Когда Ленс вспомнил о том происшествии, меня передернуло. Снова в голове всплыли те жуткие звуки, которые наоборот хотелось поскорее забыть.

— Давайте все же выбираться отсюда, — продолжил Норберт. — Здесь и помимо д’варов может быть много существ, с которыми не хочется встречаться.

— Расскажи, — попросил Ленс. — У шахтеров ходит много баек о существах, живущих под землей.

— Это не байки, — обиженно отозвался Норберт. — Поработай с мое здесь, и не такое узнаешь. А рассказывать не буду. По крайней мере, не в этом месте.

Шахтер замолчал, испуганно осмотревшись по сторонам, и всем стало понятно, что с него теперь ни слова не вытянуть. Вспоминая огромных сороконожек, на которых мы добирались до города, я прекрасно понимал, что они не одни в этой толще скал. Да и встреча с такими существами, живущими в дикой природе, предвещала большие проблемы. А судя по тому как легко они пришли на призыв, можно было догадаться, что наши шаги они слышат на большом расстоянии.

— Давайте топать отседова, — предложил Громыш, поглядывая по сторонам. — Не нравится мне здесь.

Возражать никто не стал. Нескольких минут передышки в тоннеле, освещаемом кристаллами, нам хватило, чтобы хоть немного восстановить силы, поэтому мы смогли продолжить путь. Однако уже через полчаса пути пришлось снова остановиться. На этот раз причина была банальной — мы заблудились. Группа остановилась посреди небольшой подземной пещеры, с которой тоннели расходились в разные стороны. Мы расселись полукругом и задумались. Только Ленс не мог усидеть на месте.

— Беда, — отозвался он и принялся ходить от одного тоннеля к другому, заглядывая в каждый из них. — Куда теперь?

Ленс, посмотрел на Норберта, рассчитывая на его помощь.

— А мне откуда знать?

— Но ты же шахтер!

— Я здесь отродясь не был. Или ты думаешь, что я должен знать куда нам идти в любой части подземного мира?

— Ну, не знаю. Путешественники в такие моменты обычно ориентируются со солнцу или звездам. Вы ведь тоже обращаете внимание на какие-то ориентиры. Иначе я ума не приложу, как вы не теряетесь в тоннелях, которые сами же и выкопали.

— Как видишь, здесь нет ни того, ни другого. А тоннели прокладываются по плану. Хотя…

Норберт подскочил с места и последовал примеру товарища, только он не смотрел в глубину тоннеля, а прислушивался к стенам.

— Позволь поинтересоваться, что ты делаешь? — Ленс подошел к Норберту и внимательно изучал его действия.

— Мы ведь до сих пор дышим, верно?

— Да, хоть я и немного удивлен этому. Мы сегодня несколько раз могли попросту погибнуть… — Ленс не успел договорить, когда шахтер перебил его.

— А все потому, что по тоннелям проходят воздушные потоки. Если мы верно определим откуда приходит свежий воздух, сможем найти выход наружу. Этот тоннель отбрасываем. Мы отсюда пришли, — Норберт сделал пометку возле входа в тоннель, чтобы не запутаться. — Если выберем левый тоннель, вполне может быть, что ошибемся. Где-то рядом течет река, и может быть, что он впереди будет затоплен…

— Я не чувствую запах влаги, — отозвался я, принюхавшись. Мне казалось, если рядом вода, она обязательно должна отдавать прохладой или как-то шуметь, если это подземный ручей.

— Остальные тоннели могут вести куда угодно, — закончил Норберт.

— Ну, вот. Все ясно. Мы пойдем по каждому тоннелю по очереди. Если путь заканчивается не так, как мы ожидали, вернемся обратно. Левый тоннель оставим напоследок. Все-таки я доверяю нюху нашего друга, если те тоннели приведут в тупик, думаю, мы сможем попробовать пройти там.

— На это может уйти целая вечность, — отозвался Норберт. — К тому же, нет гарантии, что дальше каждый тоннель не будет разветвляться на множество других.

— И как нам понять куда идти? — поинтересовалась Райса.

— Есть идея, — Норберт оживился. — Ребята, есть у кого что-нибудь съестное?

— Перекусить — хорошая идея, — оживился Громыш. — У меня до сих пор в животе бурлит от тех грибов.

— Нет-нет, мне не для этого, — махнул рукой Норберт.

Порывшись по карманам и рюкзакам, друзья нашли яблоко и кусок сыра. К сожалению, у меня было пусто. Нужно было хотя бы грибов попросить у д’варов в дорогу.

— Сгодится! — старый шахтер нашел небольшой уступ возле стены и разложил припасы там.

— Это что за ритуал такой? — удивился Ленс, внимательно наблюдая за действиями старика.

— Это не ритуал, — ответил один из шахтеров. — Норберт решил попросить помощи у Никоса-копателя. Так называют дух погибшего шахтера, который даже после смерти помогает своим товарищам.

— Так-с, значит, мы в мистику ударились?

— Тихо вам, — прикрикнул Норберт, возвращаясь к остальным.

В пещере воцарилась тишина. Замолчали все, и даже Ленс наблюдал за ритуалом, стараясь помалкивать. Но по его бегающим глазам было видно, что он держится из последних сил, чтобы не ляпнуть что-нибудь.

— Нет, я, конечно, в это все не верю, но, если это поможет нам выбраться, почему бы и нет? — прошептал он и тут же поймал на себе взгляд Норберта.

Внезапно в одном из тоннелей послышался шорох, и небольшой камешек выкатился из него, прокатившись к ногам шахтеров.

— Спасибо! — громко поблагодарил Норберт и поднял камешек. — Нам туда!

— Может, это просто крыса пробежала, или камень сам отвалился? — предположил Ленс, все еще не веря в помощь.

— Что бы ни произошло, это знак! — возразил шахтер. — Можешь оставаться здесь, если у тебя есть желание, но я предлагаю всем идти за мной.

Группа оживилась и уже спустя минуту мчалась следом за Норбертом по узкому каменному тоннелю. Все воодушевились и на какое-то время даже усталость отступила. Старый шахтер бежал вперед, позабыв об немалом возрасте и проделанном пути. Измотанные после тяжелой работы, люди хотели поскорее выбраться на свободу и забыть все пережитые тяготы. Я же в душе молился, чтобы этот тоннель не закончился тупиком. Тогда мораль отряда сильно упадет и нам придется возвращаться обратно.

Посреди дороги факел догорел, и идти стало немного сложнее. Время от времени путники спотыкались, не рассмотрев в тусклом свете кристалла неровность на полу пещеры, но никто даже не расстроился по этому поводу. Всем хотелось поскорее выбраться на поверхность.

Всем казалось, что мы шли целую вечность. Мы сбились со счета времени и вконец вымотались. Добравшись до огромного валуна, мы остановились. Ленс облокотился спиной на камень и выдохнул.

— Мне кажется, сегодня я прошел больше, чем за всю свою жизнь.

— Не время раскисать, — отозвался Норберт. — Нам нужно выбраться отсюда засветло. Если выбирать между растертыми в кровь ногами и необходимостью заночевать глубоко под землей, я выберу первое.

— Норберт, ты всю дорогу нам рассказываешь о каких-то страшных чудищах, хотя за все время мы никого, кроме д’варов и их лошадок не повстречали.

— Надеюсь и не встретим, — угрюмо отозвался шахтер и посмотрел на Ленса. Его взгляд тут же изменился. Шахтер заерзал на месте и осторожно отполз подальше. — Хотя, ты знаешь, очень скоро мы можем встретиться с одним из опаснейших обитателей подземелья.

— Когда же? — не унимался Ленс.

— Сейчас!

В этот момент валун, на который опирался артист, пришел в движение. Казавшийся монолитным, он разделился на несколько частей. И одна из этих частей раскрылась и захлопнулась в том месте, где мгновение назад сидел Ленс. Как только челюсти существа сомкнулись, оно принялось перетирать содержимое, словно жернова мельницы. Но в скором времени чудовище поняло, что добыче удалось ускользнуть и издало ужасающий рев, от которого все упали на землю, зажав уши.

Норберт поднял лежащий рядом камень, выпрямился и со всей силы швырнул в огромную пасть твари. Но камень был слишком слабым оружием. Он ударился о прочный панцирь и откатился в сторону. Хищник издал чудовищный рык, заставивший всех непроизвольно закрыть уши и взмахнул своей клешней.

От удара Ленс покатился кубарем и ударился в стену тоннеля. Подскочив, он согнулся и принялся разминать ушибленный бок. Клешня клацнула в воздухе и принялась искать новую цель, но к этому времени остальные члены отряда уже успели отбежать подальше от смертоносных конечностей. У подземного чудовища была одна слабость. Благодаря огромным наслоениям камня, служившего и защитой, и маскировкой одновременно, эта тварь была отлично защищена, но практически не могла передвигаться. Этим и воспользовались люди, принявшие единственно правильное решение в этой ситуации — пустились наутек.