– Вот я и снова стал рыцарем… – пробормотал Дональд. – Ну что ж, на этот раз я постараюсь не проиграть. Прощайте, принцесса!

Он уже хотел было повернуться и выйти из комнаты, но Ланга остановила его:

– Я должна еще сотворить для тебя шлем. Не хочу, чтобы кто-либо увидел твое лицо, и особенно Пакир. Учти: шлем волшебный, и снять его ты уже не сможешь!

Ланга произнесла еще одно заклинание, и в ее руке появился черный ребристый шлем. Но она не торопилась его отдавать. Что-то в облике юноши вдруг заинтересовало принцессу.

– Подожди… В спешке я даже не успела тебя толком разглядеть. Хочу увидеть твое лицо, в первый и в последний раз.

Ланга взяла со стола светильник, подошла к юноше и осветила его лицо. И вдруг вскрикнув, отшатнулась.

Дональд горько усмехнулся.

– Я испугал вас, принцесса? Что ж, я довольно долго пробыл в тюрьме, а это не улучшает цвет лица.

Ланга не ответила. Расширенными глазами она заворожено смотрела на Дональда. Сердце ее забилось горячо, дыхание перехватило от невыразимого волнения. Это лицо ей было знакомо! Несколько раз ей снились чудесные сны, в которых красивый белокурый принц прилетал к ней во дворец на крылатом коне, нежно брал ее за руку, становился на колени и объяснялся в пылкой любви. Но она и думать не могла, что этот принц существует не только в ее мечтах, но и в реальности!

Дональд поклонился и ушел.

Принцесса ошеломленно смотрела ему вслед.

– Что же я наделала… – прошептала Ланга. – Ведь это он, он!

Со сдавленным криком она выбежала из комнаты, надеясь догнать Дональда. Но дворец буквально кишел воинами Тьмы. Как ни старалась принцесса, она так и не смогла найти разыскать юного рыцаря.

Вернувшись в свои покои, Ланга ничком упала на постель и разрыдалась:

– Святой Торн, зачем ты так наказал меня? Я совершила много недобрых поступков, но не заслужила такой суровой кары. Ведь только что я обрекла на верную смерть принца моей мечты!

Покинув подземную тюрьму, Куртис и Олдар поднялись по лестнице на первый этаж и оказались в длинном коридоре, освещенном лишь редкими фиолетовыми факелами. Нервы у Куртиса были напряжены до предела. Еще в свою бытность капитаном береговой охраны, он не раз бывал во дворце и прекрасно знал, что патрули здесь встречаются буквально на каждом шагу. Благодаря чудесной случайности, им удалось бежать из подземелья. Но что делать дальше?

Старый Олдар едва держался на ногах. Удар, полученный во время схватки с каббарами, окончательно лишил его сил.

Некоторое время он шел вслед за своим молодым другом, но затем опустился на пол.

– Не могу… идти дальше… – горько промолвил он. – Беги один… Вдвоем нам… не выбраться…

Куртис нахмурился:

– Не смей так говорить, старик! Самое главное только-только начинается. Ты сам слышал слова Эльга: Пакир наконец-то начал войну с Волшебной страной! Нам нужно поднять восстание рабов, и помешать его планам.

Олдар грустно улыбнулся.

– Неужели мечта моей жизни исполнится, и все пленные рудокопы вновь станут свободными?.. Жаль, мне этого уже не увидеть. Но мне грех жаловаться: недавно я наконец-то встретился с сыном. Теперь и умереть не страшно…

Куртис возмутился:

– Хорошо, что Алмар не слышит твоих слов, старик! Он бы очень огорчился. Не о смерти сейчас надо думать, а о нашей победе!

Куртис подхватил старого рудокопа под мышки и помог тому подняться на ноги. И в этот момент из-за поворота коридора появились трое патрульных каббаров. Заметив беглецов, они радостно завопили и побежали, выставив вперед алебарды.

– Спасайся, капитан! – потребовал Олдар. – Я постараюсь их задержать!

Но Куртис понимал – бежать уже поздно. Он выхватил из-за пояса кинжал и приготовился недаром отдать свою жизнь.

Однако случилось чудо. Подбежав ближе, все трое каббаров сняли шлемы – и оказалось, что за масками скрывались лица людей. – Святой Торн! – воскликнул пораженный Куртис, узнав своих друзей-офицеров – тех, что Алмар спас на острове Смерти. – Варгар, Савраш, Дигон! Друзья, как вы здесь оказались? Мы же договорились, что вы будете прятаться в пещерах возле берега моря.

Савраш усмехнулся:

– Разве мы пришли не вовремя, капитан? А прятаться уже нет смысла. Остров кипит, словно муравейник! Только что от главного причала отплыл флагманский корабль. Мы видели издалека, как к нему прошествовала огромная процессия. Во главе на звероконе ехал Пакир, закованный в железные лапы. В руках он держал нечто, закрытое черным покрывалом. За ним следовали придворные и министры, маршал Хорал и другие высшие офицеры. А потом, уже возле причала, рядом с Пакиром словно из воздуха появилась Ланга.

– О чем они говорили? – спросил Куртис.

Дигон пожал плечами.

– Не знаем – уж слишком далеко от причала мы стояли. Видели только, что Пакир взошел на борт корабля, и тот сразу же отплыл и направился на север. А потом мы сразу же побежали сюда, во дворец. Слава Торну, здесь царит такой хаос, что мы сумели без труда проникнуть сюда, на первый этаж. Если нам повезет, то мы постараемся вас вывести.

И трое бывших офицеров вновь надели маски каббаров и шлемы. А затем они связали руки Куртису и Олдару, и повели к выходу.

По пути им встретились еще несколько патрулей. Варгар, обладавший басистым, грубым голосом, искусно имитировал косноязычную речь каббаров. Он объяснил, что маршал Хорал приказал привести пленников в нему в кабинет. К счастью, никто из стражей не заподозрил обмана.

Дойдя до выхода, лже-стражники развязали руки Куртису и Олдару, и вручили им кинжалы. Охрана попыталась помешать им выйти из дворца (для этого требовались особые документы под подписью самого Хорала). Завязалась схватка, в которой взяли верх Куртис и его друзья.

Наконец-то они вновь оказались на свободе! Но желания прятаться в пещерах ни у кого уже не было. Не теряя времени, бунтовщики направились к лагерю рабов.

Еще издалека было слышно, что в лагере творится нечто странное. Обычно рабы, вернувшиеся со строительства Лестницы, сразу же должны были расходиться по казармам. Выходить оттуда без разрешения стражников строго запрещалось.

Но сейчас на улицах между бараками находилось несколько сотен рабов. Они что-то громко выкрикивали и потрясали в воздухе кулаками. Надсмотрщики, каббары и ящеры нещадно осыпали их ударами кнутов, но это ни к чему не приводило. Рабы пока еще не бунтовали, но и слушаться приказов надсмотрщиков уже не желали.

Оказалось, что рабы выкрикивают имя Олдара и других арестованных строителей Лестницы.

– Свободу Олдару! Свободу Олдару! – кричали сотни пленных рудокопов.

Куртис радостно улыбнулся:

– Все идет отлично! – воскликнул он. – Рудокопы уже готовы к восстанию. Ну, а мы им немного поможем…

Он обменялся несколькими словами со своими друзьями. А потом трое переодетых офицеров торопливо направились к воротам лагеря. Их остановили стражники, вооруженные арбалетами.

– Что вам нужно? – злобно воскликнул командир стражи.

– Маршал Хорал послал нас к коменданту лагеря со срочным посланием, – ответил Варгар.

– Покажите документ! – недоверчиво потребовал командир стражи.

Варгар поначалу растерялся – ведь никакого приказа у него, конечно же, не было. Но он быстро нашел выход из положения.

– Маршал Хорал так торопился, что приказал нам передать приказ коменданту лагеря на словах.

Стражники озадаченно переглянулись. Но Варгар торопливо добавил:

– И знаете, парни, что приказывает Хорал? Он хочет, чтобы мы перебили всех рабов до единого! Великая война началась, и Властелину уже не нужно это жалкое отребье. Мы сбросим их всех в море рыбам на закуску!

Варгар все рассчитал верно. Каббары ненавидели людей, а уж пленных рудокопов – тем более. Если бы не страх перед Пакиром, рабы давно бы уже были бы уничтожены. И вот сам Хорал приказал начать бойню!

– Слава Пакиру, он все-таки услышал наши мольбы! – радостно завопил капитан стражи. – Всю жизнь мечтал перебить этих жалких тварей!