Артей взошел на престол рано. Его отец умер в своей постели при загадочных обстоятельствах, когда мальчику не было и двадцати лет отроду. Рейн тоже стал Главой Дома, когда был еще несовершеннолетним, но боги, порой ему казалось, что между ними целая бездна лет. Иногда он думал, что император куда больше похож на его брата и скорее сошел бы за его ровесника, чем за того, кто пробыл во главе могущественной Империи уже более века. Империя не была похожа по своей структуре на королевства древних людей, где во главе стоял король, а далее от него словно круги на воде, расходились семьи аристократов, что каждый занимал свое место по важности и значению в круге. Империя была похожа на крышу, которую занимал император, и столпы власти, Дома, где каждый имел свой ареал влияния и ветвь тех семей, кто жили под крылом того или иного Главы. Был ли Император чисто декоративной фигурой? Для такого как Рейн, разумеется, куда важнее было иметь влияния на Дома, с их помощью можно было добиваться поставленных целей. Но тот, кто владел Императором, владел последним словом в Совете. До своей болезни Рейн довольно хорошо справлялся, как с Дриэллом, так и с Императором. Когда его похоронили заживо, он сильно растерял свои позиции. Этим не мог не воспользоваться его вечный враг. Элтрайс Эль Дриэлл отныне сидел по правую руку Императора, хотя, это уж скорее Артей, занимал место по левую руку того, кому почти в рот заглядывал за одобрением собственных слов.
— Элтрайс, — обратился юный Император к тому, кого его отец всегда уважал и к кому прислушивался. Сам Артей благоговел в какой-то степени перед этим мужчиной. Великий маг и изобретатель, который совсем скоро подарит ему бессмертие, а его стране процветание и годы мира, — твои земли на линии удара. Мы должны сделать все возможное, чтобы ритуал прошел как надо, потому, я принял решение лично отправиться на поле брани! — пафосно закончил он, а Рэйн едва не раскрыл рот от подобного заявления.
Элтрайс благосклонно взглянул на того, кого даже мысленно не мог заставить себя назвать императором. Хотя, кого он обманывал, мальчишка идеально ему подходил все эти годы. Достаточно тупой, податливый и совершенно легковерный. Его было удобно защищать, им было легко управлять. Бедный Ариен, так старался вразумить парнишку, не понимая одной простой истины, что в том проку, если «император» туп, как пробка. Эти попытки Ариен перетянуть рычаги влияния на себя забавляли Элтрайса. Не для того он взращивал этого паренька с самого его рождения, превращая в общем-то не глупого мальчика в ничтожество, которым он мог бы управлять, чтобы так запросто отдать его Рэйну. С каждым годом Ариен раздражал все больше. Он так рассчитывал, что его Аргус займет место Главы, так старательно ждал, особенно не мешал и не светился перед Рейном, пока его дети не станут достаточно взрослыми, чтобы занять полагающиеся им места. Но совершенно непостижимым образом все пошло не так. Ариен начинал беспокоить его. Артей же с каждым годом становился все большей обузой, чем прикрытием, за спиной которого было когда-то так удобно править. Как только они обновят цикл Эчари, он станет и вовсе не нужен ему. Он и Рейн, вот собственно те фигуры, которые ему следовало сбросить с доски в ближайшее время. Он и сам будет прекрасно смотреться в Императорском кресле.
На этой мысли Элтрайс добродушно улыбнулся, от чего его лицо стало еще более прекрасным, и совершенно искренне сказал:
— Ваша поддержка в такой момент — это величайшая благость.
Никто из присутствующих так и не решился оспорить решение Императора. Прежде всего потому, что большая часть Глав была не готова к открытому противостоянию, когда Элтрайс выразил свое согласие и благодарность. Но, у некоторых, включая Рейна, закралось нехорошее предчувствие относительно того, с каким энтузиазмом воспринял возможный риск сам Дриэлл.
Рейн молча наблюдал за разворачивавшейся сценой, понимая, что война не то, на что распространяется его влияние. Его Дом не воюет, он выявляет и искореняет. И, похоже, сейчас ему предстояло усилить свои старания, чтобы выявить и искоренить один конкретный Дом. Он видел чуть дальше, чем многие из тех, кто присутствовал на этом совете. За маской благодарности на этом прекрасном лице, он читал пожелание скорой смерти.
«Неужели все же решился? Как не вовремя».
Проклятая болезнь лишила его многого, что он мог бы сейчас контролировать. Ему и самому не очень нравился молодой император. Он видел его недостатки. Он предпочел бы иметь во главе государства сильного лидера на своей стороне, с которым он мог бы сотрудничать и на благоразумность которого он мог бы положиться. Но лучше глупый мальчишка, который не старается вникать в его дела, чем Элтрайс. Тем более не сейчас.
— Мой Дом поддержит вас в этом решении, — добавив мягкой шелковистости в голос, уверенно сказал Рейн.
Император, не скрывая воодушевления во взгляде, благодарно взглянул Рейну в глаза. Казалось, Элтрайс вторил своему императору, если бы не его давно застывший, ледяной взгляд.
— Я знал, что могу рассчитывать на тебя, — важно кивнул тот, кто был почти ровесником Рейна, но кого он не мог перестать считать ребенком.
Рейн прямо встретил взгляд Элтрайса, на его лице играла улыбка так похожая на улыбку самого мага, но его взгляд, казалось, отделяет мясо от костей того, от кого он решил избавиться в рекордно короткие сроки. Раньше Элтрайс влиял на его империю осторожно, и он готов был это терпеть, он готов был отсрочить смерть этого аланита даже после того, как узнал, кто именно стоял за его отравлением. Ему нужна была стабильность в стране. Но, теперь, когда все пришло в движение, а сам маг выдвигал все более и более безумные идеи…Одним словом, с этого момента он был приравнен к «вредоносным». Он избавится от него раньше, чем эта змея успеет зашипеть на его страну.
Он сказал мне, что нет ничего хуже, чем не знать ответ на вопрос «почему». Конечно, он был прав. Не знать ответа на гложущие тебя вопросы паршиво. Но, я не из той породы людей, которые особенно сильно заморачиваются на подобных вещах. Я могу это пережить. Я люблю жить в настоящем. То, во что я превратилась за последние столетия — это довольно несвойственно для человека с моим характером. Я всегда жила здесь, сейчас, в настоящем. В моем сердце были потайные комнаты, которые я предпочитала никогда не открывать. В одной из таких комнат жил мой сын. Когда-то давно это стало тем единственным горем, которое я не смогла ни отпустить, ни пережить. Потому, я заперла это очень глубоко в своем сердце. Я старалась не трогать эту рану, не заглядывать слишком глубоко, отчаянно боясь, потеряться в той боли и отчаянье и не найти в себе сил двигаться дальше. Есть вещи, которые я просто не могла изменить. Я не могла умереть. Я не могла заставить кого-то жить вечно. И, я не могла постоянно терзать себя этими мыслями. Я должна была закрыть ту дверь. Иногда я приоткрывала ее, грелась в воспоминаниях о тех днях, когда он был рядом, вновь оплакивала свое горе и точно также закрывала эту дверь, чтобы однажды отворить ее вновь.
Сегодня я закрывала одну из самых тяжелых дверей в своей жизни. Мой траур длился триста долгих, бесконечных, полных безумия и тоски, лет. Я больше не могла себе позволить тонуть в той боли и грусти. Я сделала эту комнату большой, светлой и просторной. Там будет жить моя память о сорока пяти целителях, которые были моей семьей так долго, что я не мыслила своего существования без них. Они были воздухом, которым я дышала. Землей, что всегда держала меня. Точно вода они питали меня, делая сильнее, и я тянулась к ним, точно к солнцу. Я закрывала эту дверь, чтобы позволить себе идти вперед. Скажете, не слишком подходящий момент? Вовсе нет, я делала это, чтобы вновь стать бесстрашной, чтобы стать сильной и смелой. Мне нужно было это, чтобы найти в себе силы взглянуть собственным демонам в глаза. Ступить на землю, где шла война, было так тяжело…потому, что я все еще помнила, что однажды она сделала с нами. С ними.
