Я вцепился зубами в его нос и под собственным весом начал падать. Страж закричал и упал следом за мной. Он принялся истошно орать и барахтаться, пытаясь освободиться от хватки. Пришлось отпустить его и отпрыгнуть в сторону, чтобы он не схватил меня руками. Архивус повернулся на шум, и в этот момент Варелиан выхватил кинжал из рукава и попытался ударить волшебника. Но уже в следующее мгновение его тело затряслось в конвульсиях. Начальник стражи упал на колени, секунду продержался в таком положении, а затем рухнул на землю.

— Как видите, за последние пару минут я совершил достаточно действий, которые могут привести меня на виселицу, — произнес Архивус, посмотрев на уцелевших стражей. — В таком случае, вы должны отдавать себе отчет, что меня больше ничего не останавливает. Не волнуйтесь за своих товарищей. Все они придут в себя через какое-то время. Но я не рекомендую вам пытаться испытать то же самое — впечатления не из приятных. Теперь перейдем к делу. Мне нужно встретиться с бароном Карусом Стейном и обсудить кое-какие дела. Вы, как защитники, можете быть спокойны. Я не собираюсь причинять барону вред, конечно, если он сам не спровоцирует меня.

Произнеся это, старик подошел ко мне и улыбнулся.

— А ты, Рыжехвост, пойдешь со мной. Нужно обсудить некоторые детали касательно тебя. И да, спасибо за помощь.

— Архивус! Я рад что вы в порядке. Не думал, что вы умеете нечто подобное, — восхищенно произнес я, глядя на своего начальника.

— Я не горжусь этими способностями и применяю силу только в крайних случаях. Сейчас мне пришлось сделать это, ведь барон примерил на себя роль Повелителя и решил распоряжаться судьбами людей как ему вздумается. К тому же, я не стал терпеть тот факт, что мой помощник оказался в темнице за те дела, которых он не совершал.

— Архивус! — Ленс оказался рядом с волшебником и пожал ему руку. — Спасибо за помощь! Без вас мы бы не справились. Но нам нужно торопиться. Мы хотим вернуть нашего гостя домой и уничтожить Кольцо. Его существование слишком опасно, а я думаю, что о Кольце могли узнать за пределами Анкбурга.

Мы подняли тело Громыша и отправились во дворец через парадный вход. Недоумевающая стража провожала нас взглядом, не понимая как реагировать на наше присутствие. Барона внутри не оказалось. По всей видимости, ему удалось бежать через один из черных ходов, ведущий из дворца. Оказавшись в его кабинете, мы остановились возле Кольца.

— Какая странная конструкция! — задумчиво произнес волшебник, изучая Кольцо. — Карус решил доработать его, создав второй контур. Но для чего он? Чтобы стабилизировать сигнал? Сделан из какого-то металла и покрыт золотым напылением. Эта конструкция стоит огромных денег.

— Они были у барона, не даром он единолично завладел добычей кристаллов, — отозвался Ленс. — Если вы хотите, можете потратить немного времени на изучение этого Кольца, но ради всего дорогого для вас, давайте скорее! Нам нужно успеть уничтожить его, пока не слишком поздно.

— Да-да, конечно! — отозвался Архивус. — Было бы у меня немного времени, я бы отгадал эту загадку, но увы, придется действовать.

Несколько магических пассов, сделанных Архивусом, заставили кристаллы, вставленные по периметру металлического обода, загореться. Внутреннее пространство Кольца заполнила мерцающая пелена. Мы завороженно смотрели на это изобретение, не в силах оторвать взгляд, но тяжелые шаги на лестнице заставили нас обернуться. В комнату ворвался Тарек.

— Архивус! Рад видеть вас в добром здравии, — отозвался бывший помощник мага.

— Взаимно, — волшебник улыбнулся.

— К сожалению, сейчас не до любезностей. Стража со всего города стягивается ко дворцу, а на холме Иградаля загорелся сигнальный костер. Это наши люди заметили приближение гвардейцев графа Тревана. Через полчаса они будут здесь!

— Помогите моему помощнику вернуться домой, а я выиграю несколько минут для нас, — Архивус обратился к Ленсу и друзьям. Затем он посмотрел на меня, склонился ниже и произнес: — Рыжехвост, ты был хорошим помощником, хоть и совсем недолго. Мне жаль, что перемещение прошло не так гладко, но ты сам видишь какие события сейчас происходят в нашем мире. Ты сполна выполнил свою задачу, и теперь можешь вернуться домой. Благодарю тебя за верную службу и удачи!

Волшебник крепко сжал протянутую ему лапу. Затем улыбка исчезла с его лица, и он зашагал в сторону выхода. Мне показалось, что сейчас в голове Архивуса строился план. Именно так он выглядел, проводя время за своими исследованиями.

— Пора, Рыжик! — произнес Ленс. — Каждый из нас хотел бы проститься с тобой более трогательно, но увы, у нас нет времени для этого.

— Постойте, а как же Громыш? Он ведь умрет!

— Умрет, — согласился Ленс и сглотнул. — Но мы ничего не сможем с этим поделать.

— Давайте отправим его в мой мир вместо меня. А потом, когда он вернется, его тело полностью исцелится.

— Рискованная идея. А вдруг что-то пойдет не так? Мне жаль, малыш, но у нас нет времени, чтобы отправить Громыша, дождаться его возвращения и отправить обратно тебя. Мы можем попытаться спасти его, но тогда ты останешься здесь. И никто не знает когда тебе снова подвернется такой шанс.

— Он еле дышит! — закричала Райса.

Девушка положила руку на мертвенно бледное лицо Громыша и заплакала. В это время в комнату вошли несколько человек, которые тащили ящики пороха. Они установили его возле стен и недоуменно уставились на нас.

— Одну минуту, — ответил Ленс. — Рыжику нужно принять важное решение.

Вернуться домой и дать другу умереть, или же остаться здесь в теле лиса надолго, может, даже навсегда, но подарить Громышу шанс на жизнь? Я понимал, что не могу обрекать его на смерть, но, в то же время, я не был уверен, что у нас получится спасти его. Меня ведь могут попросту не ждать. А что, если Громыш также попадет в тело другого существа? Кольцо придется уничтожить через пару минут, и в таком случае, ошибку уже не исправить. У нас здесь просто нет приспособлений, чтобы сохранить тело Громыша до его возвращения. Было бы гуманнее просто дать ему умереть, чем переселить в тело какого-нибудь примитивного существа.

«Думай, Рыжехвост, думай!» — приказал я сам себе, закрыв глаза.

«Рыжехвост? У меня ведь есть другое имя, — перед глазами появился тот старик, которого я встретил по пути к шахте. Как его звали? Кажется, Острогляд. — Я — Саша, Александр Смородинов! И я — человек!»

Была глубокая ночь. Понаровский устало склонился над приборами, в очередной раз проверяя их работу. После сложной дневной смены хотелось отдохнуть. Можно было бы поехать домой, но Андрей Викторович решил спуститься в подземный комплекс, где в бессознательном состоянии все еще находился один его пациент — Александр Смородинов. Доктор переживал о судьбе парня, и он ежедневного волнения и плохого сна его лицо осунулось, а под глазами появились темные круги.

— Где же ты есть, Саша? Архивус не выходит на связь… — тихо произнес Понаровский.

Это больше всего раздражало профессора. Волшебник должен был отчитаться, что Саша добрался и с ним все в порядке. Но никаких связей с параллельным миром после отправления не было.

— Нужно было все перепроверить еще раз! — воскликнул Понаровский и хлопнул ладонью по столешнице.

Его негодование было объяснимо, но даже в этот момент он понимал, что еще одна проверка все равно ничего бы не дала. Прошло несколько дней, а новостей никаких нет. И пусть эксперимент провален, но Саша, по всей видимости, навсегда застрял в другом мире. Родители атаковали его каждый день, желая увидеть своего ребенка, и у Понаровского заканчивались аргументы. Не может же он держать его в отделении интенсивной терапии вечно! Нужно было или признаваться, или тянуть до последнего.

К счастью, после того случая лысого человека в костюме убрали из лаборатории. Руководство правительственной организации посчитало, что в опытах такого уровня должны работать хладнокровные люди, которые не дают волю эмоциям. Пока они ищут замену, профессор ежедневно отправляет им отчеты, описывая ситуацию. А описывать-то и нечего. Пациент находится в стабильном состоянии, а с другого мира до сих пор нет вестей. Ежедневно проводятся массажи и обработка ран, чтобы избежать заражения и пролежней.