— Именно поэтому вы решили их украсть?

— Архивус ни за что бы не стал помогать мне. Гораздо проще заполучить подходящие кристаллы, чем пытаться сделать их самому.

— Да, я уже наслышан, — с грустью в голосе отозвался я.

— Что, старый волшебник остался не у дел, оказавшись без кристаллов? — Карус рассмеялся. — Если бы мой план сработал, Дюрк и Кларт вынули бы все кристаллы и оставили бы старика с носом. Шахта ведь закрыта!

— Монополия на кристаллы!

— Чего? — барон недоуменно уставился на меня.

— Вы закрыли шахту не потому, что там закончились кристаллы. И даже не ради того, чтобы сэкономить на налогах королевскому сборщику податей. Вы просто прибрали к рукам добычу кристаллов в округе, пустив их на собственные нужды.

— Именно! Благодаря этому мне удалось создать такое же Кольцо, как у Архивуса и перехватить инициативу. Вся эта череда событий — лишь ошибка, возникшая по вине старого волшебника и кого-то из ваших людей.

Я тут же вспомнил последние слова, который произнес Андрей Викторович перед моим перемещением. Видимо, это именно он изменил данные, отправив меня к другому Кольцу. Голос Каруса заставил меня отвлечься от воспоминаний:

— Но, как видишь, мне удалось все исправить и вернуть на круги своя. Пусть и не без усилий и потерь. Но не сейчас об этом. Ты с самого начала должен был оказаться здесь, у меня и помочь мне получить все, что мне нужно в обмен на право вернуться домой.

— Что же вам нужно?

— Власть! — рявкнул Карус, и в его глазах загорелись торжествующие огоньки. — Но это конечная моя цель. От тебя же мне нужна информация, которая поможет мне добиться своей цели. Как ты уже мог понять, в нашем варианте реальности мы сильно отстаем от вас в развитии. У нас развита магия, а в вашем мире, наоборот, технологии! Я собираюсь получить знания об этих технологиях и преподнести своим врагам сюрприз, которого они не ждут. Моим соперникам будет просто нечего противопоставить мне, и у них останется лишь один выход — подчиниться мне!

— В таком случае, вы ошиблись. Я не знаю точного строения ни самолета, ни танка, ни даже ракеты. В общих чертах мне, конечно, известно как они устроены, но создать это в подобных условиях невозможно. Цивилизация должна пройти несколько промежуточных этапов, чтобы создавать не пращу, а миномет.

— Чепуха! — возразил Карус. Он подошел к стене, на которой висели самые разнообразные устройства и взял в руки диковинный арбалет. — Эта вещь способна выпускать до двух десятков арбалетных болтов в минуту! Такой нет ни у кого! Потому что я, барон Карус, собрал лучшие умы в Анкбурге и заставил их создавать вещи, опережающие время. Посмотри на улицы — ты увидишь сотни мальчишек, которые знают как устроены луки и арбалеты. Более того, они умеют создавать их сами! Пусть и в элементарном виде. Вот и ты поможешь создать оружие, которое есть у вас, но еще не придумали и не создали у нас.

— Для чего? Чтобы один подлец свергнул другого? — в этот момент страж окончательно оставил меня. Я даже сам не поверил, что произнес это барону в лицо. Конечно же, мой вопрос ему не понравился.

— Не тебе решать кто подлец, а кто нет. Побеждает сильнейший и переписывает историю под себя!

— А мне кажется, что побеждает справедливость. И кто бы ни пытался переписать историю, справедливость рано или поздно восторжествует!

— Вижу, ты не настроен помогать мне. Что же, придется списать все на несчастный случай. Я ведь не виноват, что ты попал к Архивусу. Спихну все на обезумевшего старика, а Громов даже не узнает, что я сделал с тобой.

Громов… Не тот ли это лысый человек в костюме, который следил за ходом операции? Почему-то я не был удивлен тому, что эти два подлеца нашли общий язык.

— Даю тебе время до утра. Сейчас ты вернешься в темницу к своим дружкам. И если с восходом солнца их ждет смерть, то у тебя будет выбор.

Карус позвал стражника, который отвел меня обратно. Друзья пали духом. Райса бегала от отца до Громыша и пыталась уделять внимание всем. Норберт сидел на каменном полу и лишь покачивал головой, повторяя про себя одни и те же слова:

— Не следовало тебе приходить за мной в те пещеры…

— Брось, отец! — оборвала его девушка. — Они бы все равно пришли в наш дом.

— Это потому что я связался с Ленсом и его друзьями, — услышав слова дочери, старый шахтер оживился. — Если бы не они, ты бы сидела сейчас дома. Да и дом был бы цел.

— А ты бы и дальше оставался в плену.

Норберт не ответил, лишь махнув рукой.

— Не волнуйся. Ленс обязательно придумает как нам помочь.

— Ты думаешь, ему удалось выжить? Разве ты не видела какой силы был взрыв? От нашего славного дома не осталось ничего — одни стены.

Райса замолчала. Даже в темноте, рассеиваемой лишь далеким светом факелов, пробивавшегося в окно, закрытого прутьями, мне удалось рассмотреть на ее лице слезы.

— Не раскисай, — Норберт приподнялся и здоровой рукой приобнял дочь. — Я ведь знаю что ты к нему испытываешь. Ленс способный парень. И потом, нам ведь не известно, что было у него на уме. Может, он действительно выжил и спешит нам на помощь.

— Нет, папа. Ты прав. После такого взрыва выжить было невозможно.

Я молча устроился рядом с Громышем, стараясь не привлекать к себе внимание. Сейчас мне было очень неловко из-за того, что я стал свидетелем такой откровенной сцены. Как будто подсмотрел что-то тайное и сокровенное. Громыш смертельно ранен, Ленс скорее всего погиб, да и нам всем по всей видимости осталось жить до рассвета.

Может, согласиться на предложение барона? Морочить ему голову пару недель, склепать какую-нибудь невероятную машину, которая взорвется при первом использовании и с гордым видом повторить подвиг «Варяга»? Нет, вряд ли у меня удастся их одурачить. Они, конечно, не понимают как делать правильно, но явно не полные дураки. Да и чтобы построить такую машину, нужны достаточные познания в инженерии. А я на своем третьем курсе пока такими не обзавелся. Вот уж тот самый случай, когда бы многое из учебы мне могло пригодиться. Правда, никто из моих сверстников все равно об этом не узнает.

Так, не раскисать! До рассвета еще долго, что-то придумаем. Попробую потянуть время перед казнью. Может, удастся разыграть карту, согласившись на условия барона, но только если он сохранит жизнь друзьям. В любом случае, будем торговаться.

Сейчас у меня было много времени, чтобы подумать. Я вспомнил как Архивус медитирует, устроившись в позе лотоса, и попытался повторить то же самое. Не знаю кто там придумал эту позу, но она точно не для лиса. Попытавшись скрестить задние лапы и сесть, я сделал кувырок через спину и распластался на полу, чем рассмешил друзей. Ну, хоть какого-то результата я все же добился.

— Не раскисай, малыш, — тихо произнес Норберт, увидев мое отчаяние. — Умираем один раз.

— В моем случае, смерть придет ко мне дважды, — отозвался я и замолчал.

В темнице воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием пленников. Снаружи тоже все стихло. Лишь ненадолго тишину нарушил размеренный топот отряда стражи, прошедшего мимо дворца барона. На город спустилась ночь. Что ни говори, а в Анкбурге жизнь затихает с заходом солнца. Если у нас еще можно выйти прогуляться и подышать свежим воздухом, заглянуть в круглосуточный магазин, то здесь редко кого встретишь на улице даже поздним летним вечером.

Именно поэтому звук шагов, приближающийся к дворцу, заставил меня насторожиться и поднять голову. Несколько человек подбежали вплотную ко дворцу и принялись обследовать стену, двигаясь вдоль нее. Райса тоже услышала, что по ту сторону стены что-то происходит, и приблизилась к решеткам.

— Вот вы где! — послышался голос Тарека. — Мы прошарили едва ли не все темницы, но они пустые. Единственные пленники барона — это вы.

— Не удивительно, — отозвался Норберт, который оживился, услышав знакомый голос. — Всех заключенных барон давно отправил в подземелье. Первым партиям работников повезло куда меньше, чем вам. Кто-то не выдержал изнурительного труда, а кто-то погиб после встречи с д’варами.