же было их изумление, когда они увидели в синем небе две громадные черные тени.

На площадь опустились два дракона. Это были Вараг и Чангар, на спинах которых стояли Стелла и Алмар. Услышав шум, к дворцу начали сбегаться арзалы. Они решили, что на город напали крылатые воины Пакира, и потому вооружились кто чем: молотками, швабрами и кухонными ножами. Но к счастью оказалось, что тревога оказалась ложной.

Элли хотела было выбежать из дворца, чтобы встретить долгожданных гостей, но Стелла произнесла заклинание, и они с Алмаром перенеслись в Тронный зал. Лицо волшебницы было непривычно взволнованным. Она прошептала другое заклинание, и тотчас горожане стали спокойно расходиться по домам. Они мигом забыли, что их так взволновало, и не обращали на двух огромных драконов ни малейшего внимания, словно такие гости прилетали в Изумрудный город пять раз на день.

– Милая Стелла, почему вы лишили нас праздника? – с легким упреком спросила Элли, почему-то опасаясь глядеть на Алмара. – Для арзалов любое ваше появление в Зеленой стране – самый настоящий праздник. А мы все так истосковались по праздникам!

К тому же я встретила сегодня своего старинного друга…

Тотошка с лаем вырвался из ее рук. Подойдя к удивленной Стелле, он вежливо поклонился и, шаркнув по полу передней лапкой, промолвил:

– Привет, гав-гав! Я не раз слышал от Жевунов о великой чародейке Розовой страны, и давно мечтал увидеть вас хотя бы одним глазом. Гав-гав, вы на самом деле очень красивая! Но по-моему, моя дорогая хозяйка даже покрасивее вас!

Элли покраснела и укоризненно посмотрела на песика.

– Тотошка, ты говоришь глупости.

Но Стелла только рассмеялась. Она присела и протянула Тотошке руку. Песик вежливо положил в нее свою лапку.

– Да, конечно же, я помню тебя, – промолвила Стелла. – Много лет назад ты вместе с Элли приходил в Розовый дворец. Помнишь, как вы после этого вернулись в Канзас?

Тотошка мотнул головой.

– Нет, не помню, гав-гав! Я никогда не был в Розовом дворце. Как вам не стыдно обманывать меня, тетенька?

Стелла удивленно взглянула на Элли. Юная Хранительница поспешно сказала:

– Дорогая королева, я потом вам все объясню! Сейчас у нас есть более важные дела.

Элли наконец набралась храбрости и взглянула на Алмара. И едва сумела сдержать изумленное восклицание! Перед ней стоял хорошо знакомый, и с другой стороны совершенно незнакомый юноша. Что-то в Алмаре изменилось… и даже не что-то, а очень многое! Но что?

Алмар отвесил ей вежливый поклон.

– Рад вас видеть, королева, – промолвил он басистым, немного хриплым голосом.

Элли вздрогнула. Этот голос принадлежал уже не мальчику, а мужчине. И лицо его стало несколько другим – непривычно загорелым, обветренным. На лбу появились первые морщины, а на подбородке виднелась короткая щетина. Но главное, у Алмара появились совсем другие – не карие, а синие глаза! В них таилась такая глубина и затаенная грусть, что у Элли даже закружилась голова. Казалось, этот человек видел такое, чего не доводилось видеть никому из жителей Земли.

Растерянная Элли присела в почтительном реверансе.

– Я тоже очень рада видеть тебя, дорогой Белый рыцарь.

Простодушный Дровосек с недоумением наблюдал за этой странной сценой.

– Да что с вами обоими случилось? – воскликнул он. – Можно подумать, что вы никогда прежде не встречались. Алмар, дружище, я так рад снова увидеть тебя!

Гуд хотел было броситься к юноше и обнять его, но Страшила вцепился в его руку.

– Помолчи… – прошипел он. – Разве ты не видишь, что это совсем другой Алмар?

Элли еще больше смутилась, ощущая на себе пристальный взгляд Белого рыцаря.

– Ты… то есть, вы очень повзрослели, мой друг, – пробормотала она, не зная, как скрыть свою растерянность. – Наверное, вы очень многое пережили там, в Подземном царстве.

– И не только там, – юноша улыбнулся одними уголками губ. – Когда я спрыгнул с борта флагманского корабля, и вернулся на берег Подземного моря, то даже не подозревал, что мне предстоит пережить. Мир оказался куда больше, чем я думал! Но я ни о чем не жалею.

– Я могу сделать так, что все увидят ваше путешествие, – робко предложила Элли.

Но Алмар бросил задумчивый взгляд на Стеллу и покачал головой.

– Нет. Есть тайны, которые я не хочу раскрывать даже перед моими ближайшими друзьями. Все, что нужно, я расскажу сам.

И юноша рассказал о своем путешествии по Подземному царству. Но, сам не понимая почему, он и словом не обмолвился ни о Мире Облаков, ни о принце Баккаре.

– Древний король Мглы поведал мне, как закрыть Врата Тьмы, – закончил он свой рассказ. – И сделать это надо как можно быстрее! Парцелиус вот-вот может создать Черное пламя. Теперь я знаю, что Пакиру оно нужно не только для того, чтобы сжечь своды Пещеры и подняться на поверхность. Пакир прежде всего хочет открыть Врата Тьмы! Если ему на помощь придут воины звездного легиона, то мы можем проиграть последнюю битву.

– Нам надо срочно выступать в поход! – заволновался Дровосек. – Королева Стелла, чем закончились ваши переговоры с племенем Черных драконов?

Стелла не ответила. Она смотрела на Алмара и не могла понять, почему взгляд Белого рыцаря так ее волнует. Да, юноша очень сильно изменился, вернувшись из Подземного царства. От прежнего, простоватого и наивного юного рудокопа почти ничего не осталось. Казалось, Алмар во время путешествия пережил целую жизнь. У него появились странные, завораживающие синие глаза, словно бы принадлежащие совсем другому человеку. И этот человек, кажется, был ей чем-то знаком…