Все это время я сохранял молчание и думал как выбраться из ситуации. Помочь мне было некому, я был совершенно один. Рассчитывать нужно было только на себя самого.

— Что молчишь, небось, язык проглотил? — съязвил Дюрк. — Теперь-то ты ничего не сможешь мне сделать!

Похититель кристаллов поднял свою сеть, в которой беспомощно запутался я, и закинул ее на плечо. Единственное, чего он не рассчитал, это толщины веревок. Мне с легкостью удалось изогнуться и цапнуть его за руку.

— Вот паршивец! — заорал Дюрк. — Он мне руку прокусил!

Что произошло дальше, я уже не знал. Что-то тяжелое и твердое ударило меня по голове, и я потерял сознание. Не знаю что произошло потом, но очнулся я уже в какой-то просторной пещере. Мышцы затекли, но мне не удавалось пошевелиться, чтобы размять их. Лапы были связаны, а пасть стянули ремнем. Выгнувшись, я посмотрел в сторону, и увидел троих людей в конце пещеры.

Двоих дружков я уже встречал, а вот третьим был барон Карус. Но совсем не встреча с Повелителем заставила меня удивиться. Рядом с ними стояло четыре полностью собранных Кольца! Каждое из них имело по два контура. Сейчас Кольца были неактивны, но у меня не было сомнений, что Повелителю под силу запустить их при необходимости. Кажется, мое пробуждение заметили. Барон Карус посмотрел на меня и улыбнулся уголком рта.

— Проснулся, паршивец? Здорово же тебя Дюрк приложил по голове. Я думал и вовсе протянешь лапы.

— Эх, жаль, накрылся наш суп на лисятине, — отозвался Кларт и раздосадовано швырнул на пол какое-то приспособление, которое до этого сжимал в руке.

— Не торопись, дружище, — снова произнес Карус. — Сперва нам нужно потолковать с нашим старым знакомым. Если я не ошибаюсь, в прошлый раз он отказался помогать мне. Что же, время для раздумий вышло. Либо я получу помощь сейчас, либо ты, Кларт, можешь готовить котелок.

Барон поднялся со своего места и приблизился ко мне. В его глазах читалось пренебрежение.

— Снимите ремни с его морды! Мне нужно задать ему пару вопросов. Старик сделал так, что лису нужно раскрывать свою пасть для болтовни, а я бы хотел получить ответ. Как всегда, ни один опыт не без изъяна!

— Так он кусается, зараза! — возмутился Дюрк.

— Снять, я сказал!

— Конечно, Повелитель! — Дюрк с Клартом подбежали ко мне и принялись возиться с ремнями. Один прижал голову к каменному полу, лишая меня возможности вертеть ей, а второй расстегивал ремни. Поверхность пола была холодной, а пыль набивалась в рот, но ничего поделать я не мог. Когда они закончили, оба резко убрали руки и отскочили в сторону. Круто развернувшись, я попытался укусить Кларта, но тот был слишком далеко. Челюсть лязгнула в паре сантиметров от его лица.

— Кыш, зараза! — завопил он и упал на спину.

— Вы что, не можете справиться с лисицей? — возмутился барон и взялся за длинный металлический прут. — Не дури, Рыжехвост. Предлагаю потолковать по душам.

— Выкладывай! — скомандовал я, поглядывая на своих противников.

— Не буду говорить долго. Ты мне больше не нужен, хотя можешь пригодиться в качестве запасного варианта. Не думай, что Архивус сможет найти тебя и прийти на помощь, как в прошлый раз. Я все учел, планируя это убежище. Здесь, в пещере, установлен защитный кристалл, блокирующий любые попытки заглянуть сюда. Мы остались один на один. Конечно, если не считать твоих спутников.

— Напрасно ты сбрасываешь их со счетов, Карус. Теперь, когда графа Тревана нет, остался ты один. И мы тебя уже нашли. — Я блефовал вслепую, но что мне оставалось?

— Как вам удалось поймать его? Сколько их было в отряде? — поинтересовался Карус у своих прислужников.

— Он бродил один, без своих дружков. Это было легче, чем поймать мышку!

— Тебе когда-то приходилось ловить мышей?

— Бывало и такое.

— Не хочу знать об этом, — Карус скривился и махнул рукой, приказывая своему прислужнику замолчать. Теперь все внимание барона было сосредоточено на мне. — Итак, Рыжехвост. Наши пути снова пересеклись. В прошлый раз нам не удалось прийти к соглашению. Но теперь я нужен тебе. Оглянись вокруг! Что ты видишь?

Я посмотрел по сторонам и увидел несколько Колец для перемещения в другие миры. Конечно! Барон ведь говорил, что у него много Колец, и кристаллы он добывал именно для этой цели. Но что он хочет? Зачем ему нужны Кольца в таком количестве?

— А вы — большой любитель путешествий, барон! — воскликнул я, пытаясь скрыть волнение. Смех Каруса послужил ответом.

— Ты думаешь, я делаю все это для себя? Нет! Тебе не понять мои планы. Хотя, я даже удивлен. Твой мир более развит, и мне казалось, ты должен понимать мою цель.

— В моем мире, да и в других мирах, нет таких подлецов, как вы, Карус! — я ответил как есть. Теперь, когда я оказался в руках Повелителя, мне было уже нечего бояться. Было похоже на то, что моя партия в этой шахматной игре подходит к концу.

— Ошибаешься, — как ни странно, барон пропустил оскорбление мимо ушей. На его лице играла довольная ухмылка. — Я установил контакт с нужными мне людьми и скоро с их помощью я получу власть не только над Велранией, но и над всем миром!

— А, снова великие планы. Кажется, мы по истории проходили такое. Юлий Цезарь, Александр Македонский, Наполеон Бонапарт… Все хотели покорить мир, но как-то у них не сложилось.

— Все решают технологии, глупец! Когда у меня будет оружие и армия на две головы выше, чем те, что есть у других, мне не будет равных! А получу я это все совсем скоро.

— Вот только в конструкции ваших Колец есть одна неточность. У них два контура. А для перемещения достаточно всего одного, — я совершенно не понимал зачем ему в действительности два контура, поэтому решил выпытать.

На лице барона Каруса появилась снисходительная улыбка.

— Неужели ты думаешь, что я потратил столько сил, чтобы сделать по два контура у каждого кольца просто так?

— Зачем же тогда нужен вон тот, золотистый? — поинтересовался я, кивнул на одно из устройств.

— Второй контур Кольца нужен для того, чтобы перемещалась душа. Все, как у Архивуса.

— А первый?

— А первый — для того, чтобы переместить тело.

— Не может быть! — я мотнул головой. Мне ведь доказывали, что пелену, разделяющую наши миры, разорвать не так просто. А оказывается, что для этого нужен просто еще один контур.

— Может. И если хочешь, я это докажу. Твой профессор и этот старикашка волшебник — не единственные умные люди во Вселенной. Раз уж у меня ничего не вышло с вашим миром, я нашел другую параллельную реальность, в которой люди оказались сговорчивее. Я открою порталы, и они пришлют сюда своих солдат. Конечно же, в обмен на золото и кристаллы.

— Они не будут делиться своей властью, Карус!

— У них не будет выбора. Я получу залог, который заставит их выполнять условия договора. Я ведь не такой наивный болван, как ты и твой профессор!

— И ты согласишься разграбить собственный мир? В обмен на мягкое местечко на троне? А что дальше?

— Попрошу обращаться ко мне, как к Повелителю. — В глазах Каруса заплясали довольные искорки. — Ресурсов хватит на многие годы. За это время я придумаю как продлить себе жизнь и переиграть условия договора.

— Знаешь, твоя ошибка очевидна. Ты постоянно думаешь, что умнее остальных. На самом деле это не так. Именно поэтому все твои планы рушатся. Как только…

— Довольно болтовни, — Карус подошел ближе. — Мы поступим так. Либо ты помогаешь мне, либо я сдержу свою часть обещания и отправлю тебя домой. Но в твоем нынешнем облике. И пусть твой профессор со своими прихлебателями ломает голову, чтобы вернуть тебя в твое тело. Ты ведь не хочешь мне помогать? Значит, тебе нравится жить в теле вонючего зверя!

Карус хлопнул в ладоши и повернулся к своим слугам.

— Набросьте на него сеть! Я не хочу, чтобы в этот раз что-то пошло не так.

Барон направился к одному из Колец и активировал его. Внутри прибора раздался хлопок, и появилась мерцающая пелена.