После крушения Бесконечной стены, казалось, даже солнышко в небе засияло ярче и веселее, чем прежде. Облака мглы начали понемногу рассеиваться. Жевунам стало казаться, что все самое страшное уже позади.

Весть о поражении отряда Пакира дошла и до жителей Когиды. Наутро они и вооружились косами, молотками и прочим «оружием», и двинулись к Серому замку.

Услышав шум, на балкон вышла Агнет Прекрасная. Вид у нее был утомленный – узнав о поражении своего отряда возле Конической горы, королева не смогла сомкнуть глаза всю ночь. Но сдаваться бывшая фрейлина не собиралась. Не для того она столько лет мечтала о королевском троне, чтобы так просто его отдать!

– Что за шум? – нахмурившись, спросила она. – Почему вы бросили работу, мои глупые и нерадивые подданные? Разве вы забыли, что вы должны сажать ростки новых деревьев день и ночь?

Жевуны озадаченно переглянулись. Наконец, из толпы вышел седобородый Фандол. Увидев его, королева ахнула – она и не знала, что прежний правитель Голубой страны бежал из тюрьмы!

– Разве вы не знаете, Агнет, что ваша армия разбита? – воскликнул он. – Ваша власть кончилась. Народ Жевунов не хочет больше вас видеть в Голубой стране. Убирайтесь туда, откуда явились!

– Правильно! – закричали сотни Жевунов, потрясая своим оружием. – Прочь отсюда! Долой Агнет! Да здравствует свобода!

Агнет зло сощурилась.

– Ах, так это бунт в моей стране? Но ничего, скоро вы пожалеете об этом, мерзавцы! Слуги, прогоните этих неотесанных болванов!

Распахнулись двери Серого замка, и наружу высыпали десятки коротышек в темных плащах. В руках они держали кинжалы. За ними последовали трое огромных воинов-скелетов. Издавая жуткие вопли, они бросились на Жевунов, размахивая длинными мечами.

Толпа дрогнула и попятилась. Конечно же, Жевунов было намного больше, чем воинов Тьмы. Но как побороть страх перед силами Зла?

Не испугались лишь мальчишки. Они взобрались на крыши соседних домов и, пронзительно свистя и улюлюкая, стали обстреливать темных коротышек из рогаток. Слуги Пакира дрогнули, но на ступени Серого замка вышел полковник Шарк.

– Чего испугались, трусы? – крикнул он, с презрением глядя на солдат. – Клянусь великим Пакиром, я своими руками убью того, кто посмеет отступить хоть на шаг. Бейте бунтарей, и не щадите никого, даже стариков и детей!

Темные коротышки затряслись от страха. Своего жестокого полковника они боялись даже больше, чем королеву Агнет. И тогда, выстроившись в ряд, они двинулись на толпу, угрожающе размахивая кинжалами.

Мальчишки ответили дружным залпом из десятков рогаток. Однако взрослые Жевуны продолжали пятиться. Кое-кто даже побросал свое оружие и бросился наутек. Еще со времен Гингемы в Жевунах был силен страх перед силами Зла.

Но вдруг одна из пожилых женщин по имени Ульвира негодующе воскликнула:

– Что же вы, мужчины, испугались каких-то жалких уродцев? Почему мы должны отдавать им свою родную землю? Нельзя вечно надеяться на помощь Железного Дровосека и добрых волшебниц. А ну-ка, подружки, покажем нашим мужьям пример!

И Ульвира, подняв сковородку, с воинственным криком бросилась вперед. Ей наперерез ринулся один и темных коротышек, но, получив сильный удар сковородкой по лбу, тотчас полетел вверх тормашками.

– Ур-р-ра! – восторженно завопили мальчишки.

Мужчины Жевуны смущенно переглянулись. Фандол закричал:

– Ну, что же вы, друзья? Неужто вы слабее и трусливее, чем ваши дети и жены? Бейте этих негодяев!

Слова Фандола не пропали втуне. Мужчинам стало стыдно, и они дружно бросились на помощь Ульвире, размахивая косами, пилами и молотками.

Под этим яростным напором темные коротышки вынуждены были отступить к стенам Серого замка. Как ни кричал на них Шарк, солдаты отказались ему повиноваться.

Агнет смотрела на отступление своей маленькой армии со смешанным чувством ненависти и страха.

– Как же жаль, что мерзавец Людушка украл у меня кольцо Торна! Второй раз я пыталась стать волшебницей, но снова у меня ничего не получилось… Сначала восставшие Болтуны прогнали меня из Стелларии, а теперь и Жевуны гонят меня прочь. Ну, почему я такая невезучая?

На глаза Агнет закипели слезы. И все же она не собиралась сдаваться без боя.

– Эй, воины-скелеты, вперед! – закричала королева. – Уничтожьте этих трусливых Жевунов, всех до единого!

Скелеты подняли огромные кривые мечи и твердой поступью зашагали вперед. Они так громко клацали зубами и гремели костями, что у Жевунов даже мороз пошел по коже.

Ряды восставших заколебались. Но тут откуда-то позади послышался суровый басистый голос:

– А ну-ка, разойдитесь, друзья. Дайте я побеседую с этими трухлявыми костяшками!

Жевуны расступились, освобождая проход для могучего человека с молотом в руках. Это был Аргут. Чуть позже рядом с ним встал Кустар. Он осторожно поставил на землю безжизненного Пеняра, и начал воинственно размахивать колючими сине-зелеными ветвями.

– Бейте их, бейте! – завопил Шарк, потрясая кулаками.

Скелеты зашипели, словно стая змей, и набросились на Аргута и Кустара.

Завязалась отчаянная схватка. Аргут наносил могучие удары направо и налево, круша кости скелетов. Кустару приходилось труднее, но он вскоре наловчился прыгать на скелеты и откручивать у них черепа. Один из черепов Кустар метнул в Агнет, да так ловко, что королева едва успела увернуться.

В диком испуге она рухнула на колени и, прижав руки к груди, взмолилась:

– Великий властелин Пакир! Прошу, помогите мне! Клянусь, что буду верой и правдой служить вам и Тьме! Я не хочу снова оказаться в изгнании, и жить в противной пещере на склонах горы Отшельника!

Спустя некоторое время в ее голове зазвучал чей-то тихий женский голос:

«Я… слышу… тебя».

Агнет вздрогнула. Увы, вместо Пакира ее услышала Ланга! Хуже и придумать было нельзя. Принцесса Тьмы уже не раз показывала, что относиться к ней, Агнет, с явным презрением. Конечно, это высокомерная гордячка попросту завидовала ее красоте! Но ситуация слишком серьезная, придется смирить свою гордыню и просить мерзавку Лангу о помощи…

«Принцесса, я должна сообщить вам неприятные известия! Мой отряд потерпел поражение возле Конической горы. А затем восстали Жевуны, и я…»

«Кольцо Торна – оно у тебя?»

Агнет вздрогнула.

«Оно было у меня… Но подлец Людушка проник ко мне ночью в спальню и выкрал его. Боюсь, что кольцо Торна уже в руках у наших врагов».

«О-о, так ты потеряла кольцо? – в голосе Ланги послышалась нескрываемая радость. – Властелин Пакир будет страшно разгневан, когда узнает об этом. Он готовится к решающей битве за Волшебную страну, и в этот момент ты так подвела его! Не завидую тебе, Агнет. Думаешь я не знаю, что ты хотела с помощью полковника Шарка оболгать меня перед Пакиром, чтобы самой стать принцессой Тьмы? Но теперь ты попалась в свою же ловушку. Властелин очень скоро узнает о твоей измене. Не жди легкой смерти, мерзавка!»

Агнет задрожала от страха. Она надеялась на милость Пакира, но на снисхождение Ланги надеяться не приходилось.

– Тамиз! – в панике закричала королева. – Где ты, мой верный и единственный друг! Спаси меня!

Садовник не услышал ее призыва. Он стоял на краю Когиды, возле телег с синими ростками, и с тоской наблюдал за битвой возле стен Серого замка. Воины-скелеты были раза в два выше Жевунов и намного сильнее, но сомнений в исходе схватки не было.

Опустив голову, Тамиз с горечью прошептал:

– Кажется, все кончено… Сколько лет я готовился к приходу Тьмы, и теперь, когда уже почти треть Голубой страны засеяно моими растениями, все вдруг рухнуло… Неужели, я ошибся тогда, много лет назад, когда ушел из Стелларии? Неужели силы Света могут победить надвигающуюся Тьму? Нет, нет, этого просто не может быть!

Тем временем Аргут, Кустар и мужчины Жевуны покончили с последним скелетом. Затем они окружили растерянных темных коротышек. Аргут с молотом в руке выглядел настолько грозно, что коротышки сложили оружие.