Страшила улыбнулся во весь рот:

– Ну конечно же вы правы, друзья! Разум всегда должен прислушиваться к сердцу и смелости, и важные решения они должны принимать только сообща. Что было бы толку в нашей победе над Пакиром, если бы мы ничуть не жалели своих воинов, и бросали их в бой, словно дрова в огонь? Глядишь, после такой «победы» в наших сердцах поселилось бы Зло, и мы сами стали бы маленькими пакирами. Нет уж, увольте!

Дарина улыбнулась сквозь слезы и обняла Асмарала. Молодой воин тоже не скрывал своей радости. Он в тайне мечтал, чтобы Гуд, Страшила и Лев произнесли именно эти слова!

Больше часа атланты и солдаты армии Гуда осторожно переносили на палубы кораблей тела погибших воинов. Последним на борт флагманского судна взошел Гуд, держа на руках Тома.

Прежде чем положить его на палубу, Гуд поцеловал отважного юношу.

– Прощай, Том, – прошептал он. – Ты был для меня словно сын. Надеюсь, настанет день, когда мы еще встретимся там, в стране Мертвых. Хоть я и сделан из железа, но не собираюсь жить вечно!

Прощание с атлантами было коротким – витязям нужно было как можно быстрее вернуться в море Торна. Гуд, Страшила и Лев долго стояли на берегу и смотрели, как паруса кораблей исчезают за поворотом реки.

А затем Гуд крикнул, обращаясь к своей изрядно поредевшей армии:

– Пора возвращаться к нашим летающим облакам! Мы выиграли очень важную битву, но главный бой еще впереди. И отныне нам надо будет сражаться не только за себя, но и за тех наших товарищей, что сейчас плывут к морю Торна!

Часа через два с зеленой равнины в небо поднялись десятки белых облаков. На них стояли воины Света, усталые, с наспех перевязанными ранами, но со счастливыми улыбками на лицах.

Гуд мысленно связался с Элли и рассказал королеве обо всем, что произошло возле Мертвого леса. Затем спросил:

«Куда нам теперь лететь?»

«В Фиолетовую страну, к дороге Героев! – зазвучал в его голове взволнованный голос юной Хранительницы. – Теперь я твердо знаю – решающая битва состоится именно там!»

«Вот как? – изумился Дровосек. – Выходит, Пакир все-таки решил испытать судьбу, и готов дать главное сражение там, где однажды уже проиграл силам Света? Ну что ж, посмотрим, кто теперь возьмет верх! Элли… Не знаю, как и спросить… Тебе что-нибудь известно про Алмара?»

Но Элли так и не ответила.

А теперь, мои дорогие друзья, вернемся на несколько часов назад, когда в Подземной стране происходили не менее важные и драматические события.

… Флагманский корабль флота Пакира причалил к острову Тьмы. Остальные корабли бросили якоря в нескольких сотнях метрах от берега. Их капитаны получили от маршала Хорала приказ ни при каких обстоятельствах не трогаться с рейда. И даже известие от крылатых разведчиков о том, что со стороны Южного моря к острову Горн движется Кит и его морское войско, ничего не изменило.

Пакир сошел на причал, держа в руках хрустальный сосуд с Черным пламенем. На этот раз Властелин Тьмы принял облик высокого человека лет сорока, одетого в длинный синий камзол, расшитый золотыми узорами. У него были короткие темные волосы, густые брови и аккуратная бородка. Черты его лица были резкими, но довольно приятными, хотя их немного портил длинный горбатый нос.

Никто не сопровождал Властелина. Маршал Хорал получил приказ оставаться на борту корабля, и в любой момент быть готовым к отплытию. Пакир предупредил его, что как только Врата Тьмы будут открыты, половина флота направится на северо-запад, чтобы принять участие в битве за Лунную страну. Но главный удар Пакир намеревался нанести в другом месте. Где – об этом не знал даже Хорал.

Пройдя через лес серых скал, Пакир подошел к невысокой горе с плоской вершиной. Поднявшись по каменным ступеням, вырубленным в склоне горы, Пакир произнес торжественным голосом:

– Веструм аррам веду! Врата Тьмы, явитесь!

Гора вздрогнула. На ее гладкой поверхности появилась рябь, словно камень превратился в темную воду. А затем из озера ввысь медленно поднялась огромная черная дуга. Внутри нее находились железные створки гигантских ворот, со следами многочисленных металлических заплаток. Створки были слегка приоткрыты, из них вытекала тонкие струйки Тьмы. Рядом с Вратами лежали несколько огромных метеоритов, покрытых рыжими пятнами ржавчины.

– Алларга меграна дашшар! – громогласно произнес Пакир. И тотчас рябь на темном озере застыла, и вода вновь превратилось в гладкий камень.

Пакир не мог скрыть волнения. Настал решающий момент в его жизни! Много тысяч лет назад он сокрушил Мир Облаков, и разрушил великую империю Морефея. По его приказу огромная вихревая воронка втянула сюда, в эту пещеру, Врата Тьмы, а заодно сотни людей Мглы. Там, за титаническими железными створками, начинался туннель, что вел к далеким темным звездам. Через щель между створками постоянно сочились струйки Тьмы, которые накапливались в гигантских подземных резервуарах. Они были соединены с подвалами дворца специальным туннелем. В любой момент Пакир мог открыть заслонки, и Тьма устремлялась в башни дворца. Двумя другими туннелями резервуары были связаны с жерлом Конической горы, что находилась в Волшебной стране, в лесу Призраков, а также с вертикальной шахтой, уходившей к Лунной стране.

Но резервуары наполнялись слишком медленно, и запасов Тьмы не хватало для того, чтобы погрузить во мрак всю Волшебную страну, и тем более – всю Землю. И еще Пакиру очень нужны были звездные легионеры – сотни, тысячи могучих и беспощадных бойцов! А для этого любой ценою нужно раскрыть створки, иначе нет смысла затевать войну.

И вот теперь настал час, который должен был все решить. В руках Пакира наконец-то оказалось Черное пламя. Оно могло сжечь все что угодно – и каменные своды Подземной страны, заколдованные Торном, и сворки Врат Тьмы, выкованные из звездного железа. Теперь нужно лишь уговорить капризное пламя, обладавшее мягким, но в то время и весьма подозрительным и капризным женским характером.

Пакир поднял хрустальный сосуд так, чтобы Ясфирь (так звалось Черное пламя) могло рассмотреть как следует Врата, а затем промолвил мягким бархатистым голосом:

– Милая Ясфирь! Я привез вас на этот остров, чтобы поведать о своем горе.

Языка черного огня сочувственно затрепетали:

– Что же вас так огорчает, милый рыцарь?

Пакир глубоко вздохнул и опустил голову:

– Только вы, с вашей чуткой душою и необычайной добротой, можете понять одинокого и бедного мага. Так случилось, что судьба жестоко насмеялась надо мной! Я родился далеко отсюда, на холодной планете в созвездии Орион. Вот уже многие тысячелетия там обитает племя Черных магов, верой и правдой служащих великой космической Тьме.

– О, как это романтично! – воскликнула Ясфирь. – Я тоже люблю Тьму. А Свет меня раздражает. Он так назойлив и глуп!

– Святые слова! – прочувственно воскликнул Пакир. – Мы, Черные маги тоже не любим свет, особенно тот, который излучает горячий огонь. К счастью, в Галактике горячего огня очень мало, он в основном живет на зеленых, желтых, голубых и белых звездах. Черные маги обладают искусством гасить звезды, и превращать их в темные, красивые и совершенные миры. На одной из таких погасших звезд и появилось ваше племя живого Черного пламени. Ничего прекраснее природа еще не создавала!

Ясфирь затанцевала – настолько ей были приятны слова Пакира.

– Но что же вы, мой друг, делаете здесь, в этом жарком и уродливом мире? – спросила она.

Пакир изобразил на лице вселенскую скорбь.

– Увы, горячий огонь обитает не только на звездах. Он живет и недрах многих твердых мирах, называемых планетами. Обычно он скрыт в глубинах планет, и вырывается наружу только во время извержений вулканов. Мы, Черные маги, проявляем к таким явлениям природы снисходительность. Обычно подземный огонь планет умирает сам собой – так, например, он умер тысячи лет назад на спутнике этой планеты, называемой Луной.