Гуд озадаченно остановился. Мертвый лес был ему знаком. Но такого большого болота рядом с ним прежде не было!

Вдруг земля содрогнулась с такой силой, что многие солдаты не удержались на ногах и упали. Деревья в Мертвом лесу со скрипом начали раскачиваться. А затем часть из них с оглушительным грохотом провалилась во внезапно раскрывшуюся бездну!

Из образовавшейся пропасти вырвались огромные языки черного огня. Они набросились на оставшиеся деревья, и жадно поглотили их. А затем Черное пламя начало странный, завораживающий танец, словно торжествуя, что наконец-то оказалось на свободе.

Гуд и его войско следили за этим фантастическим танцем как завороженные. Но затем языки Черного пламени вдруг свились в длинный вертикальный столб. Он медленно поднялся ввысь, а затем стремительно полетел к звездам.

Воины армии Света с изумлением глядели в небо.

Дровосек первым пришел в себя.

– Солдаты, готовьтесь к бою! – зычно крикнул он и взял топор наперевес.

Том, стоявший рядом, тихо спросил:

– Дядя Гуд, а славный витязь Фарах придет нам на помощь? Помните, как он помог нам победить врагов возле омута?

Гуд кивнул, и перебросил топор с руки на руку.

– Фарах обязательно прилетит сюда! Жаль, что с нами нет Эльга. Крылатый человек прекрасно знает Лунную страну, и мог бы здорово помочь нам… Ну, кажется, началось!

Из пропасти стали вылетать воины в мохнатых шкурах, сидевшие на крылатых звероконях. Их было несколько сотен. Поднявшись ввысь, всадники темным облаком закружились над армией Гуда, издавая громкие воинственные вопли и завывания.

– Закройтесь сверху щитами! – закричал Гуд. Солдаты тотчас выполнили его приказ, и вовремя, поскольку воины Тьмы начали осыпать их сверху стрелами и копьями.

Гуд с беспокойством наблюдал за этим обстрелом. В него самого попало два копья, но, конечно же, они ни причинили железному человеку ни малейшего вреда.

Одна стрела вонзилась и в грудь Страшиле. Разумеется, соломенный человек не почувствовал боли, но все равно очень огорчился. Вынув стрелу, он стал разглядывать дыру в своем новом зеленом камзоле.

– Э-эх, какой наряд испортили! – сокрушался он. – Ну, держитесь, летающие твари!

Страшила поднял с земли одно из копий и, прицелившись, метнул его в воздух. Копье взлетело вверх на несколько десятков метров и поразило точно в шею одного из звероконей. Животное дернулось, и кувырком полетело на землю вместе со всадником.

Солдаты встретили этот маленький успех радостными криками. А Гуд с огромным удивлением взглянул на своего друга.

– Тьфу, никак не могу привыкнуть к тому, что ты, Изумрудик, по воле Торна стал силачом не хуже меня! Но так точно метнуть копье даже я не смогу.

Страшила ухмыльнулся.

– Великий Торн подарил мне не только силу, но и воинский опыт! Э-эх, побыстрее бы встретиться с этими каббарами лицом к лицу. Уж я бы показал, на что способно соломенное пугало!

Но каббары отнюдь не спешили спускаться вниз, и продолжить бой на земле. Они продолжали кружить над армией Света, и осыпали солдат градом стрел и копий. Казалось, их запас должен был быстро иссякнуть, но этого почему-то не случалось. Как ни закрывались солдаты щитами, все равно с каждой минутой появлялось все больше и больше раненых.

«Элли, где же Черные драконы? – с тоской воззвал Гуд. – Пакир, похоже, дал своим воинам волшебные копья и стрелы. Мы не сможем долго обороняться от бесконечных воздушных атак!»

«Драконы уже близко! – после паузы еле слышно ответила Элли. – Продержитесь хотя бы еще несколько минут! Гуд, я слышу тебя все хуже и хуже… Кажется, вокруг вас появилась стена из Тьмы. Я уже почти не вижу вас в зеркале Стеллы. Оно темнеет…»

Это были последние слова Хранительницы, что услышал Гуд. Присмотревшись, он понял, что вокруг поля боя синяя мгла на самом деле стала сгущаться. Проклятый Пакир все-таки заманил их в огромную ловушку!

Тогда Гуд поднял одно из валявшихся на земле копий и зычно закричал:

– Солдаты, по моей команде открывайте огонь по всадникам!

Раз, два, три!

Солдаты дружно бросили щиты на землю и, сняв луки с плеч, начали стрелять ввысь. Больше десяти стрел нашло свои цели, и сразу несколько всадников, кувыркаясь, полетели на землю.

И в этот же момент среди дрожащих звезд появилось три громадные тени.

– Черные драконы! – в восторге закричал Страшила. – Ура Варагу! Теперь мы покажем этим мохнатым уродам, кто хозяин в Лунной стране!

Он поднял с земли сразу два копья и обоими руками метнул их в небо. Вслед за ними снизу полетели и сотни стрел. Они внесли еще больший хаос в ряды летающих всадников. Но затем Гуд приказал прекратить огонь, поскольку стрелы могли принести вред не только врагам, но и драконам.

Три молодых стража ущелья (увы, больше Вараг не мог послать на помощь армии Гуда – у него и так не хватало сил сдерживать атаки крылатых монстров) ринулись на воинов Пакира, словно орлы на воробьев. Издавая вопли ужаса, каббары начали яростно хлестать по бокам своих крылатых коней, чтобы те быстрее опустились на землю.

Казалось, в битве произошел решающий перелом. Но тут из провала в земле стали один за другим вылетать ужасные монстры, похожие на огромных черных жуков.

– Гуд, а это еще кто такие? – испуганно вымолвил Страшила. – Таких чудищ я еще не видел! Где же проклятый колдун до сих пор их прятал?

Дровосек мрачно ответил:

– Думаю, это звездные легионеры. Наверное, Пакиру все-таки удалось не только раздобыть Черное пламя, но и открыть Врата Тьмы.

Страшила охнул:

– Не может быть! А как же Алмар?

Гуд не ответил. Его сердце сжалось от боли. Неужели Алмар погиб? Бедная Элли…

Но времени для размышлений не было. Вслед за жукообразными легионерами из провала в земле стали вылетать каббары на крылатых звероконях. Их было так много, что у Гуда даже голова закружилась. На этот раз каббары уже не пытались обстреливать противников сверху. Они приземлялись в нескольких десятков метров от армии Света, и вскоре солдатам стало ясно, что каббары хотят взять их в кольцо.

В небе разразилась жуткая схватка. Драконы были атакованы сразу со всех сторон звездными легионерами и всадниками-каббарами. Воины Тьмы первым делом пустили в ход парализующие ружья. Драконы в свою очередь выпустили по врагам факелы огня. Несколько легионеров получили серьезные ожоги и были вынуждены спасаться бегством.

А тем временем Гуд выстроил свою армию клином и бросился на прорыв из кольца, которое все сильнее и сильнее сжималось вокруг его войска. И воины Света и Тьмы наконец-то вступили в рукопашный бой.

Каббары намного превосходили жителей Волшебной страны в силе и росте, но Жевуны, Мигуны и арзалы были куда более ловкими и быстрыми. Долгие месяцы военных учений под руководством Дина Гиора не прошли для них даром: солдаты умело обращались с любыми видами оружия и успешно противостояли бешеному натиску каббаров. Но все же они в основном только оборонялись.

А вот Марраны сразу же задали каббарам жару. Разящие удары их мечей наносили войску Тьмы большой урон. Даже если кто-то из Марранов терял оружие, то не отчаивался, а высоко попрыгивая, начинал наносить мощные удары кулаками точно в головы каббаров. И почти каждый такой удар кончался нокаутом!

Особый ужас у каббаров вызывали Дровосек и Лев. Железный человек с такой силой размахивал своим огромным топором, что враги отлетали от него, словно кегли. А Лев со страшным рыком бросался на каббаров, как кот на мышей. И хотя отважный царь зверей получил несколько болезненных ран, его отвага повергала воинов Тьмы в ужас.

Страшила тоже не терял времени даром. Он сломал небольшое дерево и стал охаживать им врагов. Каббары с поросячьим визгом врассыпную бросались от него. Они не могли понять, как соломенный человек мог оказаться таким невероятным силачом, К тому же он был неуязвим. Через час после начала битвы Страшила стал напоминал подушечку для иголок – так много в его груди и спине сидело стрел и кинжалов. Но Изумрудик, казалось, даже не замечал этого.