Но еще больше Пакира бесило то, что происходило сейчас на берегу Красного озера. Его армия превосходила войско Света по численности почти в два раза, но никак не могла добиться решающего успеха. Более того, противник постепенно окружал воинов Тьмы и теснил их к Красному озеру!

Положение могло спасти только вмешательство звездных легионеров. Но более сотни могучих бойцов беспомощно кружились внутри гигантского невидимого конуса, созданного волшебством трех чародеек Света, и никак не могли из него вырваться. Как ни старался Пакир, ему никак не удавалось погасить луч солнечного света, пробивающий серый купол неба и падающий на каменную террасу.

– Проклятье… – процедил сквозь зубы колдун, трясясь от бессильной ярости. – Вот уж не думал, что жалкие коротышки смогут противостоять свирепым каббарам! Прежде я этих Жевунов, Мигунов, арзалов и прочих жителей Волшебной страны и за людей-то не считал. Простые люди – это трава, по ней можно ходить, даже не замечая ее. Но эта трава оказалась колючей и на удивление гибкой… Смять ее можно, а вот сломать пока никак не удается! Во всем виноват проклятый Дром. Если бы он не закрыл наглухо Врата, то Тьма бы заполнила все поле битвы, и здесь царствовало только мое колдовство! А ныне я не могу уничтожить волшебниц Света… Но кое-что я все-таки могу сделать!

Он поднял руки и произнес одно из самых сильных своих заклинаний. И тогда из темного провала в земле вновь начал подниматься голубой столб воды. – У меня еще есть три десятка кораблей с каббарами… – прошептал Пакир. – Пора пускать в действие мой последний резерв. Варгара тирас модерр!

И вновь по земле потек бурный мутный поток. Заметив это, каббары издали радостные крики. «Подмога, сейчас придет подмога!» – вопили они.

Гуд и Страшила мрачно переглянулись. Они были покрыты многочисленными ранами, и спасала их только полная нечувствительность к боли. А вот Лев уже едва стоял на ногах. Марраны из армии Магдара понесли большие потери – что уж тут говорить о воинах из Волшебной страны? Их ряды таяли с каждой минутой. И если сейчас в воды Красного озера войдут новые корабли с воинами Тьмы, то исход битвы будет предрешен!

Из бурлящего потока воды появился нос первого корабля. Каббары встретили его появление еще более радостными криками. Но вскоре они разом замолкли.

Нос корабля медленно перевернулся на бок, и тогда стало ясно, что самого-то корабля нет! Вместо него в мутном потоке плыли сотни деревянных обломков. А затем из водяного фонтана выплыл второй полуразбитый корабль, третий, четвертый…

Пакир взвыл от ярости, потрясая в воздухе кулаками.

– Проклятье! Кит уничтожил последний резерв моей армии!

Этот эпизод и решил исход битвы. Поняв, что подмоги не будет, каббары растерялись и начали беспорядочно отступать к Красному озеру.

Сознание Пакира помутнело от бессильной ярости. Он напряг все свои силы, чтобы противодействовать силе волшебниц Света. Ему удалось немного пригасить луч солнечного света, и вскоре легионеры смогли наконец-то вырваться из невидимого плена. Но радость Властелина Тьмы оказалась недолгой – на звездное войско с неба вдруг посыпались Черные драконы во главе с Варагом!

Лицо Пакира окаменело. Он понял, что исход битвы висит на волоске. Но не все еще было потеряно…

Выхватив меч, выкованный тысячи веков назад из железа огромной черной звезды, он крикнул во весь голос:

– Белый рыцарь! Я жду тебя!

Из-за гряды камней вышел Алмар. В его руке сиял меч Торна.

– Я здесь, темный Властелин, – сдерживая волнение, промолвил юноша.

Пакир молча бросился на него.

Несколько минут на перевале кипел страшный поединок. Властелин Подземного царства был искусным бойцом, но уроки Рохана и Фараха не прошли для юного рудокопа даром. Он успевал отражать все сыпавшие на него удары, и в свою очередь успевал совершать опасные выпады. Изловчившись, юный рыцарь взмахнул мечом – и левая рука Властелина оказалась перерубленной возле локтя!

Пакир взвыл от боли и отшатнулся. Он произнес колдовское заклинание, которое должно было мгновенно отрастить отрубленную руку, но этого не произошло. Мгла над горой Трех Братьев постепенно рассеивалась, и его магическая сила таяла с каждой минутой.

Завыв от бешенства, Пакир ринулся в новую атаку. Белый рыцарь невольно шагнул назад – и, споткнувшись обо что-то, упал на спину. Меч вылетел из его руки и скатился далеко вниз по обрывистому краю горы.

– Поп-пался! – послышался чей-то злобный шипящий голос. – Теп-перь тебе к-конец, хи-хи!

На грудь Алмару вскочила Карряга – это она коварно поднырнула ему под ноги. Злобное маленькое существо разинуло свою пасть и попыталось укусить юношу в нос, но тот одним движением руки смахнул Каррягу далеко в сторону.

Живая коряга покатилась по земле. Но она быстро вскочила на свои маленькие лапки-корни, и зашипела:

– Уб-бейте его, великий Влас-стелин!

Пакир поднял меч, готовясь нанести решающий удар. Алмар вскочил на ноги, но добраться до меча он не успевал.

И тут рядом с ним вспыхнуло зеленое облачко. Когда оно рассеялось, рядом с Алмаром оказалась Элли. Она решительно загнула вперед и заслонила собой Белого рыцаря.

– Что ты делаешь? – в отчаянии воскликнул юноша. – Уходи, пока не поздно!

Пакир расхохотался. Красные глаза на его шлеме засветились торжеством:

– Поздно, слишком поздно! Да, я проиграл битву, но зато смогу одним ударом покончить с двумя моими главными врагами!

Он вновь поднял меч. Элли прошептала самое сильное охранительное заклинание Торна, но он не подействовало.

Алмар молча взял его за руку. Он понимал, что от смерти им не уйти.

Но вдруг в шлем Пакиру ударил солнечный луч. Колдун закричал от боли и отшатнулся.

По солнечному лучу, словно по ледяной дорожке, стремительно скользила крошечная фигурка в развевающемся розовом платье. Это была Стелла. Спустя несколько секунд она оказалась на склоне горы. Лицо волшебницы были непривычно суровым, глаза пылали от тревоги.

– Не трогай этих детей, Пакир! – закричала она, подняв руки. – Ты уже причинил много горя Волшебной стране, но клянусь Светом, ты не сможешь погубить Элли и Алмара! Если тебе нужна чья-то жизнь – возьми мою!

Пакир некоторое время стоял, ошеломленно глядя на прекрасную чародейку.

– Ириния… – пробормотал он. – Вот наконец-то мы и встретились! Когда-то ты отказалась принять мою любовь, и сумела сбежать из моего дворца. Но сегодня ты сама отдаешься мне в руки. И пусть я проиграл битву, все равно этот день великой мести станет самым счастливым в моей жизни!

Алмар и Элли в ужасе закричали. Они хотели было броситься на помощь Стелле, но не смогли даже двинуться с места.

Пакир размахнулся, готовясь нанести смертельный удар. Никто и ничто уже не могло ему помешать! Но вдруг колдун опустил меч и издал горестный стон.

– Нет, нет, только не это… Столько лет я мечтал убить женщину, оттолкнувшую мою любовь – но я не могу уничтожить всю красоту мира! Я ненавижу Свет, но ведь Тьма бывает еще более прекрасной. Если черные звезды перестанут украшать Вселенную, и превратятся в уродливые, мертвые миры, то зачем тогда жить на свете? Проклятье, я все-таки проиграл!

Отшвырнув меч, он вдруг подпрыгнул и с оглушительным грохотом взлетел в серое небо.

Стелла обернулась. Ее лицо было смертельно бледно, но глаза сияли:

– Тьма уходит с Земли! – помолвила она.

Каббары тоже услышали раскаты грома над горою Трех Братьев и увидели, как черный луч взметнулся к небу и погас. Они сразу же поняли, что это означает, и потому тотчас прекратили борьбу. Провернувшись, он с паническими криками побежали к озеру и стали прыгать в воду. Тяжелые доспехи тотчас увлекли всех на дно.

Через несколько минут все было кончено. Только крылатые легионеры все еще продолжали битву в воздухе, упрямо не желая сдаваться на милость стражам ущелья. Но когда серая мгла начала таять, уступая место свету дня, чудовища с темных звезд не выдержали. Один за другим взмыли ввысь и исчезли среди клубящихся облаков.